Για τα τελευταία 15.000 χρόνια, ένας παγετώνας στο βορειοδυτικό Θιβετιανό Οροπέδιο της Κίνας φιλοξένησε ένα πάρτι για ορισμένους ασυνήθιστους φιλοξενούμενους: ένα σύνολο κατεψυγμένων ιών, πολλοί από τους οποίους είναι άγνωστοι στη σύγχρονη επιστήμη.
Οι επιστήμονες πρόσφατα έσπασαν αυτό το πάρτι μετά από μια ματιά σε δύο πυρήνες πάγου από αυτόν τον παγετώνα του Θιβέτ, αποκαλύπτοντας την ύπαρξη 28 ομάδων ιού που δεν είχαν δει ποτέ πριν.
Η έρευνα αυτών των μυστηριωδών ιών θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες σε δύο μέτωπα: Πρώτον, αυτοί οι λαθρεπιβάτες μπορούν να διδάξουν στους ερευνητές ποιες ιοί αναπτύχθηκαν σε διαφορετικά κλίματα και περιβάλλοντα με την πάροδο του χρόνου, γράφουν οι ερευνητές σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στη βάση δεδομένων bioRxiv στις 7 Ιανουαρίου.
"Ωστόσο, σε ένα σενάριο χειρότερης περίπτωσης, αυτό το τήγμα πάγου θα μπορούσε να απελευθερώσει παθογόνους παράγοντες στο περιβάλλον", ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους. Εάν συμβεί αυτό, είναι καλύτερο να γνωρίζετε όσο το δυνατόν περισσότερους από αυτούς τους ιούς, γράφουν οι ερευνητές.
Icy έρευνα
Η μελέτη αρχαίων παγετώνων μικροβίων μπορεί να είναι προκλητική. Αυτό συμβαίνει επειδή είναι εξαιρετικά εύκολο να μολύνετε τα δείγματα πυρήνα πάγου με σύγχρονα βακτηρίδια. Έτσι, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα νέο πρωτόκολλο για μικροβιακή και ιογενή δειγματοληψία ultraclean.
Στην περίπτωση αυτή, συλλέχθηκαν τα δύο δείγματα πυρήνα πάγου από το παγοκρύπτερο Guliya στο θιβετιανό οροπέδιο το 1992 και το 2015. Ωστόσο, εκείνη την εποχή δεν λήφθηκαν ειδικά μέτρα για την αποφυγή της μικροβιακής μόλυνσης κατά τη διάρκεια της γεώτρησης, μεταφορά.
Με άλλα λόγια, το εξωτερικό αυτών των πυρήνων πάγου ήταν μολυσμένο. Αλλά τα εσωτερικά ήταν ακόμα παρθένα, έγραψαν οι ερευνητές στη μελέτη. Για να αποκτήσουν πρόσβαση στο εσωτερικό μέρος των πυρήνων, οι ερευνητές εγκαθιστούσαν κατάστημα σε ένα ψυχρό δωμάτιο - το θερμόμετρο ρυθμίστηκε στους 23 βαθμούς Κελσίου (μείον 5 βαθμούς Κελσίου) - και χρησιμοποίησε ένα αποστειρωμένο πριόνι για να κόψει 0,5 ίντσες (0,5 εκατοστά) πάγο από το εξωτερικό στρώμα. Στη συνέχεια, οι ερευνητές πλένονται τους πυρήνες πάγου με αιθανόλη για να λιώσει άλλα 0,2 ίντσες πάγου. Τέλος, πλένονται τα επόμενα 0,2 ίντσες μακριά με αποστειρωμένο νερό.
Μετά από όλα αυτά τα έργα (ξυρίσματος περίπου 0,6 ίντσες ή 1,5 cm πάγου), οι ερευνητές έφτασαν σε ένα αμόλυντο στρώμα που θα μπορούσαν να μελετήσουν. Η μέθοδος αυτή διατηρήθηκε ακόμα και κατά τη διάρκεια δοκιμών στις οποίες οι ερευνητές κάλυπταν το εξωτερικό στρώμα του πάγου με άλλα βακτήρια και ιούς.
Το πείραμα αποκάλυψε 33 ομάδες γονιδίων ιού (επίσης γνωστά ως γένη) στους πυρήνες πάγου. Από αυτά, 28 ήταν προηγουμένως άγνωστα στην επιστήμη, ανέφεραν οι ερευνητές. "Τα μικρόβια διέφεραν σημαντικά μεταξύ των δύο πυρήνων πάγου", ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη, "πιθανώς αντιπροσωπεύοντας τις πολύ διαφορετικές κλιματικές συνθήκες κατά τη στιγμή της απόθεσης".
Δεν αποτελεί έκπληξη ότι ο παγετώνας κρατούσε αυτούς τους μυστηριώδεις ιούς για τόσο πολύ καιρό, σύμφωνα με τους ερευνητές.
"Είμαστε πολύ μακριά από τη δειγματοληψία ολόκληρης της ποικιλομορφίας των ιών στη Γη", δήλωσε ο Αντιπρόεδρος Chantal Abergel, ερευνητής στο τομέα της περιβαλλοντικής ιολογίας στο Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Καθώς η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο λιώνει τους παγετώνες σε όλο τον κόσμο, τα ιικά αυτά αρχεία θα μπορούσαν να χαθούν, σημειώνουν οι ερευνητές. Η έρευνα για τους αρχαίους ιούς «παρέχει ένα πρώτο παράθυρο στα ιικά γονιδιώματα και την οικολογία τους από τον πάγο του παγετώνα», γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη, «και υπογραμμίζει τον πιθανό αντίκτυπό τους σε άφθονες μικροβιακές ομάδες».
