Κατά τη διάρκεια της Λίθινης Εποχής στο σημερινό δυτικό Καμερούν, τέσσερα παιδιά που έχασαν τη ζωή τους πριν από την κηδεία τους είχαν ταφεί σε ένα φυσικό καταφύγιο βράχου. Τώρα, χιλιάδες χρόνια αργότερα, μια ανάλυση του αρχαίου DNA που βρέθηκε στα οστά τους αποκάλυψε μυστικά για τους ανθρώπους που ζούσαν εκεί πολλές χιλιετίες πριν, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ίσως το πιο εκπληκτικό εύρημα είναι ότι αυτά τα παιδιά δεν σχετίζονται με τις σύγχρονες ομιλίες που μιλούν Bantu που διαμένουν σήμερα στην περιοχή, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αντίθετα, οι νέοι ηλικίας πέτρας είναι γενετικά πιο κοντά στις σημερινές ομάδες κυνηγών-συλλεκτών της Κεντρικής Αφρικής, οι οποίες δεν σχετίζονται στενά με τις ομιλίες Bantu, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Αυτή η συνειδητοποίηση και άλλοι, συμπεριλαμβανομένου του ότι ένας παλαιότερος άγνωστος πληθυσμός "φάντασμα" συνέβαλε γενετικά στους ανθρώπους που ζουν σήμερα στην Αφρική, ρίχνει φως σε ό, τι εξακολουθεί να είναι η πιο γενετικά διαφοροποιημένη περιοχή για τον άνθρωπο στον κόσμο σήμερα.
Αρχαίο καταφύγιο βράχου
Οι ερευνητές βρήκαν αμέτρητα αντικείμενα και 18 ανθρώπινες ταφές στο καταφύγιο Shum Laka, το οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν για τουλάχιστον 30.000 χρόνια. Αλλά η νέα μελέτη επικεντρώθηκε στην ταφή τεσσάρων παιδιών, που έζησαν καθώς η Εποχή του Λίθιου μεταφέρθηκε στην εποχή των μεταλλίων (που ονομάζεται επίσης εποχή του Stone-to-Metal) στη δυτική Κεντρική Αφρική.
Αυτό περιελάμβανε τα ερείπια ενός παιδιού 4 ετών και ενός 15χρονου αγοριού που βρέθηκε σε διπλή ταφή που χρονολογείται περίπου πριν από 8.000 χρόνια. Οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης το DNA ενός 4χρονου κοριτσιού και ενός 8χρονου αγόρι που βρέθηκαν σε γειτονικές ταφές που χρονολογούνται πριν από περίπου 3.000 χρόνια, κατά τη διάρκεια της όψιμης εποχής των Stone-to-Metal.
Αν και έζησαν χιλιάδες χρόνια μακριά, αυτά τα παιδιά ήταν μακρινά ξαδέλφια, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Περίπου το ένα τρίτο του DNA τους προήλθε από προγόνους που ήταν πιο στενά συνδεδεμένοι με κυνηγοί και συλλέκτες στη δυτική Κεντρική Αφρική. Τα άλλα δύο τρίτα προήλθαν από μια αρχαία πηγή στη Δυτική Αφρική, συμπεριλαμβανομένου ενός "μακρόχρονου πληθυσμού φαντασμάτων σύγχρονων ανθρώπων που δεν ήξερα πριν", αναφέρει ο ανώτερος ερευνητής David Reich, γενετιστής πληθυσμού στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, .
Το DNA αυτών των ξαδέρφων ανέβασε μια ιδέα που είχε προηγηθεί. Μέχρι τώρα, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι λαοί που μιλάνε το Bantu, που περιλαμβάνει αρκετές εκατοντάδες ιθαγενείς ομάδες στην υποσαχάρια Αφρική, προέρχονταν από αυτή την περιοχή της Κεντρικής Αφρικής, πριν εκτοξευθούν στο χαμηλότερο ήμισυ της Αφρικής, η οποία περιλαμβάνει κεντρική, δυτική κεντρική, ανατολική και τη νότια Αφρική. Αυτή η ιδέα θεωρήθηκε ότι εξηγεί γιατί οι περισσότεροι άνθρωποι από αυτές τις περιοχές είναι στενά συνδεδεμένοι μεταξύ τους.
