Πού θα μπορούσαν να επισκεφθούν οι New Horizons αφού πετάει από τον Πλούτωνα τον επόμενο χρόνο; Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA βρίσκεται στην υπόθεση. Σε ένα πρόγραμμα που ώθησε τα όρια του 24χρονου παρατηρητηρίου, ο Χαμπλ βρήκε τρία πιθανά αντικείμενα ζώνης Kuiper για να επισκεφτεί το διαστημικό σκάφος.
Η ρυτίδα είναι ότι δεν έχουν εγκριθεί ακόμη χρήματα για τους New Horizons να κάνουν μια εκτεταμένη αποστολή, αλλά τα μέλη της ομάδας (συμπεριλαμβανομένου του Alex Parker από το Southwest Research Institute, που αναφέρεται από το Twitter παρακάτω) γιορτάζουν το ορόσημο. Για αυτούς, ο πιο υποσχόμενος στόχος (PT1) είναι αυτός στα αριστερά των εικόνων που βλέπετε παραπάνω. Διαβάστε περισσότερα για αυτό κάτω από το άλμα.
Η ζώνη Kuiper είναι μια ζώνη παγωμένων αντικειμένων περίπου 4 δισεκατομμυρίων μιλίων (6,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Ήλιο, που θεωρείται ότι απομένει από τα δομικά στοιχεία που ένωσαν το Ηλιακό Σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι μια περιοχή που ο ίδιος ο Πλούτωνας περνάει από καιρό σε καιρό στην ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Περίπου 1.000 αντικείμενα έχουν καταχωριστεί, αν και πιστεύεται ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το Hubble από τις 16 έως τις 26 Ιουνίου σε ένα πρόγραμμα δοκιμών για να εξετάσει 20 ζώνες ουρανού για στοιχεία KBO, βρίσκοντας δύο που δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ από επίγεια τηλεσκόπια. Η περισσότερη αναζήτηση μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου αποκάλυψε ένα αντικείμενο που είναι «σίγουρα προσβάσιμο», δήλωσε η NASA και δύο άλλα που απαιτούν περισσότερο έλεγχο.
Υπολογίζουμε ότι το PT1 είναι αρκετά 10 δευτερόλεπτα. Δείτε πώς φαίνεται δίπλα στο Cape Cod και στο # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Οκτωβρίου 2014
Εδώ βρίσκεται το PT1 σε σχέση με το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα. Το κίτρινο μονοπάτι είναι η τροχιά των Νέων Οριζόντων. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Οκτωβρίου 2014
Εδώ είναι ένα gif των εικόνων ανακάλυψης του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble των αντικειμένων PT1 της ζώνης Kuiper με στόχευση New Horizons. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Οκτωβρίου 2014
Μια σημαντική και απογοητευτική σημείωση: παρόλο που οι New Horizons μπορούν να φτάσουν σε αυτό το αντικείμενο Kuiper Belt Object, δεν υπάρχει εγγύηση για μια εκτεταμένη αποστολή. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Οκτωβρίου 2014
Καθένας από τους τρεις υποψηφίους θα χρειαστεί λίγη ώρα για να φτάσει, καθώς είναι περίπου ένα δισεκατομμύριο μίλια (1,6 δισεκατομμύρια χλμ) πέρα από τον Πλούτωνα. Είναι επίσης μικροσκοπικά, με δύο περίπου 34 μίλια (55 χιλιόμετρα) και το τρίτο σε 15 μίλια (25 χιλιόμετρα). Αυτό τους κάνει 10 φορές μεγαλύτερους από τον μέσο κομήτη, αλλά μόνο 1-2% το μέγεθος του μικρού Πλούτωνα.
«Αυτή ήταν μια αναζήτηση με βελόνα-άχυρα για την ομάδα των New Horizons, επειδή τα αόριστα KBOs είναι εξαιρετικά μικρά, αχνά και δύσκολο να διακριθούν σε ένα μυριάδες φόντο αστεριών στον αστερισμό του Τοξότη, που βρίσκεται στην παρούσα κατεύθυνση του Πλούτωνα, "Η NASA έγραψε σε δελτίο τύπου.
Η ομάδα των New Horizons σκοπεύει να ζητήσει την εκτεταμένη αποστολή στα τέλη του 2016. Εν τω μεταξύ, το διαστημικό σκάφος (το οποίο έχει πετάξει από το 2006) τελικά θα ξεπεράσει τον κύριο στόχο του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015.
