Η πρόσφατα εγκατεστημένη αποστολή Radiation Belt Storm Probes (RBSP), η οποία μελετά τις ζώνες ακτινοβολίας Van Allen, έχει πλέον μετονομαστεί προς τιμήν του εκλιπόντος James Van Allen, ο οποίος ανακάλυψε τις ζώνες ακτινοβολίας που περιβάλλουν τη Γη το 1958.
«Ο James Van Allen ήταν ένας πραγματικός πρωτοπόρος στην αστροφυσική», δήλωσε ο John Grunsfeld, αστροναύτης και αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA στην έδρα του πρακτορείου στην Ουάσινγκτον. «Η πρωτοποριακή έρευνά του άνοιξε το δρόμο για την τρέχουσα και μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος. Αυτά τα διαστημόπλοια τώρα όχι μόνο τιμούν το εικονικό του όνομα αλλά και το σημάδι του στην επιστήμη. "
Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Van Allen ήταν ο κύριος ερευνητής για επιστημονικές έρευνες σε 24 γήινους δορυφόρους και πλανητικές αποστολές, ξεκινώντας με τον πρώτο επιτυχημένο αμερικανικό δορυφόρο, τον Explorer 1, και συνέχισε με τους Pioneer 10 και Pioneer 11. Βοήθησε επίσης στην ανάπτυξη των πρώτων σχεδίων για Το Διεθνές Γεωφυσικό Έτος πραγματοποιήθηκε το 1957. Ο Van Allen, ο οποίος εργάστηκε στο APL κατά τη διάρκεια και μετά τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, πιστώνεται επίσης με την ανακάλυψη ενός νέου φεγγαριού του Κρόνου το 1979, καθώς και ζώνες ακτινοβολίας γύρω από αυτόν τον πλανήτη.
Καλλιτεχνική ιδέα των Van Allen Probes. Πίστωση: NASA
Το Van Allen Probes, που ξεκίνησε στις 30 Αυγούστου 2012 από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral στη Φλόριντα, αποτελεί την πρώτη αποστολή διπλού διαστημικού σκάφους που δημιουργήθηκε ειδικά για να διερευνήσει τις ζώνες ακτινοβολίας που περιβάλλουν τη Γη. Αυτές οι δύο ζώνες περικυκλώνουν τον πλανήτη και γεμίζουν με πολύ φορτισμένα σωματίδια.
Οι ζώνες επηρεάζονται από ηλιακές καταιγίδες και εκτοξεύσεις στεφανιαίας μάζας και μερικές φορές διογκώνονται δραματικά. Όταν συμβεί αυτό, μπορούν να δημιουργήσουν κινδύνους για τις επικοινωνίες, τους δορυφόρους GPS και τις δραστηριότητες ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων.
«Μετά από μόλις δύο μήνες σε τροχιά, οι Van Allen Probes συνέβαλαν σημαντικά στην κατανόησή μας για τους ιμάντες ακτινοβολίας», λέει ο διευθυντής της APL, Ralph Semmel. «Η επιστήμη και τα δεδομένα από αυτά τα εκπληκτικά δίδυμα διαστημόπλοια θα επιτρέψουν πιο αποτελεσματικές και ασφαλείς διαστημικές τεχνολογίες τις επόμενες δεκαετίες. Η APL είναι περήφανη που δημιούργησε και χρησιμοποίησε αυτόν τον νέο πόρο για τη NASA και το έθνος μας και είμαστε περήφανοι που η αποστολή ονομάστηκε για ένα από τα αρχικά στελέχη της APL. "
