Το SpaceX έχει δημιουργήσει ξανά ιστορία.
Ένας πύραυλος Falcon 9 με ένα διπλό πρώτο στάδιο ξεσηκώθηκε σήμερα από τη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg της Καλιφόρνια (3 Δεκεμβρίου) στις 1:31 μ.μ. EST (1831 GMT, 10:31 π.μ. τοπική ώρα Καλιφόρνια), μεταφέροντας 64 μικροσκοπικούς δορυφόρους σε τροχιά.
Το SpaceX έχει χρησιμοποιήσει ξανά τα πρώτα στάδια πολλές φορές, αλλά η σημερινή κυκλοφορία σηματοδότησε την πρώτη φορά που ένας ενισχυτής είχε ωθήσει ποτέ ωφέλιμα φορτία σε τροχιά σε τρεις ξεχωριστές περιπτώσεις. Η επιτυχία είναι επομένως ένα σημαντικό ορόσημο για το SpaceX, το οποίο στοχεύει να φέρει όλα τα οχήματά του επανειλημμένα και συχνά. Αυτή η ταχεία επαναχρησιμοποίηση θα μπορούσε να μειώσει το κόστος της διαστημικής πτήσης, ανοίγοντας τους ουρανούς στην εξερεύνηση, δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Elon Musk. [Εκτόξευση φωτογραφιών: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 Satellites (και Lands) σε ιστορική 3η πτήση]
Και αυτό το συγκεκριμένο πρώτο στάδιο θα μπορούσε να πετάξει ξανά. Ο ενισχυτής πέταξε την προσγείωση του σήμερα, αγγίζοντας απαλά περίπου 8 λεπτά μετά την απογείωση στο αεροσκάφος SpaceX "Just Read the Instructions", που σταθμεύει στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η SpaceX προσπάθησε επίσης να πιάσει το φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου - τον προστατευτικό κώνο μύτης που περιβάλλει τους δορυφόρους κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης - σήμερα με το εξοπλισμένο με δίχτυα σκάφος του, τον κ. Steven. (Οι εκθέσεις Falcon 9 πέφτουν πίσω στη Γη σε δύο κομμάτια, το καθένα κάτω από αλεξίπτωτο.) Η απόπειρα ήταν ανεπιτυχής, όπως και πολλές προηγούμενες προσπάθειες του κ. Steven. Ωστόσο, η SpaceX εξακολουθεί να σχεδιάζει να επαναχρησιμοποιήσει το φέρινγκ, το οποίο κόστισε περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια, δήλωσε ο Musk σήμερα μέσω του Twitter.
"Τα μισά του Falcon fairing έχασε το δίχτυ, αλλά έπεσε απαλά στο νερό. Ο κ. Steven τα παίρνει. Το σχέδιο είναι να τα στεγνώσει και να ξεκινήσει ξανά. Τίποτα δεν πάει καλά με λίγη βουτιά", έγραψε ο Musk.
Η σημερινή αποστολή, που ονομάζεται "SSO-A: SmallSat Express", έγραψε και άλλα τρία ρεκόρ, όπως σημείωσε η Emre Kelly της Florida Today. Για παράδειγμα, το πρώτο στάδιο Falcon 9 έγινε το πρώτο ενισχυτικό που ξεκίνησε και από τους τρεις τρέχοντες ιστότοπους εκτόξευσης SpaceX. Το πρώτο στάδιο βοήθησε στο λανσάρισμα του Bangabandhu Satellite-1 του Μπαγκλαντές από το Pad 39A στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA (KSC) τον περασμένο Μάιο, και κατέστησε το διαστημόπλοιο Merah Putih από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral τον Αύγουστο. (Ο Σταθμός Πολεμικής Αεροπορίας KSC και Cape Canaveral είναι διπλανοί γείτονες στο Space Coast της Φλόριντα.)
Το SSO-A, το οποίο διοργανώθηκε από την εταιρεία Spaceflight που εδρεύει στο Σιάτλ, ήταν επίσης η 19η επιτυχημένη τροχιακή εκτόξευση της SpaceX το 2018. Το προηγούμενο υψηλό της εταιρείας για ένα χρόνο ήταν 18, που ήταν πέρυσι.
Και τότε υπάρχουν εκείνοι οι 64 δορυφόροι - το πιο διαστημικό σκάφος που έχει ξεκινήσει ποτέ σε τροχιά πάνω σε έναν πύραυλο από αμερικανικό έδαφος. (Το διεθνές ρεκόρ είναι 104, που ορίστηκε τον Φεβρουάριο του 2017 από το Polar Satellite Launch Vehicle της Ινδίας ή το PSLV.)