Αλλά οι νέες γενετικές αναλύσεις δείχνουν ότι δεν συμβαίνει αυτό. Οι κάτοικοι του Shum Laka δεν ήταν οι πρόγονοι του Bantu-speaking άτομα τουλάχιστον σύμφωνα με το DNA αυτών των τεσσάρων παιδιών.
"Το εύρημα ότι τα άτομα Shum Laka σχετίζονται περισσότερο με τους σημερινούς κυνηγούς-συλλέκτες τροπικών δασών και όχι τους προγόνους των ομιλητών Bantu είναι εκπληκτικό δεδομένου ότι ο Shum Laka θεωρήθηκε από τον αρχαιολόγο ως το χώρο όπου η κουλτούρα των ομιλητών Bantu αναπτύσσεται επί τόπου" Ο Schlebusch, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα της Σουηδίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
"Ωστόσο, όπως ανέφεραν και οι συγγραφείς στο άρθρο, μπορεί να είναι ότι πολλές ομάδες χρησιμοποίησαν την τοποθεσία", δήλωσε ο Schlebusch. Αυτό σημαίνει ότι οι πρόγονοι του Bantu θα μπορούσαν να έχουν χρησιμοποιήσει τον ιστότοπο, αλλά δεν εμφανίζονται σε αυτές τις συγκεκριμένες ταφές.
Αρχαία γενετική
Οι γενετικές αναλύσεις αποκάλυψαν μια σειρά από άλλα ευρήματα σχετικά με τους αρχαίους κατοίκους του Καμερούν. Για παράδειγμα, ένα από τα γονιδιώματα του αγοριού αποκάλυψε ότι είχε τον παλαιότερο κλάδο του χρωμοσώματος Υ, ο οποίος δείχνει ότι η παλαιότερη γενεαλογία των ανδρών ήταν παρούσα στο Καμερούν για τουλάχιστον 8.000 χρόνια και πιθανόν πολύ περισσότερο, ανέφεραν οι ερευνητές.
Τα γονιδιώματα των παιδιών έδειξαν επίσης σημεία ανάμιξης, υποδηλώνοντας ότι οι πρόγονοι των παιδιών συνδυάστηκαν με ανθρώπους από διαφορετικούς πληθυσμούς, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Επιπλέον, η ανάλυση υποδηλώνει ότι υπάρχουν τουλάχιστον τέσσερις σημαντικές ανθρώπινες γενεές, οι οποίες κυμαίνονται από 200.000 έως 300.000 χρόνια πριν. Αυτή η κατανόηση είναι μοναδική σε αυτό το σύνολο δεδομένων και δεν έχει βρεθεί από προηγούμενες γενετικές μελέτες, ανέφεραν οι ερευνητές.
Οι επιστήμονες βρήκαν επίσης ένα άλλο σύνολο τεσσάρων υποκατηγοριών ανθρώπινων γραμμών που χρονολογούνται από 60.000 έως 80.000 χρόνια πριν. Αυτό περιλαμβάνει τη γενεαλογία που οδήγησε σε όλους τους σύγχρονους μη Αφρικανούς, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Είναι ένα ωραίο έγγραφο και είναι μια ευπρόσδεκτη προσθήκη στην αυξανόμενη βάση δεδομένων aDNA της Αφρικής", δήλωσε ο Schlebusch. "Είναι ιδιαίτερα σημαντικό να αποκτήσετε aDNA από τη Δυτική Αφρική, όπου είναι γνωστό ότι η διατήρηση ανθρώπινων υπολειμμάτων είναι πολύ κακή λόγω των όξινα εδάφη".
Τούτου λεχθέντος, οι ερευνητές θα μπορούσαν να έχουν κάνει ακόμη περισσότερα με το μοναδικό σύνολο δεδομένων τους, είπε. Για παράδειγμα, θα μπορούσαν να έχουν απεικονίσει αποτελεσματικά μεγέθη πληθυσμού με την πάροδο του χρόνου, δήλωσε ο Schlebusch. Πρόσθεσε ότι "τα ευρήματα σχετικά με τη βαθιά δομή του αφρικανικού πληθυσμού είναι ενδιαφέροντα, αλλά σίγουρα χρειάζονται περισσότερες δοκιμές για πιθανά μοντέλα και πιθανότατα για περισσότερα αποτελέσματα aDNA προτού να μπορέσουμε να αποκαλύψουμε τα σήματα".
