Τον Δεκέμβριο του 2004, οι επιστήμονες της αποστολής για το Mars Exploration Rover Spirit κατάσκοψαν μια κορυφογραμμή κοντά στην κορυφή του Husband Hill, έναν από τους επτά Columbia Hills που βρίσκεται κοντά στη μέση του Άρη; Κρατήρας Gusev. Ο Steve Squyres, κύριος επιστημονικός ερευνητής για την αποστολή MER, άρχισε να καλεί την κορυφογραμμή «Larry's Lookout»; και η ομάδα αποστολής αποφάσισε να στείλει το Spirit σε αυτήν την κορυφογραμμή για να καθορίσει τι ήταν και να το χρησιμοποιήσει ως; για να πάρετε ένα πανόραμα της κοιλάδας που αγνόησε. Ήξεραν ότι θα ήταν μια πρόκληση δεδομένης της άμμου, της απότομης πλαγιάς και των βράχων στην περιοχή, αλλά οι επιστήμονες ανακαλύπτουν τώρα ότι η επίπονη ανάβαση άξιζε τον κόπο. Σύμφωνα με έναν γεωλόγο, τι βρίσκει το Spirit στο Lookout του Larry θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα από τα σημαντικότερα σημεία της αποστολής MER.
Ο; Larry; του Larry's Lookout είναι ο Δρ Larry Crumpler. γεωλόγος πεδίου, ηφαιστειολόγος και επιμελητής έρευνας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και Επιστημών του Νέου Μεξικού στο Albuquerque, Νέο Μεξικό. Είναι επίσης επιστήμονας αποστολής για MER.
Το Spirit είχε αρχικά πλησιάσει και ανέβηκε από το πίσω μέρος του Lookout του Larry, και από αυτή την οπτική γωνία το Lookout φαινόταν να είναι απλά ένα κουμπί στο λόφο.
Αλλά τότε το rover μετακόμισε στην πλευρά του Larry's Lookout και πήρε μια φωτογραφία που έπιασε την άμεση προσοχή των Squyres και άλλων επιστημόνων της αποστολής. Η εικόνα κοιτάζει βόρεια κατά μήκος της κορυφογραμμής του Columbia Hills με το Spirit να κάθεται στο Husband Hill, και η κάμερα έδειξε το Clark Hill. Οι λόφοι είναι σκορπισμένοι με βράχια και στο προσκήνιο υπάρχουν δύο κεκλιμένα βράχια. Το μεγάλο κρησφύγετο ακριβώς πίσω από τα βράχια είναι το Lookout του Larry.
Ο Δρ Crumpler εξήγησε την εικόνα και τις ερωτήσεις που προκάλεσε: Από αυτή την οπτική γωνία, μπορούμε να δούμε ότι η προεξοχή έχει κεκλιμένη εμφάνιση. Οι δύο λίθοι μπροστά από την προεξοχή φαίνεται να είναι προσανατολισμένοι προς την ίδια κατεύθυνση. Και στο λόφο στην απόσταση προς τα δεξιά μπορείτε να δείτε στρώματα που φαίνεται να είναι προσανατολισμένα με τις ίδιες γωνίες. Και προς τα αριστερά, υπάρχουν προεξοχές που έχουν ακριβώς την ίδια γωνία. Η γενική εντύπωση είναι ότι υπάρχει κάποιο είδος οργανωμένης στρώσης ή δομής στους λόφους. Το μεγάλο ερώτημά μας είναι, είναι απλώς κάτι τυλιγμένο πάνω από τους λόφους, όπως η στάχτη που πέφτει πάνω του σαν χιόνι, ή αποτελεί ένδειξη της εσωτερικής διάταξης των επιπέδων κλινοστρωμνής στους λόφους; Οι λόφοι σχηματίστηκαν αρχικά με διόγκωση, και τα κρεβάτια ήταν αρχικά οριζόντια; Ή συνέβη κάποιος καιρός; Οποιαδήποτε από αυτές τις ερμηνείες είναι ενδιαφέρουσα επειδή λέει ότι κάτι συνέβη μετά τον αρχικό σχηματισμό των βράχων και των ίδιων των λόφων.
Ο Crumpler είπε ότι αυτή είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες περιοχές που έχει συναντήσει ακόμη το Spirit, και η πρώτη ένδειξη εκτεταμένης βάσης. «Για πρώτη φορά αρχίσαμε να αισθανόμαστε αισιόδοξοι ότι μπορούμε να κατανοήσουμε τους Columbia Hills»; αυτός είπε. «Νομίζω ότι θα είναι το επίκεντρο της αποστολής.»
