Το Σάββατο, 28 Σεπτεμβρίου, ο ιδρυτής του SpaceX Elon Musk προήδρευσε ενός τσίρκου μέσων ενημέρωσης στη μονάδα δοκιμών τους στο Boca, Chica, Texas. Με το πλήρως συναρμολογημένο Starship Mk.1 ως φόντο, ο Musk μοιράστηκε τις τελευταίες ενημερώσεις στο Αστέρι σύστημα εκτόξευσης, το οποίο περιλαμβάνει χρονοδιάγραμμα για το πότε θα ξεκινήσουν οι πρώτες πτήσεις δοκιμής, εμπορικές πτήσεις και πτήσεις με πλήρωμα. Κάποια στιγμή το επόμενο έτος, υποσχέθηκε ότι θα αρχίσει να μεταφέρει επιβάτες στο διάστημα!
Η εκδήλωση, που μεταδόθηκε ζωντανά, ξεκίνησε στις 07:00 μ.μ. τοπική ώρα (05:00 μ.μ. PDT, 08:00 μ.μ. EDT). Ο Musk ξεκίνησε τα πράγματα αντιμετωπίζοντας τις προκλήσεις που έρχονται με την προσπάθεια να ξεφύγουμε από τη βαρύτητα της Γης και να πάμε στο διάστημα με οικονομικά αποδοτικό τρόπο. Πήρε επίσης το χρόνο να αναγνωρίσει ότι ήταν πριν από 11 χρόνια, την ίδια μέρα, που το SpaceX πραγματοποίησε την πρώτη του επιτυχημένη εκτόξευση με τους Γεράκι 1 πυραύλων (μετά από τρεις αποτυχημένες προσπάθειες).
Αυτό το ορόσημο αποδείχθηκε ότι ήταν η διαφορά μεταξύ της SpaceX - μιας νεοσύστατης εταιρείας που ιδρύθηκε έξι χρόνια πριν (το 2002) - που χρεοκόπησε και έγινε το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας που είναι σήμερα. ΕΝΑ Γεράκι 1 Ρόκα στήθηκε επίσης δίπλα στο τελειωμένο Starship Mk.1 πρωτότυπο για να παρέχει μια αίσθηση κλίμακας και να λειτουργεί ως οπτική υπενθύμιση του πόσο μακριά έρχεται η εταιρεία.
Όμως, καθώς ο Musk συνέχισε να λέει, η καμπύλη μάθησης ήταν ακόμα πολύ απότομη και χρειάστηκε πολλή δουλειά για αυτόν και τους συναδέλφους του για να φτάσουν στο σημείο όπου θα μπορούσαν να ανακτήσουν τους ρουκέτες τους και να τους επαναχρησιμοποιήσουν. Όπως περιέγραψε ο Musk αυτές τις πρώιμες, δύσκολες μέρες, προτού κατακτήσουν την ικανότητα ανάκτησης:
«Ήμασταν πολύ αφελείς, προφανώς, πολύ αφελείς σε πολλά επίπεδα τότε επειδή προσπαθήσαμε πραγματικά να ανακτήσουμε το πρώτο στάδιο. Έτσι, το πρώτο στάδιο είχε ένα αλεξίπτωτο σε αυτό και σκεφτήκαμε, «εντάξει, απλώς σκάστε το αλεξίπτωτο όταν επιστρέψει στην ατμόσφαιρα και θα προσγειωθεί κάπου στον ωκεανό και θα το ψαρέσουμε έξω από τον ωκεανό με βάρκα» . Αυτό δεν λειτουργεί.
