Η έγχρωμη εικόνα του Voyager 1 του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, του Τιτάνα. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Ο Τιτάνας του φεγγαριού του Κρόνου υπήρξε εδώ και πολύ καιρό ένα ενδιαφέρον για τους αστροβιολόγους, κυρίως λόγω των φαινομένων ομοιότητάς του με την πρώιμη Γη τη στιγμή που ξεκίνησε η ζωή. Μια παχιά ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από άζωτο και άφθονα οργανικά μόρια (τα συστατικά της ζωής όπως το γνωρίζουμε) είναι από τις σημαντικές ομοιότητες μεταξύ αυτών των δύο διαφορετικά ανόμοιων πλανητικών σωμάτων.
Οι επιστήμονες θεώρησαν πολύ απίθανο ότι ο Τιτάνας φιλοξενεί τη ζωή σήμερα, κυρίως επειδή είναι τόσο κρύο (-289 βαθμοί Φαρενάιτ ή -178 Κελσίου) που οι χημικές αντιδράσεις που είναι απαραίτητες για τη ζωή θα προχωρούσαν πολύ αργά. Ωστόσο, στοιχεία που έχουν δημοσιευτεί στο παρελθόν, μαζί με νέες ανακαλύψεις σχετικά με ακραίους οργανισμούς στη Γη, αυξάνουν την προοπτική ότι ορισμένες κατοικήσιμες τοποθεσίες μπορεί πράγματι να υπάρχουν στον Τιτάνα.
Σε μια εργασία που παρουσιάστηκε στη Διεύθυνση Πλανητικών Επιστημών του 2005, αυτή την εβδομάδα, μια ομάδα ερευνητών από το Southwest Research Institute (SwRI) και το Washington State University λένε ότι πολλές βασικές απαιτήσεις για τη ζωή φαίνεται τώρα να υπάρχουν στον Τιτάνα, συμπεριλαμβανομένων των υγρών δεξαμενών, οργανικά μόρια και άφθονες πηγές ενέργειας.
Τα σύννεφα μεθανίου και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας υποδηλώνουν έντονα την παρουσία ενός ενεργού παγκόσμιου κύκλου μεθανίου ανάλογου με τον υδρολογικό κύκλο της Γης. Δεν είναι γνωστό εάν μπορεί να υπάρχει ζωή σε υγρό μεθάνιο, αν και ορισμένα τέτοια χημικά σχήματα έχουν τεκμηριωθεί. Περαιτέρω, άφθονες ενδείξεις ηφαιστειακού πάγου υποδηλώνουν ότι ενδέχεται να υπάρχουν δεξαμενές υγρού νερού αναμεμιγμένα με αμμωνία κοντά στην επιφάνεια.
«Μία ελπιδοφόρα τοποθεσία για κατοικήσιμο περιβάλλον μπορεί να είναι οι θερμές πηγές σε επαφή με δεξαμενές υδρογονανθράκων», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Δρ David H. Grinspoon, επιστημονικός υπάλληλος στο τμήμα Επιστήμης και Μηχανικής του Διαστήματος SwRI. «Δεν υπάρχει έλλειψη πηγών ενέργειας [τροφή] επειδή οι πλούσιοι σε ενέργεια υδρογονάνθρακες κατασκευάζονται συνεχώς στην ανώτερη ατμόσφαιρα, με τη δράση του ηλιακού φωτός στο μεθάνιο και πέφτουν στην επιφάνεια.»
Συγκεκριμένα, η ομάδα προτείνει ότι το ακετυλένιο, το οποίο είναι άφθονο, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από οργανισμούς, σε αντίδραση με αέριο υδρογόνο, για την απελευθέρωση τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την τροφοδότηση του μεταβολισμού. Μια τέτοια βιόσφαιρα θα ήταν, τουλάχιστον έμμεσα, ηλιακή.
«Η απελευθερούμενη ενέργεια θα μπορούσε ακόμη και να χρησιμοποιηθεί από τους οργανισμούς για τη θέρμανση του περιβάλλοντός τους, βοηθώντας τους να δημιουργήσουν τα δικά τους υγρά μικροπεριβάλλοντα», λέει ο Grinspoon. "Σε περιβάλλοντα που είναι πλούσια σε ενέργεια αλλά φτωχά σε υγρά, όπως η κοντινή επιφάνεια του Τιτάνα, η φυσική επιλογή μπορεί να ευνοήσει τους οργανισμούς που χρησιμοποιούν τη μεταβολική θερμότητα τους για να λιώσουν τις δικές τους τρύπες ποτίσματος."
Η ομάδα λέει ότι αυτές οι ιδέες είναι αρκετά κερδοσκοπικές αλλά χρήσιμες στο ότι αναγκάζουν τους ερευνητές να αμφισβητήσουν τον ορισμό και τις καθολικές ανάγκες της ζωής και να εξετάσουν το ενδεχόμενο η ζωή να εξελιχθεί σε πολύ διαφορετικά περιβάλλοντα.
«Πιθανές εξελίξεις για την εκτεταμένη ζωή στον Τιτάνα υπό το φως των αποτελεσμάτων Cassini-Huygens» θα παρουσιαστεί στις 8 Σεπτεμβρίου στη Διεύθυνση για τις Πλανητικές Επιστήμες του 2005 στο Cambridge, Ηνωμένο Βασίλειο. Οι Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) και D. Schulze-Makuch (Washington State University) πραγματοποίησαν τη μελέτη με χρηματοδότηση από το πρόγραμμα Exobiology της NASA χρησιμοποιώντας δημοσιευμένα αποτελέσματα από την αποστολή Cassini-Huygens. Αυτό το πρότζεκτ δεν σχετίζεται διαφορετικά με την Cassini-Huygens.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων SwRI
