Αυτή η ψηφιδωτή εικόνα του αστεροειδούς Bennu αποτελείται από 12 εικόνες PolyCam που συλλέχθηκαν στις 2 Δεκεμβρίου από το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx από απόσταση 15 μιλίων (24 χιλιόμετρα).
(Εικόνα: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Φαίνεται ότι η NASA επέλεξε το σωστό διαστημικό βράχο για την αποστολή δειγματοληψίας αστεροειδών.
Ο ανιχνευτής OSIRIS-REx του οργανισμού, ο οποίος μόλις έφτασε στο Bennu την προηγούμενη εβδομάδα, έχει ήδη βρει ενυδατωμένα ορυκτά στον αστεροειδή κοντά στη Γη πλάτους 1.640 ποδιών, ανακοίνωσαν τα μέλη της ομάδας αποστολής σήμερα (10 Δεκεμβρίου).
Η ανακάλυψη δείχνει ότι το υγρό νερό κάποτε ήταν άφθονο στο εσωτερικό του μητρικού σώματος του Bennu, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ήταν ένας βράχος περίπου 100 μιλίων (100 χιλιόμετρα) στην κύρια αστεροειδή ζώνη μεταξύ Άρη και Δία. (Ο Bennu είναι πιθανώς ένας σωρός από ερείπια που συνενώθηκαν μετά από μια τεράστια κρούση που κατέστρεψε αυτό το μεγαλύτερο αντικείμενο πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.) [OSIRIS-REx: Αποστολή δειγματοληψίας αστεροειδών της NASA σε εικόνες]
Ο κύριος στόχος του OSIRIS-REx είναι να βοηθήσουμε τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος και τον ρόλο που μπορεί να έχουν διαδραματίσει οι αστεροειδείς όπως ο Bennu στην παροχή νερού και των χημικών δομικών στοιχείων της ζωής στη Γη. Έτσι, η αναζήτηση νερού είναι μεγάλη είδηση για την ομάδα αποστολής.
"Στοχεύσαμε τον Bennu ακριβώς επειδή πιστεύαμε ότι είχε ανόργανα ορυκτά και, κατ 'αναλογία με τους ανθρακούχους μετεωρίτες χονδρίτη που μελετήσαμε, οργανικό υλικό", δήλωσε σήμερα ο κύριος ερευνητής του OSIRIS-REx, Dante Lauretta, του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου στην ετήσια φθινοπωρινή συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στην Ουάσιγκτον, DC
"Αυτό απομένει να δούμε - δεν έχουμε εντοπίσει τα οργανικά - αλλά σίγουρα φαίνεται ότι έχουμε πάει στο σωστό μέρος", πρόσθεσε η Lauretta.
Η αποστολή OSIRIS-REx ύψους 800 εκατομμυρίων δολαρίων (η ονομασία της οποίας είναι σύντομη για το "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2016 και ξεκίνησε τη φάση προσέγγισης Bennu στα μέσα Αυγούστου του τρέχοντος έτους.
Μετρήσεις που έγιναν τους τελευταίους τέσσερις μήνες από τα δύο φασματόμετρα του διαστημικού σκάφους αποκάλυψαν την παρουσία μορίων που περιέχουν υδροξύλια - άτομα οξυγόνου και υδρογόνου που συνδέονται μεταξύ τους - στο Bennu, τη Lauretta και τα μέλη της ομάδας που ανακοίνωσαν σήμερα. Οι επιστήμονες της αποστολής πιστεύουν ότι αυτά τα υδροξύλια είναι ευρέως διαδεδομένα στον αστεροειδή, κλειδωμένα σε αργιλικά ορυκτά.
Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν επίσης σήμερα ότι οι παρατηρήσεις του OSIRIS-REx επιβεβαιώνουν σχεδόν αρκετά μοντέλα σχήματος Bennu που επινοήθηκαν πριν από μισή δεκαετία από ερευνητές που χρησιμοποιούν δεδομένα ραντάρ που συγκεντρώθηκαν από τα πιάτα Arecibo και Goldstone εδώ στη Γη. Αυτά είναι καλά νέα, είπε η Lauretta, επειδή η ομάδα της αποστολής συνέταξε τα σχέδιά της με βάση αυτά τα προηγούμενα μοντέλα σχήματος.
Επιπλέον, η NASA κυκλοφόρησε σήμερα την καλύτερη εμφάνιση του OSIRIS-REx στο Bennu μέχρι σήμερα. Η εκθαμβωτική φωτογραφία, που τραβήχτηκε στις 2 Δεκεμβρίου λίγο πριν την επίσημη άφιξη του αστεροειδούς του διαστημικού σκάφους, δείχνει τον Bennu σε άνευ προηγουμένου λεπτομέρειες και τονίζει την τραχιά φύση της επιφάνειάς του. (Η άφιξη είναι διαφορετική από την τροχιά, παρεμπιπτόντως. Το OSIRIS-REx δεν θα αρχίσει να περιβάλλει τον Bennu έως τις 31 Δεκεμβρίου.)
Ο Bennu είναι γεμάτος πέτρες, σε βαθμό που η Lauretta και οι συνάδελφοί του θεωρούσαν έκπληξη. Το μεγαλύτερο από αυτά τα πετρώματα είναι ύψους περίπου 165 πόδια με πλάτος 180 πόδια (50 έως 55 μέτρα), ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής.
Η αφθονία αυτών των εμποδίων σημαίνει ότι η ομάδα OSIRIS-REx πρέπει να σχεδιάσει τις δραστηριότητές της με δείγματα με μεγάλη λεπτομέρεια και με μεγάλη προσοχή. Αλλά αυτό είναι εντάξει, είπε τα μέλη της ομάδας, επειδή υπάρχει ακόμα πολύς χρόνος για να επιλέξετε και να χαρακτηρίσετε έναν ιστότοπο δειγματοληψίας. Το OSIRIS-REx δεν έχει προγραμματιστεί να τραβήξει κομμάτια Bennu μέχρι τον Ιούλιο του 2020.
Αυτό το υλικό θα έρθει στη Γη σε μια ειδική κάψουλα επιστροφής τον Σεπτέμβριο του 2023. Οι επιστήμονες σε όλο τον κόσμο μπορούν στη συνέχεια να εξετάσουν το δείγμα με μια ποικιλία εργαστηριακού εξοπλισμού, κάνοντας παρατηρήσεις που αφορούν τους κύριους στόχους της αποστολής καθώς και μια ποικιλία άλλων ερωτήσεων.
Για παράδειγμα, η αποστολή θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα το δυναμικό πόρων των αστεροειδών που μοιάζουν με Bennu - εάν περιέχουν αρκετό προσβάσιμο νερό για να υποστηρίξουν τις επιχειρήσεις εξόρυξης στο διάστημα. Και οι μετρήσεις του OSIRIS-REx στο Bennu θα αποκαλύψουν βασικές λεπτομέρειες σχετικά με τις δυνάμεις που επηρεάζουν τις διαδρομές των αστεροειδών μέσω του διαστήματος, οι οποίες θα βοηθήσουν να βελτιώσουν τις προβλέψεις για τις τροχιές δυνητικά επικίνδυνων διαστημικών πετρωμάτων, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Έχουμε έναν φοβερό αστεροειδή να εξερευνήσουμε", είπε η Lauretta. "Είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα, και είναι τιμή και προνόμιο να είμαι σε θέση να ηγηθώ αυτού του προγράμματος για τη NASA και για τις Ηνωμένες Πολιτείες και, πραγματικά, για τον κόσμο."
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο απόKarl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter@michaeldwall. Ακολουθησε μας@SpacedotcomήFacebook. Αρχικά δημοσιεύθηκε στιςSpace.com.
