Μια εικόνα ενός καλλιτέχνη για το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ σε τροχιά.
(Εικόνα: © NASA Marshall Space Flight Center)
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ X-37B στρατιωτικό διαστημικό αεροπλάνο τώρα περιβάλλει τη Γη για 700 ημέρες, λίγες εβδομάδες ντροπαλός από το ρεκόρ διάρκειας διαστημικής πτήσης του οχήματος.
Το ρομποτικό X-37B κυκλοφόρησε στην πέμπτη και τελευταία αποστολή του, γνωστό ως Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), στις 7 Σεπτεμβρίου 2017. Και το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό σκάφος, που μοιάζει με μια μικρογραφία της NASA's διαστημικό λεωφορείο, έκτοτε φεύγει γύρω από τον πλανήτη μας
Ακριβώς αυτό που κάνει το X-37B παραμένει ένα θέμα πολλών εικαστικών. Οι αποστολές του διαστημικού σκάφους με ηλιακή ενέργεια, και το μεγαλύτερο μέρος του ωφέλιμου φορτίου του, παραμένουν ταξινομημένες. Η Πολεμική Αεροπορία τείνει να μιλά για το πρόγραμμα X-37B σε γενικές γραμμές, τονίζοντας ότι το διαστημικό αεροπλάνο δοκιμάζει τεχνολογίες για μελλοντικά επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημόπλοια και παίρνει πειράματα μέχρι το διάστημα και πίσω.
Γνωρίζουμε μερικές λεπτομέρειες OTV-5, ωστόσο. Για παράδειγμα, αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας αποκάλυψαν ότι το ωφέλιμο φορτίο της περιλαμβάνει το πείραμα Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II), το οποίο μετρά την απόδοση των ταλαντωμένων σωλήνων θερμότητας και ορισμένων ηλεκτρονικών στο διαστημικό περιβάλλον.
Η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει τουλάχιστον δύο οχήματα X-37B, και τα δύο κατασκευάστηκαν από την Boeing. Κάθε διαστημικό αεροπλάνο έχει μήκος 29 πόδια (8,8 μέτρα) και ύψος 9,6 πόδια (2,9 μέτρα), με άνοιγμα φτερών σχεδόν 15 πόδια (4,6 μέτρα) και κόλπο ωφέλιμου φορτίου το μέγεθος ενός κρεβατιού φορτηγού. Όπως το διαστημικό λεωφορείο, το X-37B ξεκινά κάθετα και προσγειώνεται σε διάδρομο σαν αεροπλάνο.
Η πρώτη αποστολή X-37B, το OTV-1, ξεκίνησε τον Απρίλιο του 2010 και έληξε τον Δεκέμβριο μετά από 224 ημέρες στο διάστημα. Το OTV-2 διήρκεσε από τον Μάρτιο του 2011 έως τον Ιούνιο του 2012, συγκεντρώνοντας 468 ημέρες τροχιακής πτήσης. Η αποστολή 675 ημερών OTV-3 ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2012 και προσγειώθηκε τον Οκτώβριο του 2014 και το OTV-4 ολοκληρώθηκε τον Μάιο του 2017 μετά από 718 ημέρες.
Όπως δείχνει αυτό το litany, καθεμία από τις προηγούμενες αποστολές X-37B διήρκεσε περισσότερο από τους προκατόχους της. Οπότε το OTV-5 μπορεί να μείνει ενήμερο για άλλες 19 ημέρες, σπάζοντας το ρεκόρ διάρκειας που ορίστηκε από το OTV-4. Πρέπει απλώς να περιμένουμε και να δούμε.
- Διαστημικό αεροπλάνο μυστικό X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (Infographic)
- Σε φωτογραφίες: Το SpaceX ξεκινά το διαστημικό αεροπλάνο X-37B, το Lands Falcon 9 Rocket
- Gallery: Αποκλεισμένες δορυφορικές φωτογραφίες και σχέδια κατασκοπείας των ΗΠΑ
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
