Σε μια σημαντική πρόοδο για μια μακρά ονειρεμένη αποστολή για τη διερεύνηση της βιωσιμότητας του υποθαλάσσιου ωκεανού του μυστηριώδους φεγγαριού Europa του Δία, κορυφαίοι αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν σήμερα, την Τρίτη 26 Μαΐου, την επιλογή εννέα επιστημονικών οργάνων που θα πετάξουν στο πολυαναμενόμενο γραφείο. πλανητική επιστημονική αποστολή σε έναν ενδιαφέροντα κόσμο που πολλοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή.
«Βρισκόμαστε στο δρόμο προς την Ευρώπη», δήλωσε ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA στην Ουάσινγκτον, σε ενημέρωση των μέσων ενημέρωσης που σκιαγραφεί σήμερα τα σχέδια της NASA για αποστολή αφιερωμένη στην έναρξη στις αρχές έως τα μέσα της δεκαετίας του 2020. «Είναι μια αποστολή να εμπνεύσεις.»
«Προσπαθούμε να απαντήσουμε σε μεγάλες ερωτήσεις. ΕΙΜΑΣΤΕ μονοι?"
«Η νέα επιφάνεια φαίνεται να έρχεται σε επαφή με έναν υποθαλάσσιο ωκεανό.»
Ο στόχος της αποστολής Europa είναι να διερευνήσει εάν το δελεαστικό παγωμένο φεγγάρι Jovian, παρόμοιο σε μέγεθος με το φεγγάρι της Γης, θα μπορούσε να φιλοξενήσει συνθήκες κατάλληλες για την εξέλιξη και τη βιωσιμότητα της ζωής στον ύποπτο ωκεανό.
Θα είναι εξοπλισμένο με κάμερες υψηλής ανάλυσης, ραντάρ και φασματόμετρα, αρκετές γενιές πέρα από οτιδήποτε άλλο για να χαρτογραφήσει την επιφάνεια με άνευ προηγουμένου λεπτομέρειες και να καθορίσει τη σύνθεση του φεγγαριού και τον χαρακτήρα της επιφάνειας. Και θα ψάξει για λίμνες κάτω από την επιφάνεια και θα επιδιώξει να δειγματοληψήσει εκρήξεις ατμών όπως εκείνες που συμβαίνουν σήμερα στο μικροσκοπικό φεγγάρι του Κρόνου Enceladus.
«Η Ευρώπη μας έχει πειράξει με την αινιγματική παγωμένη επιφάνεια και τα αποδεικτικά στοιχεία ενός απέραντου ωκεανού, ακολουθώντας τα εκπληκτικά δεδομένα από 11 μύγες του διαστημικού σκάφους Galileo πριν από μια δεκαετία και πρόσφατες παρατηρήσεις του Χαμπλ που υποδηλώνουν ριπές νερού από το φεγγάρι», λέει ο Grunsfeld.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι για τις δυνατότητες αυτής της νέας αποστολής και αυτών των οργάνων για να αποκαλύψουμε τα μυστήρια της Ευρώπης στην προσπάθειά μας να βρούμε στοιχεία για τη ζωή πέρα από τη Γη.»
Οι πλανητικοί επιστήμονες επιθυμούν εδώ και πολύ καιρό μια γρήγορη επιστροφή στην Ευρώπη, από τότε που οι πρωτοποριακές ανακαλύψεις του τροχοδρόμου Galileo Jupiter της NASA τη δεκαετία του 1990 έδειξαν ότι ο εξωγήινος κόσμος είχε έναν ουσιαστικό και βαθύ υποθαλάσσιο ωκεανό κάτω από ένα παγωμένο κέλυφος που φαίνεται να αλληλεπιδρά με και να αλλάξει την επιφάνεια πρόσφατες φορές.
Η αποστολή Europa της NASA θα εκτοξευόταν ίσως το 2022, ανάλογα με την κατανομή του προϋπολογισμού και την επιλογή πυραύλων, των οποίων οι υποψήφιοι περιλαμβάνουν το σύστημα εκτόξευσης διαστημικών βαρέων διαστημικών ανελκυστήρων (SLS).
Ο ηλιακός ανιχνευτής θα περάσει σε τροχιά γύρω από τον Δία για μια τριετή αποστολή.
«Η ιδέα της αποστολής είναι ότι θα διεξάγει πολλαπλά αεροσκάφη της Europa», δήλωσε ο Jim Green. Διευθυντής, Διευθυντής Πλανητικής Επιστήμης, Κεντρικά Γραφεία της NASA, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης.
