Το "X" σηματοδοτεί το σημείο που είναι ενδεικτικό του "convective churning" που προκύπτει από την υπερθέρμανση πλανητικής θέρμανσης, όπως φαίνεται σε μια συναρπαστική νέα εικόνα υψηλής ανάλυσης που ελήφθη από το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA την Παραμονή των Χριστουγέννων, 24 Δεκεμβρίου 2015. Βρίσκεται στο πολύ κέντρο της αριστερής κοιλίας της τεράστιας «καρδιάς» του Πλούτωνα - μια παγωμένη πεδιάδα που ονομάζεται ανεπίσημα «Sputnik Planum».
Το χαρακτηριστικό "X" - δείτε την παραπάνω εικόνα - βρίσκεται σε μια περιοχή τεμνόμενων κυττάρων, σε σχήμα πολυγώνου, στις πεδιάδες του "Sputnik Planum" που αποτελούνται κυρίως από παγωμένα άζωτο.
Αυτό που πραγματικά έπληξε το ενδιαφέρον των επιστημόνων που ηγούνται της αποστολής New Horizons, είναι ότι το χαρακτηριστικό "X" είναι ένα υπόλειμμα του "convective churning" ή της εσωτερικής θέρμανσης και έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου.
Πράγματι, το «Χ» βρίσκεται σε ό, τι φαίνεται να είναι τα λιωμένα υπολείμματα μιας τετραπλής διασταύρωσης των πολυγωνικών ή κυτταρικών μοτίβων, που κυριαρχούν στο Sputnik Planum. Και δεν είναι μικροσκοπικό!
«Αυτό το κομμάτι του Πλούτωνα λειτουργεί σαν λάμπα λάβα», δήλωσε ο William McKinnon, αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας New Horizons Geology, Geophysics and Imaging, από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο St. Louis, «αν μπορείτε να φανταστείτε μια λάμπα λάβας τόσο μεγάλη όσο, και ακόμη πιο βαθιά από τον κόλπο του Χάντσον. "
Τα χαρακτηριστικά των πολυγωνικών κυττάρων πιστεύεται ότι προέκυψαν με την πάροδο του χρόνου από την αργή θερμική μεταφορά των παγωμένων πεδιάδων που αποτελούνται από ένα λασπώδες μείγμα κυρίως παγωμένων αζώτου μαζί με λίγο πάγο νερού αναμεμιγμένο.
Η εικόνα τραβήχτηκε από τους τηλεσκοπικούς ανιχνευτές Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) σε απόσταση περίπου 10.000 μιλίων (17.000 χιλιόμετρα), περίπου 15 λεπτά πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση των New Horizons στον Πλούτωνα.
Οι επιστήμονες σήμερα ερμηνεύουν το σκοτεινό έμπλαστρο κοντά στην κορυφή της εικόνας ως ένα βρώμικο νερό «παγόβουνο» που «επιπλέει σε πυκνότερο στερεό άζωτο και το οποίο έχει μεταφερθεί στην άκρη ενός κυττάρου μεταφοράς». Επίσης ορατές είναι χιλιάδες λάκκο επιφανείας που προκύπτουν από εξάχνωση.
Οι New Horizons έγραψαν ιστορία όταν έγινε το πρώτο απεσταλμένο της Γης που πέρασε από τον μικρό πλανήτη στις 14 Ιουλίου 2015.
Ο Πλούτωνας - επίσης γνωστός ως «Άλλος Κόκκινος Πλανήτης» - ήταν ο τελευταίος ανεξερεύνητος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα.
Η εικόνα LORRI σχεδόν ολοκληρώνει ένα μωσαϊκό των εικόνων υψηλότερης ανάλυσης του New Horizons που τραβήχτηκαν από τον Πλούτωνα κατά μήκος ενός κέντρου στο κέντρο του Sputnik Planum. Έχουν ανάλυση περίπου 250-280 πόδια (77-85 μέτρα) ανά εικονοστοιχείο - «αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά μικρότερα από μισό τετράγωνο στην επιφάνεια του Πλούτωνα», σύμφωνα με την ομάδα σε δήλωση της NASA.
Οι εικόνες που κυκλοφόρησαν πρόσφατα, από τη NASA και την ομάδα New Horizons, απεικονίζουν το πολυγωνικό ή κυψελοειδές μοτίβο των πεδιάδων, που «πιστεύεται ότι προέρχονται από την εκρηκτική ανατροπή ενός βαθιού στρώματος συμπαγούς, αλλά κινητού, πάγου αζώτου».
