Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Science Institute
Ο Cassini έχει δει τον Prometheus και την Pandora, τα δύο φεγγάρια F-ring που έχουν απρόβλεπτη τροχιά και γοητεύουν τους επιστήμονες και καταστρέφουν τον δακτύλιο F.
Ο Προμηθέας (102 χιλιόμετρα ή 63 μίλια απέναντι) είναι ορατό αριστερά του κέντρου στην εικόνα, μέσα στον δακτύλιο F. Η Πανδώρα (84 χιλιόμετρα ή 52 μίλια απέναντι) εμφανίζεται πάνω από το κέντρο, έξω από τον δακτύλιο. Η σκοτεινή σκιά του πλανήτη απλώνεται περισσότερο από το μισό του δακτυλίου Α, του εξώτατου κύριου δακτυλίου. Το στίγμα μοτίβο που εμφανίζεται στις σκοτεινές περιοχές της εικόνας είναι «θόρυβος» στο σήμα που καταγράφεται από το σύστημα της κάμερας, το οποίο στη συνέχεια έχει μεγεθυνθεί από την επεξεργασία εικόνας.
Ο δακτύλιος F είναι μια στενή δομή που μοιάζει με κορδέλα, με πλάτος που φαίνεται σε αυτήν τη γεωμετρία που ισοδυναμεί με μερικά χιλιόμετρα. Τα δύο μικρά, ακανόνιστα διαμορφωμένα φεγγάρια ασκούν βαρυτική επίδραση σε σωματίδια που συνθέτουν τον δακτύλιο F, περιορίζοντάς τον και πιθανώς οδηγώντας στο σχηματισμό συσσωματωμάτων, κλώνων και άλλων δομών που παρατηρούνται εκεί. Η Πανδώρα εμποδίζει το δακτύλιο F να εξαπλωθεί προς τα έξω και ο Προμηθέας το εμποδίζει να εξαπλωθεί προς τα μέσα. Ωστόσο, η αλληλεπίδρασή τους με το δαχτυλίδι είναι περίπλοκη και δεν είναι πλήρως κατανοητή. Οι βοσκοί είναι επίσης γνωστοί υπεύθυνοι για πολλές από τις παρατηρούμενες δομές στο δαχτυλίδι του Κρόνου Α.
Τα φεγγάρια, τα οποία ανακαλύφθηκαν σε εικόνες που επέστρεψε το διαστημικό σκάφος Voyager 1 το 1980, βρίσκονται σε χαοτικές τροχιές - οι τροχιές τους μπορούν να αλλάξουν απρόβλεπτα όταν τα φεγγάρια πλησιάζουν πολύ το ένα το άλλο. Αυτή η παράξενη συμπεριφορά παρατηρήθηκε για πρώτη φορά σε παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στο Χαμπλ το 1995, όταν οι δακτύλιοι παρατηρήθηκαν σχεδόν από τη Γη και η συνηθισμένη λάμψη των δακτυλίων μειώθηκε, κάνοντας τους δορυφόρους πιο εύκολα ορατούς από το συνηθισμένο. Οι θέσεις και των δύο δορυφόρων εκείνη την εποχή ήταν διαφορετικές από τις αναμενόμενες με βάση τα δεδομένα του Voyager.
Ένας από τους στόχους για την αποστολή Cassini-Huygens είναι να αντλήσει πιο ακριβείς τροχιές για τον Προμηθέα και την Πανδώρα. Βλέποντας πώς αλλάζουν οι τροχιές τους κατά τη διάρκεια της αποστολής θα βοηθήσουν στον προσδιορισμό των μαζών τους, κάτι που με τη σειρά του θα βοηθήσει στον περιορισμό των μοντέλων του εσωτερικού τους και θα παρέχει μια πληρέστερη κατανόηση της επίδρασής τους στους δακτυλίους.
Αυτή η εικόνα κάμερας στενής γωνίας τραβήχτηκε μέσω του πράσινου φασματικού φίλτρου ευρείας ζώνης, με κέντρο στα 568 νανόμετρα, στις 10 Μαρτίου 2004, όταν το διαστημικό σκάφος ήταν 55,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (34,5 εκατομμύρια μίλια) από τον πλανήτη. Η κλίμακα εικόνας είναι περίπου 333 χιλιόμετρα (207 μίλια) ανά εικονοστοιχείο. Η αντίθεση έχει βελτιωθεί σημαντικά και η εικόνα έχει μεγεθυνθεί για να βοηθήσει στην ορατότητα των φεγγαριών καθώς και στη δομή των δακτυλίων.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχιάς του Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων CICLOPS
