Χθες, την Τετάρτη, 24 Ιουλίου, το πρωτότυπο δοκιμαστικό όχημα για το Αστέρι (το Starhopper) ξεκίνησε το πρώτο του μηδενικό "τεστ λυκίσκου" στη μονάδα δοκιμών της εταιρείας στο Boca Chica του Τέξας. Αυτή η δοκιμή είναι ένα σημαντικό ορόσημο για το SpaceX, που έχει ως στόχο να επικυρώσει τον κινητήρα Raptor σε ελεύθερη πτήση και να φέρει την εταιρεία ένα βήμα πιο κοντά στη δημιουργία του εξαιρετικά βαρύ συστήματος εκτόξευσης που θα επιτρέπει ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη.
Δυστυχώς, η ομάδα του εδάφους αναγκάστηκε να ακυρώσει τη δοκιμή λόγω πυρκαγιάς που ξεκίνησε λίγο μετά την ανάφλεξη του κινητήρα. Αυτό έρχεται λίγο μετά από μια στατική δοκιμή πυρκαγιάς που πραγματοποιήθηκε την περασμένη Τρίτη, 16 Ιουλίου όπου ο πρόσφατα εγκατεστημένος κινητήρας Raptor ξέσπασε σε μια ξαφνική και απροσδόκητη βολίδα. Παρόλο που δεν φαίνεται να έχει προκληθεί ζημιά (και πάλι, ευτυχώς!), Αυτή η τελευταία έξαρση αντιπροσωπεύει μια άλλη τεχνική δυσλειτουργία και μια άλλη καθυστέρηση για το Αστέρι.
Αυτή η δοκιμή ήταν η πρώτη δωρεάν πτήση του Starhopper, μετά από δύο δοκιμασμένες δοκιμές λυκίσκου που πραγματοποιήθηκαν τον Απρίλιο. Παρόμοιο με αυτό που έγινε με το πρωτότυπο για το Γεράκι 9 πυραύλων (το όχημα δοκιμής Grasshopper), η δοκιμή θα συνεπαγόταν το όχημα να αναφλέξει την ώθηση του και να ανέβει σε ένα προκαθορισμένο υψόμετρο - σε αυτήν την περίπτωση, 20 μέτρα (~ 65 πόδια) - πριν πραγματοποιήσει μια προσγειωμένη δύναμη.
Ωστόσο, λίγο μετά την ανάφλεξη του κινητήρα, ξέσπασε μια μικρή πυρκαγιά που προκάλεσε την επίγεια ομάδα να ακυρώσει την πρώτη απόπειρα χωρίς πρόσδεση. Αυτή η πυρκαγιά ήταν παρόμοια με εκείνη που συνέβη κατά τη στατική δοκιμή πυρκαγιάς την περασμένη εβδομάδα, όπου η ανάφλεξη προκάλεσε εκφόρτιση μεθανίου, προφανώς λόγω της χαλάρωσης της γραμμής εξαερισμού μεθανίου.
Όλη η εκδήλωση μεταδόθηκε μέσω ζωντανής ροής, καθιστώντας την πρώτη φορά που το SpaceX κυκλοφόρησε επίσημα πλάνα του ΑστέριΗ ανάπτυξη. Όπως είπε η μηχανική του SpaceX Kate Tice (η οποία φιλοξένησε την εκπομπή στο διαδίκτυο), αφού η δοκιμή ακυρώθηκε:
«Φαίνεται ότι είχαμε μια ματαίωση στη σημερινή δοκιμή. Όπως μπορείτε να δείτε εκεί, το όχημα δεν σηκώθηκε σήμερα. Όπως ανέφερα προηγουμένως, αυτό είναι ένα αναπτυξιακό πρόγραμμα, σήμερα ήταν μια δοκιμαστική πτήση που σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τα όρια του οχήματος. "
Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν εγγυήσεις με τέτοιου είδους δοκιμές, η απόφαση για ζωντανή ροή μπορεί να περιγραφεί μόνο ως τραχύ και πολύ διαφανές. Στην πραγματικότητα, η εταιρεία συνέχισε τη ζωντανή μετάδοση στο Web για περισσότερα από 15 λεπτά μετά την ακύρωση του τεστ hover. Οι ομάδες ήλπιζαν να κάνουν μια δεύτερη προσπάθεια χθες το βράδυ, αλλά ένα άλλο τεχνικό ζήτημα τους ανάγκασε να το καθαρίσουν επίσης.
Ο κινητήρας που χρησιμοποιήθηκε σε αυτή τη δοκιμή ήταν ο έκτος Raptor πλήρους κλίμακας που κατασκευάστηκε από το SpaceX - γνωστός και ως. Σειριακός αριθμός 6 Raptor (SN-6). Τα προηγούμενα μοντέλα είχαν φτάσει σε διάφορες φάσεις δοκιμών και σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένα, επιτρέποντας έτσι στην εταιρεία να φτάσει σε αυτό το σημείο στην ανάπτυξή της. Η κύρια εξαίρεση ήταν το Raptor SN-5, το οποίο αντιμετώπισε τεχνικά προβλήματα ενώ δοκιμάστηκε στο Rocket Development Facility της εταιρείας στο McGregor του Τέξας.
Δύο δευτερόλεπτα σε μια προγραμματισμένη δοκιμή πυροδότησης 50 δευτερολέπτων, ο κινητήρας που υπέστη υπέστη ζημιά πέρα από την επισκευή. Η αποτυχία προκάλεσε αλλαγές για τον κινητήρα SN-6, ο οποίος στη συνέχεια πέρασε πέντε δοκιμές στο McGregor πριν αποσταλεί στην Boca Chica για τη δοκιμή hop. Αυτές οι ενεργοποιήσεις διήρκεσαν μεταξύ 10 και 85 δευτερολέπτων, δημιουργώντας ένα νέο ρεκόρ για τον κινητήρα Raptor.
Μια άλλη απόπειρα πραγματοποιήθηκε νωρίτερα σήμερα, η οποία επίσης μεταδόθηκε ζωντανά από τη Μπόκα Τσίτσα. Για άλλη μια φορά, μια πυρκαγιά ξεκίνησε λίγο μετά την ανάφλεξη του κινητήρα, αυτή τη φορά πυροβολήθηκε από την κορυφή του πυραύλου. Η φλόγα δεν ήταν βραχύβια και το Starhopper δεν κινήθηκε, οδηγώντας την ομάδα του εδάφους να ακυρώσει και πάλι το τεστ.
Για άλλη μια φορά, το πρόβλημα φαίνεται να οφείλεται στη γραμμή εξαερισμού μεθανίου. Χωρίς να πει εάν το SpaceX ελπίζει να κάνει άλλη προσπάθεια αργότερα σήμερα, αλλά μείνετε συντονισμένοι για ενημερώσεις (ή συνεχίστε να παρακολουθείτε τη ζωντανή ροή)! Τα δάχτυλα διέσχισαν, Starhopper! Τα δάχτυλα διέσχισαν!
