Λες και τα πράγματα δεν ήταν αρκετά σφιχτά στη NASA, τώρα το Σώμα και η Γερουσία των ΗΠΑ αποφάσισαν να μειώσουν τη χρηματοδότηση για να επανεκκινήσουν την παραγωγή πλουτωνίου-238 (Pu-238), την πηγή ενέργειας για πολλά από τα ρομποτικά διαστημικά σκάφη της NASA. Σύμφωνα με τον Νόμο Ατομικής Ενέργειας του 1954, μόνο το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ επιτρέπεται να κατέχει, να χρησιμοποιεί και να παράγει πυρηνικά υλικά και εγκαταστάσεις, και έτσι η NASA πρέπει να βασίζεται στο DOE για την παραγωγή αυτών των πηγών ενέργειας και του καυσίμου. Μια έκθεση του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας αναφέρει ότι «έφτασε η ημέρα του υπολογισμού» και ότι η NASA έχει ήδη αναγκαστεί να περιορίσει τις αποστολές βαθιού διαστήματος λόγω της μικρής προμήθειας Pu-238.
Το Pu-238 απαιτείται για θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG) που παρέχουν ισχύ για συστήματα και όργανα στα διαστημικά σκάφη που ταξιδεύουν πολύ μακριά από τον Ήλιο για να βασίζονται στην ηλιακή ενέργεια ή να προσγειώνονται σε επιφάνειες με μεγάλες «νύχτες». Για παράδειγμα, το διαστημικό σκάφος Voyager χρησιμοποιεί RTG και εξακολουθεί να είναι σε θέση να επικοινωνεί και να επιστρέφει επιστημονικά δεδομένα μετά από περισσότερα από 30 χρόνια λειτουργίας και τώρα βρίσκεται στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού μας συστήματος.
Το Pu-238 είναι ακριβό στην παραγωγή, αλλά εκπέμπει χαμηλή διείσδυση άλφα ακτινοβολία, η οποία είναι πολύ πιο εύκολο να προστατευθεί από την ακτινοβολία που παράγεται από άλλα ισότοπα.
Το Pu-238 δεν εμφανίζεται φυσικά, και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν παράγει κανένα από τα τέλη της δεκαετίας του 1980. Αγόρασε το Pu-238 για αποστολές της NASA από τη Ρωσία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, αλλά οι προμήθειες αυτές φέρεται να έχουν εξαντληθεί. Το NRC βασίστηκε στην εκτίμησή του για τις απαιτήσεις Pu-238 της NASA σε μια επιστολή που έστειλε η NASA στην DOE στις 29 Απριλίου 2008, στην οποία περιγράφονται λεπτομερώς οι διαστημικές επιστήμες και οι αποστολές σεληνιακής εξερεύνησης που έχουν προγραμματιστεί για τα επόμενα 20 χρόνια.
Το κόστος της επανεκκίνησης της παραγωγής φαίνεται να είναι ο κύριος λόγος για τη μείωση, καθώς εκτιμάται ότι θα κοστίσει τουλάχιστον 150 εκατομμύρια δολάρια.
Το DOE ζήτησε 30 εκατομμύρια δολάρια το FY2010 για επανεκκίνηση της παραγωγής, αλλά το Σώμα το έκοψε στα 10 εκατομμύρια δολάρια όταν πέρασε το νομοσχέδιο για τις πιστώσεις ενέργειας και νερού για το FY2010 (HR 3183) στις 17 Ιουλίου. Η Γερουσία προχώρησε ακόμη περισσότερο (S. 1436), μειώνοντας τελείως κεφάλαια για την επανεκκίνηση της παραγωγής Pu-238.
Τόσο η Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής όσο και της Γερουσίας παραπονέθηκαν ότι το DOE δεν είχε εξηγήσει πώς θα χρησιμοποιούσε τα κονδύλια.
Αλλά αν δεν διατεθούν κονδύλια σύντομα, η NASA ενδέχεται να χρειαστεί να ανανεώσει σημαντικά τα σχέδιά της για τις αποστολές New Frontiers, σεληνιακούς δρομολογητές και άλλες αποστολές βαθιού διαστήματος. Υπάρχουν άλλα ισότοπα που έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν, όπως το στρόντιο-90, αλλά το Pu-238 έχει βρεθεί ότι λειτουργεί καλύτερα. Η NASA έχει επίσης ζητήσει ιδέες για εναλλακτικές πηγές ενέργειας.
Πηγή: Διαστημική πολιτική στο Διαδίκτυο