Οι εικόνες LORRI αποκαλύπτουν επίσης πολλές, ενεργές τριπλές συνδέσεις που απλώνονται σε όλο το έδαφος.
Με βάση τα δεδομένα που έχουν επιστραφεί μέχρι στιγμής, ο ερευνητής λέει ότι «το μοτίβο των κυττάρων προέρχεται από την αργή θερμική μεταφορά των παγετών που κυριαρχούνται από άζωτο που γεμίζουν το Sputnik Planum».
"Τα μοντέλα υπολογιστών από την ομάδα New Horizons δείχνουν ότι αυτές οι σταγόνες ανατροπής στερεού αζώτου μπορούν αργά να εξελιχθούν και να συγχωνευθούν για εκατομμύρια χρόνια."
Οι πάγοι αζώτου ανεβαίνουν και βυθίζονται με την πάροδο του χρόνου σχηματίζοντας κορυφογραμμές κατά μήκος των άκρων των πολυγωνικών κυττάρων που αλλάζουν με το χρόνο λόγω της υπερθέρμανσης.
Τα πολύγωνα κυμαίνονται σε πλάτος από 25 μίλια (16 έως 40 χιλιόμετρα). Είναι κάπως τρούλο και υψώνονται ελαφρώς περίπου 100 μέτρα (100 μέτρα) στο κέντρο.
Οι ερευνητές λένε ότι το ίδιο το Sputnik Planum έχει βάθος αρκετών μιλίων ή χιλιομέτρων σε ορισμένα μέρη και οι παγωμένες πεδιάδες είναι μερικά μίλια χαμηλότερες από τις γύρω περιοχές στον Πλούτωνα.
«Το στερεό άζωτο θερμαίνεται σε βάθος από τη μέτρια εσωτερική θερμότητα του Πλούτωνα, γίνεται πλευστό και ανεβαίνει σε μεγάλες σταγόνες και στη συνέχεια ψύχεται και βυθίζεται ξανά για να ανανεώσει τον κύκλο.»
Η περιοχή "Sputnik Planum" κυριαρχεί στην αριστερή πλευρά του χαρακτηριστικού "σχήμα καρδιάς" του Πλούτωνα που ονομάζεται ανεπίσημα "Tombaugh Regio".
Μέχρι στιγμής, το New Horizon έχει διαβιβάσει μόνο περίπου το 20% των δεδομένων που συλλέχθηκαν, σύμφωνα με τον κύριο ερευνητή της αποστολής Alan Stern του Ινστιτούτου Ερευνών Νοτιοδυτικών, Boulder, Κολοράντο.
«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πόσο γρήγορα εξελίσσεται η άποψή μας για τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του ως νέα ροή δεδομένων κάθε εβδομάδα. Καθώς οι ανακαλύψεις απορρέουν από αυτά τα δεδομένα, ο Πλούτωνας γίνεται αστέρι του ηλιακού συστήματος », λέει ο Stern.
«Επιπλέον, θέλω να στοιχηματίσω ότι για τους περισσότερους πλανητικούς επιστήμονες, οποιοδήποτε ή δύο από τα τελευταία σημαντικά ευρήματά μας σε έναν κόσμο θα θεωρηθεί εκπληκτικό. Το να τα έχετε όλα είναι απλώς απίστευτο. "
Ο καθετήρας σε σχήμα πιάνου συγκέντρωσε περίπου 50 gigabits δεδομένων καθώς έπεσε πάνω από τον Πλούτωνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι Charon και τέσσερα μικρότερα φεγγάρια.
Ο Stern λέει ότι θα χρειαστούν περίπου ένας χρόνος για να επιστραφούν όλα τα δεδομένα. Έτσι, πολλές νέες ανακαλύψεις βρίσκονται σε βρύση για πολύ καιρό ακόμη.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης New Horizons στις 14 Ιουλίου 2015, ανακάλυψε ότι ο Πλούτωνας είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα και ως εκ τούτου ο «Βασιλιάς της ζώνης Kuiper».
Η ζώνη Kuiper περιλαμβάνει την τρίτη και εξόχως απόκεντρες περιοχές του κόσμου στο ηλιακό μας σύστημα.
Το New Horizons παραμένει στο στόχο για να πετάξει με ένα δεύτερο Kuiper Belt Object (KBO) την 1η Ιανουαρίου 2019 - δοκιμασμένο όνομα PT1, για τον Πιθανό Στόχο 1. Είναι πολύ μικρότερο από τον Πλούτωνα και επιλέχθηκε πρόσφατα με βάση τις εικόνες που ελήφθησαν από το Hubble Space της NASA Τηλεσκόπιο.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