Ο Crumpler λέει ότι βλέπουν στοιχεία από λεπτόστρωτα υλικά στα βράχια, με πολύ λεπτές ελασματοποιήσεις που σηματοδοτούν υφάσματα με στρώματα. "Όλα αυτά δείχνουν ότι δεν βλέπουμε απλώς ηφαιστειακά πετρώματα ή παλιά σπασμένα βράχια, αλλά υπάρχει κάποιο είδος οργανωμένης στρώσης"; αυτός είπε. «Θα κάνουμε μια εκστρατεία πλήρους κλίμακας για να προσπαθήσουμε να κατανοήσουμε όλα αυτά τα πράγματα.» Παρόλο που η επιστημονική ομάδα του MER εξακολουθεί να έχει πληθώρα αναπάντητων ερωτήσεων σχετικά με αυτήν την περιοχή των Columbia Hills, από τα στοιχεία μέχρι στιγμής, το νερό είναι πιθανό να είναι τουλάχιστον μέρος της τελικής εξίσωσης.
Το Spirit πρόκειται να αρχίσει να μελετά το ανεκμετάλλευτο βράχο που ονομάζεται ανεπίσημα; ακριβώς στα αριστερά των κομματιών του rover στην εικόνα. «Το πνεύμα κοιτάζει αυτό το λιβάδι που βυθίζεται στα βορειοδυτικά και μοιάζει να είναι πλαστικοποιημένο με κλινοσκεπάσματα»; είπε ο Crumpler. «Είναι ένα ύψος ποδιού με περίεργη γωνία που δείχνει τη δομή ή την εναπόθεση που έλαβε χώρα σε μια πλαγιά.»
Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου 23-24 Απριλίου, ο Spirit διατάχτηκε να τραβήξει μια πανοραμική εικόνα του σκαλοπατιού προκειμένου να δώσει στους επιστήμονες μια επισκόπηση του συνολικού σχεδίου και της διάταξης της περιοχής.
Ο Crumpler σημείωσε ότι υπάρχει μια σημαντική διαφορά ηλικίας μεταξύ των Columb Hills και της πεδιάδας λάβας που διέσχισε το Spirit για να φτάσει στους Hills. Συγκρίνει τους Λόφους με ένα ψαμμίτη που περιβάλλεται από φρέσκες νεαρές ροές λάβας, παρόμοιο με το τοπίο που βρίσκεται στις Ηνωμένες Πολιτείες; Νοτιοδυτικός. «Οι λόφοι είναι πολύ, πολύ μεγαλύτεροι»; Ο Crumpler είπε. Μπορείτε πραγματικά να δείτε την επαφή μεταξύ των δύο όπου η λάβα ρέει κάπως τυλιγμένη στις άκρες των λόφων. Όταν διασχίζετε αυτό το όριο πηγαίνετε από τα βασάλτα που δείχνουν μόνο μικρές ποσότητες καιρικών συνθηκών και αλλοιώσεων στους βράχους στους λόφους της Κολούμπια που είναι εντελώς; και άλλαξε, και βασικά εμποτισμένο με νερό κάποια στιγμή στην ιστορία τους.
«Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε τι συμβαίνει εδώ»; Ο Crumpler πρόσθεσε, "αλλά το άνοιγμα που εξετάζουμε μας δίνει μερικές καλές ενδείξεις."
Ο Crumpler είχε εκτεταμένη εμπειρία στη γεωλογία πεδίου και είπε ότι έχει περάσει πολύ χρόνο περπατώντας στις ροές λάβας του Νέου Μεξικού, ακριβώς όπως το Spirit περπάτησε πέρα από τη ροή λάβας στον κρατήρα Gusev. Πάντα είχε έντονο ενδιαφέρον για τη γεωλογική εξερεύνηση άλλων πλανητών και συμμετείχε σε ορισμένα από τα προγράμματα χαρτογράφησης του Άρη, της Αφροδίτης και του Ιω. Αλλά λέει ότι το πρόγραμμα MER είναι η πιο συναρπαστική αποστολή στην οποία έχει συμμετάσχει.
"Καθημερινά υπήρχε κάτι διαφορετικό που δεν είχαμε δει την προηγούμενη μέρα, ή κάποια νέα προοπτική του εδάφους, οπότε το λέω πάντα; σήμερα;" είναι το πιο συναρπαστικό μέρος της αποστολής.;
"Όταν βρίσκεστε στο πεδίο," συνέχισε, «συνεχίζεις να κινείσαι γιατί είσαι πάντα περίεργος για το τι θα βρεις στο επόμενο εξάρτημα που θα σου πει περισσότερα για το τι προσπαθείς να καταλάβεις. Αλλά είναι πολύ πιθανό να είμαστε εδώ (στο Larry's s Lookout) για μεγάλο χρονικό διάστημα δίνοντας αυτό το περίγραμμα την πλήρη προσοχή μας.
Φαίνεται λοιπόν ότι η επιφυλακή του Larry θα κρατήσει το Spirit και τους επιστήμονες MER απασχολημένους για λίγο, καθώς προσπαθούν να αποκαλύψουν τα μυστήρια των Columbia Hills.
Γράφτηκε από τη Nancy Atkinson