«Ο σκοπός είναι να καθοριστεί εάν η Ευρώπη είναι κατοικήσιμος τόπος. Δείχνει μερικούς κρατήρες, ένα καφέ κόμμι στην επιφάνεια και ρωγμές όπου η υποεπιφάνεια συναντά την επιφάνεια. Μπορεί να υπάρχουν οργανικά και θρεπτικά συστατικά μεταξύ του αποχρωματισμού στην επιφάνεια. "
Η Europa βρίσκεται στην κορυφή ή κοντά στην κορυφή της λίστας για πιθανότατα μέρη στο ηλιακό μας σύστημα που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή. Ο Άρης βρίσκεται επίσης στην κορυφή της λίστας και αυτή τη στιγμή διερευνάται από ένα στόλο ρομποτικών ανιχνευτών της NASA, συμπεριλαμβανομένων των επιφανειακών αναβατών Curiosity και Opportunity.
«Η Ευρώπη είναι ένας από τους κρίσιμους τομείς όπου πιστεύουμε ότι το περιβάλλον είναι ιδανικό για πιθανή ανάπτυξη της ζωής», δήλωσε ο Green. «Αυτή η αποστολή θα είναι αυτό το βήμα που θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε αυτό το περιβάλλον και ελπίζουμε να μας δώσει μια ένδειξη για το πόσο κατοικήσιμο θα μπορούσε να είναι το περιβάλλον».
Το ακριβές πάχος του κελύφους πάγου της Ευρώπης και η έκταση του υποθαλάσσιου ωκεανού του δεν είναι γνωστά.
Το πάχος του κελύφους πάγου έχει συναχθεί από ορισμένους επιστήμονες ότι έχει πάχος μόνο 5 έως 10 χιλιόμετρα με βάση δεδομένα από το Galileo, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, μια πτήση Cassini και άλλες παρατηρήσεις που βασίζονται στο έδαφος και το διάστημα.
Ο παγκόσμιος ωκεανός μπορεί να είναι διπλάσιος όγκος όλου του νερού της Γης. Η έρευνα δείχνει ότι είναι αλμυρή, μπορεί να διαθέτει οργανικά και έχει βραχώδη βυθό. Η παλιρροιακή θέρμανση από τον Δία θα μπορούσε να παράσχει την ενέργεια για ανάμιξη και χημικές αντιδράσεις, συμπληρωμένη από υποθαλάσσια ηφαίστεια που εκπέμπουν θερμότητα και μέταλλα για να στηρίξουν τα ζωντανά πλάσματα, εάν υπάρχουν.
«Η Ευρώπη θα μπορούσε να είναι το καλύτερο μέρος στο ηλιακό σύστημα για να αναζητήσουμε τη σημερινή ζωή πέρα από τον πλανήτη μας», αναφέρουν αξιωματούχοι της NASA.
Τα όργανα που επιλέγονται σήμερα από τη NASA θα βοηθήσουν στην απάντηση στο ζήτημα της βιωσιμότητας, αλλά δεν είναι όργανα ανίχνευσης ζωής από μόνα τους. Αυτό θα απαιτούσε συνέχεια στην αποστολή.
«Θα μπορούσαν να βρουν ενδείξεις ζωής, αλλά δεν είναι ανιχνευτές ζωής», δήλωσε ο Curt Niebur, επιστήμονας του προγράμματος Europa στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Επί του παρόντος δεν έχουμε καν συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα ως προς το τι θα μετρήσουμε που θα έλεγε σε όλους με αυτοπεποίθηση ότι αυτό που βλέπεις είναι ζωντανό. Η κατασκευή ανιχνευτή ζωής είναι απίστευτα δύσκολη. "
«Κατά τη διάρκεια της τριετούς αποστολής, ο orbiter θα πραγματοποιήσει 45 κοντινά αεροσκάφη της Ευρώπης», δήλωσε ο Niebur στο Space Magazine. "Αυτά θα συμβούν κάθε δύο έως τρεις εβδομάδες."
Το κοντινό flyby’s θα ποικίλει σε υψόμετρο από 16 μίλια έως 1.700 μίλια (25 χιλιόμετρα έως 2.700 χιλιόμετρα).
«Το φασματόμετρο μάζας έχει εύρος από 1 έως 2000 daltons, μου είπε ο Niebur. «Αυτό είναι πολύ πιο ευρύ φάσμα από το Cassini. Ωστόσο, δεν θα υπάρχουν μέσα για τον προσδιορισμό της χειρομορφίας. " Η παρουσία χηλικών ενώσεων θα μπορούσε να είναι ένας δείκτης της ζωής.
Αυτήν τη στιγμή η αποστολή Europa βρίσκεται στο στάδιο της διαμόρφωσης με προϋπολογισμό περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια φέτος και 30 εκατομμύρια δολάρια το 2016. Κατά τα επόμενα τρία χρόνια, η ιδέα της αποστολής θα καθοριστεί.
Η αποστολή αναμένεται να κοστίσει τουλάχιστον 2 δισεκατομμύρια δολάρια ή περισσότερο.