«Όταν ο πύραυλος μπαίνει από το διάστημα, αυτό το πρώτο στάδιο μπαίνει όπως το Mach 10 έως το 12. Και χτυπά την ατμόσφαιρα σαν ένα τσιμεντένιο τείχος και έκρηξη! Πρέπει πραγματικά να προσανατολίσετε τον πύραυλο προσεκτικά, πρέπει να έχετε αεροδυναμικές επιφάνειες, πρέπει να κάνετε μια είσοδο για να το επιβραδύνετε, τότε πρέπει να τον καθοδηγήσετε στην ατμόσφαιρα και να κάνετε μια προωθητική προσγείωση. Αυτό μας πήρε πολλές προσπάθειες… Νομίζω ότι θα χρειαζόμασταν δεκατέσσερις προσπάθειες προτού πετάξουμε με επιτυχία τον πύραυλο. "
Αυτό ακολουθήθηκε από ένα ρολό βίντεο του Ακρίδα δοκιμαστικό όχημα, παραλλαγή ενός κινητήρα του Γεράκι 9 που χρησιμοποιήθηκε για τη διεξαγωγή των πρώτων «δοκιμών λυκίσκου». Μετά από πολλές δοκιμές που έφεραν το όχημα σε μεγαλύτερα και μεγαλύτερα υψόμετρα (και χωρίς συντριβές), η εταιρεία είχε φτάσει τελικά στο σημείο όπου ήξεραν ότι μπορούσαν να ανακτήσουν τα πρώτα στάδια των πυραύλων τους.
Αυτό, είπε ο Musk, είναι το ίδιο πράγμα με το Μακ. 1 θα κάνει τώρα που οι τρεις Raptor κινητήρες έχουν ενσωματωθεί και το κύτος έχει ενωθεί. "Αυτό το πράγμα πρόκειται να απογειωθεί, να πετάξει στα 65.000 πόδια - περίπου 20 χιλιόμετρα - και να επιστρέψει και να προσγειωθεί σε περίπου έναν έως δύο μήνες", είπε. "Έτσι, αυτό το γιγαντιαίο πράγμα, θα είναι αρκετά επικό να βλέπεις αυτό το πράγμα να απογειώνεται και να επιστρέφει."
Εν συντομία, Starship Mk.1 και ίσως το Μκ.2 - η οποία εξακολουθεί να συναρμολογείται στην εγκατάσταση SpaceX στο Cape Canaveral της Φλόριντα - θα μπορούσε να διεξάγει δοκιμές λυκίσκου εντός οκτώ εβδομάδων (τέλη Οκτωβρίου ή Νοεμβρίου). Αν όλα πάνε καλά, η τροχιακή τάξη Αστέρι Τα πρωτότυπα θα μπορούσαν να πραγματοποιούν πτήσεις προς το διάστημα σε έξι μήνες από τώρα και να μεταφέρουν τους πρώτους επιβάτες εκεί κάπου το 2020.
Αυτό που ακολούθησε ήταν η πολυαναμενόμενη ενημερωμένη σχεδίαση του Αστέρι, που μετρά 50 μέτρα (165 πόδια) και έχει δύο πτερύγια που μπορούν να διευθετηθούν στα εμπρός και πίσω τμήματα (αντί για τρία σταθερά πτερύγια που λειτουργούν επίσης ως γόνατα προσγείωσης). Το πίσω τμήμα περιλαμβάνει επίσης τέσσερα μικρότερα, σταθερά πτερύγια, με δύο τοποθετημένα σε κάθε πλευρά.
Έδειξε επίσης πώς θα ήταν η ανανεωμένη σχεδίαση όταν μπαίνει σε μια ατμόσφαιρα, την οποία περιέγραψε ως «ελεγχόμενη πτώση». Τα κατευθυνόμενα πτερύγια είναι εγγενή σε αυτό, δημιουργώντας έλξη έτσι ώστε το διαστημικό σκάφος να μειώσει την ταχύτητα. Επίσης βοηθούν τον πύραυλο να επαναπροσανατολιστεί, ώστε οι κινητήρες του να μπορούν να πυροδοτήσουν και να φέρουν το Αστέρι για μια μαλακή προσγείωση.
