Στις 26 Μαρτίου 2019, κατά τη διάρκεια της πέμπτης συνάντησης του ανασυσταθέντος Εθνικού Συμβουλίου Διαστήματος, ο Αντιπρόεδρος Mike Pence προκάλεσε τη NASA να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Αυτό αντιπροσώπευε μια εντολή για την επιτάχυνση της Οδηγίας Διαστημικής Πολιτικής-1 που υπεγράφη από τον Πρόεδρο Τραμπ στις 11 Δεκεμβρίου 2017, η οποία έδωσε εντολή στη NASA να λάβει όλα τα απαραίτητα μέτρα για να στείλει τους αστροναύτες πίσω στη Σελήνη.
Αυτή η ανακοίνωση έδειξε ότι ενδέχεται να πραγματοποιηθεί αναταραχή εντός του πρακτορείου για να πραγματοποιηθούν τα πράγματα. Ωστόσο, φαίνεται ότι αυτό περιλαμβάνει τώρα την υποβιβασμό δύο μακροχρόνιων αρχηγών της NASA που έχουν αφιερώσει μεγάλο μέρος της ζωής τους στην πρόοδο της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος. Το κατά πόσον αυτή η απόφαση προήλθε από τον Λευκό Οίκο είναι ασαφής, αλλά συμβαδίζει με την κατεύθυνση που εξέδωσε πρόσφατα ο VP Pence.
Το πρώτο άτομο που υποβιβάστηκε ήταν ο William Gerstenmaier, ο οποίος έχει υπηρετήσει στη NASA από το 1977 και είναι Αναπληρωτής Διαχειριστής Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων τα τελευταία 14 χρόνια. Από τότε έχει ανατεθεί στο ρόλο του ειδικού βοηθού στον αναπληρωτή του διαχειριστή της NASA, Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Η Bridenstine εξέφρασε τους λόγους αυτής της απόφασης σε ένα σημείωμα προς τους υπαλλήλους της NASA:
«Όπως γνωρίζετε, η NASA έχει δώσει μια τολμηρή πρόκληση να θέσει την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα στη Σελήνη έως το 2024, με έμφαση στον τελικό στόχο της αποστολής ανθρώπων στον Άρη. Σε μια προσπάθεια να ανταποκριθώ σε αυτήν την πρόκληση, αποφάσισα να κάνω ηγετικές αλλαγές στη Διεύθυνση Αποστολής Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων.
Επιπλέον, ο William Hill - αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής υπό τον Gerstenmaier - μετακινήθηκε επίσης σε ειδική θέση βοηθού υπό τον συνεργάτη διαχειριστή της NASA Steve Jurczyk. Αντικαθιστώντας τον Gersteinmaier ως αναπληρωτή αναπληρωτή διαχειριστή για την ανθρώπινη εξερεύνηση είναι ο Ken Bowersox, πρώην αστροναύτης και αντιπρόεδρος του Αστροναυτικού Safety and Mission Assurance στο SpaceX.
Από την άποψη αυτή, τόσο ο αρχηγός όσο και ο αναπληρωτής της πτέρυγας του ανθρώπινου διαστημικού πτήσης έχουν υποβιβαστεί αποτελεσματικά σε θέσεις υπό τον επικεφαλής και αναπληρωτή επικεφαλής της NASA Το αν αυτό οφείλεται ή όχι στις απογοητεύσεις που εξέφρασε ο Λευκός Οίκος για τις καθυστερήσεις και το γεγονός ότι ο νέος βαρύς πύραυλος της NASA - το Space Launch System (SLS) - εξακολουθεί να μην είναι έτοιμος, δεν είναι απολύτως σαφής.
