Η σεληνιακή άκρη πλευρά έχει τώρα το πρώτο της σύνολο διαδρομών.
Χθες το βράδυ (2 Ιανουαρίου), το ρομποτικό δίδυμο Chang'e 4 της Κίνας έβγαλε το πρώτο μαλακό touchdown στην πολύ ανεξερεύνητη μακρινή πλευρά του φεγγαριού. Και σήμερα (3 Ιανουαρίου), το rover έπεσε στο γκρίζο χωματόδρομο του κρατήρα Von Kármán πλάτους 115 μιλίων (186 χιλιόμετρα), σέρνοντας δύο ράμπες από μια προηγούμενη θέση πάνω στο στάσιμο lander.
Επίσης σήμερα, η Κίνα αποκάλυψε το όνομα του rover: "Yutu 2." Αυτό το moniker μπορεί να μην είναι τρομερά δημιουργικό, αλλά έχει πολύ νόημα. Το πρωτότυπο Yutu rover έπεσε κάτω, μαζί με ένα lander, στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού τον Δεκέμβριο του 2013 στην αποστολή Chang'e 3. Και το Chang'e 4 σχεδιάστηκε αρχικά ως αντίγραφο ασφαλείας για το Chang'e 3, έτσι οι δύο αποστολές μοιράζονται πολύ υλικό. [Η προσγείωση της Κίνας Chang'e 4 Moon Farside σε εικόνες]
Το Yutu 2 και ο συνεργάτης του θα πραγματοποιούν τις πρώτες σε βάθος επιστημονικές έρευνες στην άκρη πλευρά. Τα δύο σκάφη συνθέτουν τέσσερα επιστημονικά όργανα το καθένα, και αυτά θα επιτρέψουν στο ζεύγος να χαρακτηρίσει την επιφάνεια και κοντά στην υπόγεια επιφάνεια του Von Kármán με μεγάλη λεπτομέρεια. Αυτός ο κρατήρας βρίσκεται σε ένα ακόμα μεγαλύτερο χαρακτηριστικό πρόσκρουσης, τη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken πλάτους 1.550 μιλίων (2.500 χλμ.).
Ο εκφορτωτής πραγματοποιεί επίσης ένα βιολογικό πείραμα: ένα μικρό κασσίτερο που περιέχει αυγά μεταξοσκώληκα και τους σπόρους διαφόρων ειδών φυτών, συμπεριλαμβανομένων των πατατών. Τα μέλη της ομάδας αποστολής στοχεύουν να μελετήσουν πώς αυτοί οι οργανισμοί αναπτύσσονται και αναπτύσσονται στο σεληνιακό περιβάλλον χαμηλής βαρύτητας.
Το Lander και το Yutu 2 δεν μπορούν να μεταδώσουν τα δεδομένα τους απευθείας στη Γη, επειδή η μακριά πλευρά του φεγγαριού βλέπει πάντα μακριά από τον πλανήτη μας. Πράγματι, αυτή η επιπλοκή επικοινωνίας είναι ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο η επιφάνεια της άκρης πλευράς δεν είχε προηγουμένως καλωσορίσει κανένα διαστημικό σκάφος που λειτουργεί (αν και μερικοί ανιχνευτές έχουν καταρρεύσει εκεί με τα χρόνια).
Έτσι, το δίδυμο Chang'e 4 θα βασιστεί σε έναν δορυφόρο ρελέ που ονομάζεται Queqiao, τον οποίο η Κίνα ξεκίνησε σε ένα σταθερό σημείο βαρύτητας πέρα από το φεγγάρι τον Μάιο του 2018. Από το πλεονεκτικό του σημείο, το Queqiao μπορεί να κρατήσει όλα τα Yutu 2, το Lander και τη Γη Την ίδια στιγμή.
Το Chang'e 4 είναι το τελευταίο βήμα στο φιλόδοξο πρόγραμμα της ρομποτικής σεληνιακής εξερεύνησης της Κίνας, με τον δορυφόρο να παίρνει το όνομά του από μια θεά του φεγγαριού στην κινεζική μυθολογία. (Σε αυτήν τη μυθολογία, παρεμπιπτόντως, το Yutu είναι το κουνέλι κατοικίδιων ζώων του Chang'e.) Οι αποστολές Chang'e 1 και Chang'e 2 έστειλαν τροχιά στο φεγγάρι το 2007 και το 2010, αντίστοιχα, και ο Chang'e 3 άσκησε το touchdown κοντά στα τέλη του 2013.
Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του 2014, η αποστολή Chang'e 5T1 ξεκίνησε μια πρωτότυπη κάψουλα σε ένα οκταήμερο ταξίδι γύρω από το φεγγάρι. Ο κύριος στόχος ήταν να βοηθήσουμε στην απόδειξη της τεχνολογίας που απαιτείται για την αποστολή δειγμάτων επιστροφής Chang'e 5, η οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από φέτος.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο απόKarl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter@michaeldwall. Ακολουθησε μας@SpacedotcomήFacebook. Αρχικά δημοσιεύθηκε στιςSpace.com.