Σύμφωνα με τον ενημερωμένο σχεδιασμό, το τελειωμένο Αστέρι θα έχει ξηρή μάζα περίπου 120 τόνων (132 τόνους ΗΠΑ) και ζυγίζει 150 τόνους (165 τόνους ΗΠΑ) πλήρως φορτωμένο. Αυτό θα καταστεί εφικτό χάρη σε έξι κινητήρες Raptor, τρεις που έχουν βελτιστοποιηθεί για τη στάθμη της θάλασσας και παράγουν 200 τόνους (220 τόνους ΗΠΑ) ώθησης και τρεις που βελτιστοποιούνται για κενό και παράγουν 220 τόνους (242,5 μετρικούς τόνους).
Οι Raptors είναι επίσης σε θέση να επαναπροσανατολίσουν τον εαυτό τους (γνωστό και ως gimbaling) για βελτιστοποιημένη απόδοση και επιτρέπουν στο σκάφος να κινείται πλευρικά. Άλλα στοιχεία σημείωσης περιελάμβαναν τον ενημερωμένο σχεδιασμό γάστρας, ο οποίος βασίζεται σε ανοξείδωτο ατσάλι 301 για τη μεγιστοποίηση της αντοχής στη θερμότητα, παρέχει μεγαλύτερη αναλογία αντοχής προς βάρος σε κρυογονικές συνθήκες (γνωστός και στο διάστημα) και είναι πιο οικονομικά αποδοτική και ελαφριά από τον άνθρακα ινών (που προτάθηκε αρχικά) ή αλουμινίου-λιθίου.
Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα είναι ότι είναι εύκολο να συγκολληθεί, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι οι μηχανικοί του SpaceX μπόρεσαν να το συναρμολογήσουν έξω χωρίς εργοστάσιο. Ενα δ
«Στον Άρη, μπορείτε να το κόψετε, να το συγκολλήσετε, να το τροποποιήσετε, κανένα πρόβλημα! Είσαι εκεί έξω στη Σελήνη ή τον Άρη. Θέλετε κάτι που μπορείτε να τροποποιήσετε, που μπορείτε να κόψετε και να χρησιμοποιήσετε για άλλα πράγματα. Είναι σίγουρα υπέροχο! Προφανώς, είμαι ερωτευμένος με τον χάλυβα. "
Στη συνέχεια ήταν η ενημερωμένη σχεδίαση του Σούπερ βαρύ ενισχυτικό, το οποίο θα έχει μήκος 68 μέτρα (223 πόδια) και διάμετρο 9 μέτρα (πόδια). Ο ενισχυτής θα είναι εξοπλισμένος με κινητήρα 37 Raptor και θα έχει προωθητική ικανότητα 3.300 τόνων (3.638 ΗΠΑ τόνους) υγρού μεθανίου και υγρού οξυγόνου (LOX) καυσίμου. Η ενημερωμένη έκδοση περιλαμβάνει επίσης τέσσερα πτερύγια ενεργοποιητή στο πάνω μέρος και 6 σταθερά πίσω πτερύγια (που χρησιμεύουν ως πόδια).
Μόλις ενσωματωθεί στο Αστέρι, ολόκληρο το σύστημα εκτόξευσης θα έχει ύψος 118 μέτρα (387 πόδια). Ακολούθησαν προσομοιώσεις που έδειξαν το Αστέρι και Σούπερ βαρύ μετακίνηση στο διάστημα και ανεφοδιασμός με βυτιοφόρο σε τροχιά (φαίνεται παραπάνω). Αυτή η διαδικασία, όπως έδειξε ο Musk, θα αποτελείται από: Αστέρι και βυτιοφόρο ραντεβού σε τροχιά και σύνδεση των πίσω τμημάτων τους μεταξύ τους.
Σε συνδυασμό με την επαναχρησιμοποίηση, ο τροχιακός ανεφοδιασμός θα είναι απαραίτητος για τον μακροπρόθεσμο στόχο του Musk να δημιουργήσει μια βάση στη Σελήνη και στον Άρη. Σε αυτό το πνεύμα, ο Musk μοιράστηκε μερικές ενημερωμένες εικόνες σχετικά με το πώς μια μελλοντική βάση στη Σελήνη, μια αυτοσυντηρούμενη πόλη στον Άρη (γνωστός και ως Mars Base Alpha) και οι αποστολές στο βαθύ διάστημα (όπως ο Κρόνος) μοιάζουν να χρησιμοποιούν το Αστέρι ως σύστημα μεταφορών.