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, και τα 64 διαστημικά σκάφη θα διαχωριστούν από το δεύτερο στάδιο του Falcon 9 σε λιγότερο από 45 λεπτά μετά τη σημερινή απογείωση (αν και 60 θα συνεχίσουν να βρίσκονται σε δύο "ελεύθερα φυλλάδια" του Spaceflight, από τα οποία θα αναπτυχθούν τις επόμενες τέσσερις ώρες) . Αυτά τα νέα τροχιά της Γης είναι μια διαφορετική και ενδιαφέρουσα παρτίδα. Ένα από τα cubesats, που ονομάζεται Enoch, φέρει ένα χρυσό "κουνοειδές βάζο" που περιέχει μια προτομή του Robert H. Lawrence Jr., του πρώτου αφροαμερικάνικου αστροναύτη. (Ποτέ δεν έφτασε στο διάστημα, πέθανε τραγικά σε ένα ατύχημα κατά την εκπαίδευση-πτήση τον Δεκέμβριο του 1967 σε ηλικία 32 ετών.)
Έπειτα υπάρχει ένα άλλο έργο τέχνης, γνωστό ως Orbital Reflector. Ο δορυφόρος θα αναπτύξει ένα λαμπερό, αυτο-φουσκωμένο γλυπτό που έχει σχεδιαστεί για να πιάσει τον ήλιο και να τραβήξει προς τα πάνω τα μάτια εκατομμυρίων ανθρώπων κάτω στη Γη. Το Orbital Reflector είναι μια προσωρινή εγκατάσταση. θα μεταφερθεί πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης και θα καεί μέσα σε λίγες εβδομάδες, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας του έργου.
Επίσης, βρίσκεται το Elysium Star 2 cubesat, το οποίο ανήκει στην εκκίνηση Elysium Space που εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο. Το Elysium Star 2 μεταφέρει τα αποτεφρωμένα υπολείμματα πελατών που πλήρωσαν (ή των οποίων οι φίλοι ή η οικογένειά τους πλήρωσαν) 2.490 $ για ένα "μνημείο αστέρι" - βασικά, η ευκαιρία για κομμάτια του εαυτού σας να μετατραπούν σε μετεωρίτες που διασχίζουν τον ουρανό. Εάν το Elysium Star 2 λειτουργεί όπως είχε προγραμματιστεί, θα είναι η πρώτη επιτυχημένη τροχιακή αποστολή του Elysium Space.
Υπάρχουν επίσης περισσότερα "παραδοσιακά" cubesats, συμπεριλαμβανομένων τριών ακόμη "Dove" γήινων σκαφών που κατασκευάστηκαν από την παραγωγική εταιρεία του Σαν Φρανσίσκο Planet. Το Sixteen Doves κυκλοφόρησε επίσης την περασμένη εβδομάδα με ένα PSLV, το οποίο έφτασε συνολικά 31 δορυφόρους.
Οι 64 δορυφόροι SSO-A αποτελούνται από 49 cubesats και 15 "microsats", σύμφωνα με μια περιγραφή της αποστολής Spaceflight. Πάνω από δύο δωδεκάδες από αυτά τα διαστημόπλοια παρασχέθηκαν από διεθνείς οργανισμούς, οι οποίοι συμμετείχαν συνολικά 17 χώρες, ανέφεραν εκπρόσωποι του Spaceflight.
Πολλά από τα ωφέλιμα φορτία αναπτύχθηκαν από πανεπιστημιακές ομάδες, και μερικά δημιουργήθηκαν ακόμη και από ομάδες γυμνασίου.
Η σημερινή εκτόξευση είχε προγραμματιστεί για τα μέσα Νοεμβρίου, αλλά καθυστέρησε αρκετές φορές, ώστε το SpaceX να μπορούσε να πραγματοποιήσει πρόσθετους ελέγχους στον πύραυλο και να περιμένει να πέσουν οι ισχυροί άνεμοι πάνω από το Vandenberg.
Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε στις 2:55 μ.μ. EST για να συμπεριλάβει πληροφορίες σχετικά με την απόπειρα του κ. Στίβεν να συλλάβει το φέρινγκ του Falcon 9 που πέφτει σήμερα.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο απόKarl Tateείναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter@michaeldwall. Ακολουθησε μας@SpacedotcomήFacebook. Αρχικά δημοσιεύθηκε στιςSpace.com.