Ωστόσο, είναι σύμφωνο με την αναδιάρθρωση Pence που αναφέρθηκε κατά την πέμπτη συνεδρίαση της NSC τον Μάρτιο. Όπως ανέφερε ο VP στις παρατηρήσεις του:
«Για να το πετύχουμε αυτό, η NASA πρέπει να μετατραπεί σε μια πιο λιτή, πιο υπεύθυνη και πιο ευέλικτη οργάνωση. Εάν η NASA δεν είναι επί του παρόντος ικανή να προσγειώσει Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη σε πέντε χρόνια, πρέπει να αλλάξουμε τον οργανισμό και όχι την αποστολή. "
Τα νέα για την υποβιβασμό του Gerstenmaier ήρθε λίγες ώρες μετά την κατάθεσή του σε συνεδρίαση της Κοινοβουλευτικής Υποεπιτροπής Διαστήματος και Αεροναυτικής της Επιτροπής Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας. Αυτή η συνάντηση επικεντρώθηκε στο μέλλον του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και στο μακροπρόθεσμο όραμα της NASA για χρήση τροχιάς χαμηλής Γης. Όπως έγραψε ως μάρτυρας για την ακρόαση:
«Το πρόγραμμα Artemis της NASA θα δημιουργήσει μια βιώσιμη, ανοιχτή αρχιτεκτονική που θα επιστρέψει την ανθρωπότητα στον πλησιέστερο γείτονά μας. Χτίζουμε μακροπρόθεσμα, και αυτή τη φορά θα πάμε στη Σελήνη για να μείνουμε. Σχεδιάζουμε μια ανοιχτή, ανθεκτική, επαναχρησιμοποιήσιμη αρχιτεκτονική που θα υποστηρίζει την εξερεύνηση του διαστήματος για τις επόμενες δεκαετίες. Η βιωσιμότητα απαιτεί επαναχρησιμοποιήσιμα συστήματα και συνεργασίες από όλο τον εμπορικό τομέα και από όλο τον κόσμο. "
Με τον κίνδυνο της κερδοσκοπίας, είναι απολύτως πιθανό ότι ο Gerstenmaier δεν συμμετέχει πλήρως στα τρέχοντα σχέδια της διοίκησης ή στο χρονοδιάγραμμα για την πραγματοποίησή τους. Είναι επίσης πιθανό ότι αυτές οι υποβιβάσεις είναι αποτέλεσμα απογοητεύσεων λόγω καθυστερήσεων του προγράμματος και αυτό θεωρήθηκε ως τρόπος «αλλαγής της οργάνωσης» και όχι της αποστολής.
Άλλες ενδείξεις εσωτερικής αναταραχής περιλαμβάνουν την παραίτηση του Mark Sirangelo, ειδικού βοηθού της Bridenstine, ο οποίος διορίστηκε για την εποπτεία των διαρθρωτικών αλλαγών του οργανισμού. Ο Sirangelo παραιτήθηκε τον Μάιο, προφανώς λόγω της μειωμένης υποστήριξης του Κογκρέσου για τη σεληνιακή πρωτοβουλία της κυβέρνησης Trump.
Αρκεί να πούμε ότι η είδηση της υποβιβασμού του Gerstenmaier αποτέλεσε έκπληξη για πολλούς. Κατά τη διάρκεια των 42 ετών του στη NASA, υπηρέτησε σε πολλές θέσεις υψηλού προφίλ, όπως ο διευθυντής λειτουργιών του προγράμματος Shuttle / Mir, ο διευθυντής του Space Shuttle Program Integration, ο διαχειριστής του προγράμματος ISS και ο συνεργάτης διαχειριστής της Διεύθυνσης Διαστημικών Επιχειρήσεων.
Για τη μακρά ιστορία της υπηρεσίας του, ο Gerstenmaier έχει λάβει πολλά βραβεία, όπως τρία πιστοποιητικά επαίνους της NASA, δύο εξαιρετικά μετάλλια υπηρεσίας της NASA, ένα μετάλλιο εξαιρετικής ηγεσίας της NASA, το βραβείο Meritorious Executive Presidential Rank και το βραβείο Distinguish Executive Presidential Rank.
«Εμείς, ως έθνος, είμαστε ευγνώμονες για την υπηρεσία του στην προώθηση των προτεραιοτήτων της Αμερικής και στην επέκταση των ορίων της επιστήμης, της τεχνολογίας και της εξερεύνησης», έγραψε ο Bridenstine στο υπόμνημα. Αυτό σημαίνει για τον οργανισμό τόσο μακροπρόθεσμα όσο και βραχυπρόθεσμα παραμένει ασαφές, αλλά αυτό έχει γίνει κάτι πρότυπο για τη NASA αργά.
Το κατά πόσον η προσγείωση της Σελήνης θα συμβεί ξανά ή όχι το 2024 και αν το SPD-1 θα επιβιώσει στις επόμενες εκλογές, είναι επίσης ασαφές.