Ο Musk έπειτα ολοκλήρωσε τα πράγματα (πριν από ένα σύντομο διάλειμμα που ακολούθησε μια εκτεταμένη συνεδρία ερωτήσεων και απαντήσεων) επαναλαμβάνοντας γιατί ελπίζει να δει την ανθρωπότητα να γίνει «πολυπλανητικό είδος». Σύμφωνα με τον Musk, η ανθρωπότητα είναι (από όσα γνωρίζουμε) το μόνο αισθανόμενο είδος στον γαλαξία και έχουμε μόνο αρκετό χρόνο για να βγούμε εκεί και να φυτέψουμε τον σπόρο του πολιτισμού μας πριν είναι πολύ αργά.
Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, πρόσθεσε, θεωρώντας ότι χρειάστηκαν περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσουμε στο σημείο όπου η ζωή θα μπορούσε να μελετήσει την επέκταση στο διάστημα και τον αποικισμό άλλων πλανητών. Εν τω μεταξύ, ο Ήλιος σταδιακά θα μεγαλώνει και θα ζεσταίνεται με την πάροδο του χρόνου και (ακόμη και αν δεν υπάρχει υπερθέρμανση του πλανήτη) τελικά θα υπερθερμανθεί η Γη και θα κάνει τη ζωή εδώ ασυμβίβαστη.
Όπως συνόψισε ο Musk, αυτό μας δίνει μόνο μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια για να φυτέψουμε τον σπόρο της ανθρώπινης συνείδησης και του πολιτισμού αλλού:
Φαίνεται λοιπόν ότι η συνείδηση είναι ένα πολύ σπάνιο και πολύτιμο πράγμα και πρέπει να κάνουμε ό, τι μπορούμε για να διατηρήσουμε το φως της συνείδησης. Και το παράθυρο ήταν ανοιχτό μόνο τώρα μετά από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια… αυτό είναι πολύς χρόνος να περιμένουμε και μπορεί να μην μείνει ανοιχτό για πολύ. Νομίζω ότι πρέπει να γίνουμε πολιτισμός πολλαπλών πλανητών ενώ αυτό το παράθυρο είναι ανοιχτό… Νομίζω ότι πρέπει πραγματικά να κάνουμε ό, τι καλύτερο μπορούμε για να γίνουμε είδη πολλαπλών πλανητών και να επεκτείνουμε τη συνείδηση πέρα από τη Γη, και πρέπει να το κάνουμε τώρα. Ευχαριστώ."
Όπως με σχεδόν όλα όσα λέει ο Musk, πολλά από αυτά που πρότεινε και προέβλεπαν με αυτήν την τελευταία ενημέρωση (συμπεριλαμβανομένων των χρονοδιαγραμμάτων) μπορεί να φαίνονται λίγο αισιόδοξα. Ωστόσο, ο Musk έχει κάθε λόγο να είναι αισιόδοξος σε αυτό το σημείο. Μετά από πολλά χρόνια αγώνων, το SpaceX έχει επιτύχει επαναχρησιμοποίηση με το Γεράκι 9 και Βαρύ γεράκι και ενέπνευσε άλλες αεροδιαστημικές εταιρείες να ακολουθήσουν παρόμοια πορεία.
Με το τελευταίο όχημα εκτόξευσης να έρχεται μαζί, ο Musk βρίσκεται σχεδόν στο σημείο όπου μπορεί να ανταποκριθεί στην υπόσχεση που ο SpaceX ιδρύθηκε πριν από δεκαεπτά χρόνια - για να αναζωογονήσει την εξερεύνηση του διαστήματος μειώνοντας το κόστος και να επιτύχει την εξερευνητική εξερεύνηση του Άρη.