Ακολουθεί μια περιγραφή της NASA για τα 9 επιλεγμένα όργανα:
Όργανο πλάσματος για μαγνητικό ήχο (PIMS) - κύριος ερευνητής Δρ Joseph Westlake του εργαστηρίου εφαρμοσμένης φυσικής Johns Hopkins (APL), Laurel, Maryland. Αυτό το όργανο λειτουργεί σε συνδυασμό με ένα μαγνητόμετρο και είναι το κλειδί για τον προσδιορισμό του πάχους του κελύφους πάγου της Ευρώπης, του βάθους του ωκεανού και της αλατότητας διορθώνοντας το σήμα μαγνητικής επαγωγής για ρεύματα πλάσματος γύρω από την Ευρώπη.
Εσωτερικός χαρακτηρισμός του Europa χρησιμοποιώντας μαγνητομετρία (ICEMAG) - κύριος ερευνητής Dr. Carol Raymond από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια. Αυτό το μαγνητόμετρο θα μετρήσει το μαγνητικό πεδίο κοντά στο Europa και - σε συνδυασμό με το όργανο PIMS - θα συμπεράνει τη θέση, το πάχος και την αλατότητα του υποθαλάσσιου ωκεανού Europa χρησιμοποιώντας ηλεκτρομαγνητικό ήχο πολλαπλών συχνοτήτων.
Φασματόμετρο απεικόνισης χαρτογράφησης για Europa (MISE) - κύριος ερευνητής Δρ Diana Blaney της JPL. Αυτό το όργανο θα διερευνήσει τη σύνθεση του Europa, εντοπίζοντας και χαρτογραφώντας τις κατανομές οργανικών, αλάτων, όξινων υδριτών, φάσεων πάγου νερού και άλλων υλικών για να προσδιορίσει τη βιωσιμότητα του ωκεανού του Europa.
Σύστημα απεικόνισης Europa (EIS) - κύριος ερευνητής Dr. Elizabeth Turtle του APL. Οι κάμερες ευρείας και στενής γωνίας σε αυτό το όργανο θα αντιστοιχίσουν το μεγαλύτερο μέρος του Europa σε ανάλυση 50 μέτρων (164 πόδια) και θα παρέχουν εικόνες των περιοχών της επιφάνειας του Europa σε ανάλυση έως και 100 φορές υψηλότερη.
Ραντάρ για Αξιολόγηση και Ήχος Europa: Ocean to Near-επιφάνεια (REASON) - κύριος ερευνητής Δρ Donald Blankenship του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ώστιν. Αυτό το όργανο ραντάρ διείσδυσης πάγου διπλής συχνότητας έχει σχεδιαστεί για να χαρακτηρίζει και να ηχεί τον παγωμένο φλοιό της Europa από την κοντινή επιφάνεια στον ωκεανό, αποκαλύπτοντας την κρυφή δομή του κελύφους πάγου της Ευρώπης και το πιθανό νερό μέσα.
Σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής Europa (E-THEMIS) - κύριος ερευνητής Δρ Philip Christensen του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tempe. Αυτός ο «ανιχνευτής θερμότητας» θα παρέχει υψηλή χωρική ανάλυση, πολυ-φασματική θερμική απεικόνιση του Europa για να βοηθήσει στην ανίχνευση ενεργών τοποθεσιών, όπως πιθανοί αεραγωγοί που εκρήγνυνται νερά στο διάστημα.
MAss SPectrometer για την Πλανητική Εξερεύνηση / Europa (MASPEX) - κύριος ερευνητής Δρ Jack (Hunter) Waite του Southwest Research Institute (SwRI), Σαν Αντόνιο. Αυτό το όργανο θα καθορίσει τη σύνθεση του επιφανειακού και υποθαλάσσιου ωκεανού μετρώντας την εξαιρετικά αδύναμη ατμόσφαιρα του Europa και οποιοδήποτε επιφανειακό υλικό εκτοξεύεται στο διάστημα.
Υπεριώδης φασματογράφος / Europa (UVS) - κύριος ερευνητής Δρ. Kurt Retherford του SwRI. Αυτό το όργανο θα υιοθετήσει την ίδια τεχνική που χρησιμοποιεί το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να ανιχνεύσει την πιθανή παρουσία υδάτων που εκρήγνυνται από την επιφάνεια του Europa. Το UVS θα μπορεί να ανιχνεύει μικρά λοφία και θα παρέχει πολύτιμα δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση και τη δυναμική της σπάνιας ατμόσφαιρας του φεγγαριού.
SUrface Dust Mass Analyzer (SUDA) - κύριος ερευνητής Dr. Sascha Kempf του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, Boulder. Αυτό το όργανο θα μετρήσει τη σύνθεση μικρών, στερεών σωματιδίων που εξάγονται από την Europa, παρέχοντας την ευκαιρία να δειγματοληψήσει άμεσα την επιφάνεια και τα πιθανά λοφία σε flybys χαμηλού υψομέτρου.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
