Μόνο ένας από τους διάφορους μετεωρολογικούς σταθμούς που δημιουργήθηκαν στο Chott El Jerid, μια Τυνησιακή αλυκή, που μετρά τη θερμοκρασία, την υγρασία, την υπεριώδη ακτινοβολία, την κατεύθυνση του ανέμου και την ταχύτητα. Πιστωτική εικόνα: Felipe Goméz / Europlanet
Από την τροχιά και στο έδαφος, ο Άρης φαίνεται αφιλόξενος. Αλλά δεν φαίνεται πολύ διαφορετικό από τα παγωμένα πεδία της Ανταρκτικής, τα ηλιόλουστα αλάτι στην Τυνησία ή το διαβρωτικά όξινο Rio Tinto της Ισπανίας, σύμφωνα με μερικούς εξερευνητές από το Centro de Astrobiología (CAB) στη Μαδρίτη, οι οποίοι παρουσίασαν σήμερα μερικά από τα ευρήματά τους της ζωής κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης.
Η μεγαλύτερη διαφορά, ωστόσο, είναι ότι η ζωή ευδοκιμεί ακόμα σε αυτές τις ακραίες τοποθεσίες στη Γη.
«Τα μεγάλα ερωτήματα είναι: τι είναι η ζωή, πώς μπορούμε να την ορίσουμε και ποιες είναι οι προϋποθέσεις για τη στήριξη της ζωής;» ρωτάει ο επικεφαλής του έργου Δρ. Felipe Goméz. «Για να κατανοήσουμε τα αποτελέσματα που λαμβάνουμε από αποστολές όπως το Curiosity, πρέπει να έχουμε λεπτομερείς γνώσεις για παρόμοια περιβάλλοντα στη Γη. Η μεταβολική ποικιλότητα στη Γη είναι τεράστια. Βρήκαμε μια σειρά πολύπλοκων χημικών διεργασιών που επιτρέπουν στη ζωή να επιβιώνει σε απρόσμενα μέρη. "
Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ο Goméz και οι συνεργάτες του έχουν ελέγξει τις πιο αφιλόξενες τοποθεσίες της Γης. το αλάτι Chott el Jerid στην Τυνησία, την έρημο Ατακάμα στη Χιλή, το Ρίο Τίντο στη νότια Ισπανία και το Νησί Deception στην Ανταρκτική.
Κατά την επίσκεψή του στο Chott el Jerid, η ομάδα παρακολούθησε τεράστιες αλλαγές στις περιβαλλοντικές συνθήκες καθ 'όλη τη διάρκεια της ημέρας, αλλά ήταν μια μικρή αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας μετά το σούρουπο που τράβηξε τα μάτια τους. «Διαπιστώσαμε ότι αυτό οφείλεται σε συμπύκνωση νερού στην επιφάνεια και ενυδατικά άλατα που απελευθερώνουν θερμότητα σε εξωθερμική αντίδραση», είπε στο δελτίο τύπου. Αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον από την οπτική γωνία του οργάνου REMS για την περιέργεια - μας δίνει τη δυνατότητα να παρακολουθούμε πότε μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια. "
Η ομάδα δημιούργησε επίσης μια τρισδιάστατη εικόνα της επιφάνειας στο αλάτι μετρώντας τις ηλεκτρικές ιδιότητες του εδάφους. Ενώ διάτρησαν αρκετά μέτρα στην υπόγεια επιφάνεια στο Chott el Jerid και στην έρημο Atacama, οι ερευνητές βρήκαν βακτήρια σε βάθος που ήταν εντελώς απομονωμένα από την επιφάνεια. Οι ερευνητές βρήκαν όχι μόνο βακτήρια, αλλά και μονοκύτταρους αλοφίλους οργανισμούς που είναι σε θέση να οξειδώσουν μεταβολίτες υπό αερόβιες και αναερόβιες συνθήκες.
Κατά μήκος της επιφάνειας του Chott El Jerid, το οποίο αποτελείται από πολύ καθαρό χλωριούχο νάτριο με ίχνη άλλων αλάτων, η ομάδα βρήκε μικρά κομμάτια οργανικής ύλης μέσα στους κρυστάλλους αλατιού. Μόλις αναλύθηκαν, βρήκαν πληθυσμούς αλοφιλικών, αλατισμένων, αδρανών βακτηρίων. Στο εργαστήριο, μπόρεσαν να επανυδατώσουν τα δείγματα και να αναζωογονήσουν τα βακτήρια, είπε ο Γκόμεζ.
Ένα άλλο απροσδόκητο εύρημα συνέβη κατά τη μελέτη μελετών του ορυκτού jarosit στο Rio Tinto στην Ισπανία. Το Jarosite, που βρέθηκε στην επιφάνεια του Άρη από το Mars Exploration Rover Opportunity, σχηματίζεται μόνο παρουσία νερού που περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις μετάλλων, όπως ο σίδηρος. Οι προεξοχές στο Rio Tinto είναι επίσης εξαιρετικά διαβρωτικές. Ωστόσο, ανάμεσα σε στρώσεις στις κρούστες αλατιού, η ομάδα βρήκε φωτοσυνθετικά βακτήρια. Απροσδόκητα, ο σίδηρος στο φλοιό του αλατιού φαίνεται να προστατεύει τα βακτήρια από την υπεριώδη ακτινοβολία, δήλωσε ο Γκόμεζ. Δείγματα βακτηρίων με παρόν σίδηρο εκτέθηκαν με υψηλά επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας. Επιβίωσαν ενώ καταστράφηκαν δείγματα βακτηρίων χωρίς σίδηρο.
«Αυτό που δείχνουν τα βακτήρια στο Rio Tinto είναι ότι η παρουσία ενώσεων σιδήρου μπορεί στην πραγματικότητα να προστατεύσει τη ζωή. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι η ζωή σχηματίστηκε νωρίτερα στη Γη από ό, τι νομίζαμε. Αυτά τα αποτελέσματα είναι επίσης σχετικά με το σχηματισμό της ζωής στην επιφάνεια του Άρη », λέει ο Goméz. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι το αλάτι παρέχει σταθερές συνθήκες που μπορούν να επιτρέψουν στη ζωή να επιβιώσει σε πολύ σκληρά περιβάλλοντα.
«Μέσα στα άλατα, η θερμοκρασία και η υγρασία προστατεύονται από τις διακυμάνσεις και οι δόσεις της υπεριώδους ακτινοβολίας είναι πολύ χαμηλές», εξήγησε ο Goméz. «Στο εργαστήριο, τοποθετήσαμε πληθυσμούς διαφορετικών βακτηριδίων ανάμεσα σε στρώματα αλατιού πάχους μερικών χιλιοστών και τους εκθέσαμε σε συνθήκες του Άρη. Σχεδόν το 100% των ραδιοδουρανίων deinoccocus, ένας ανθεκτικός τύπος βακτηρίων επέζησε από ακτινοβολία. Αλλά συναρπαστικά, περίπου το 40% των acidithiobacillus ferrooxidans - μια πολύ εύθραυστη ποικιλία βακτηρίων - επέζησαν επίσης όταν προστατεύονταν από μια κρούστα αλατιού. "
Τα ευρήματα έχουν επιπτώσεις όχι μόνο στη μελέτη της πιθανής ζωής στον Άρη, αλλά και στην ανάπτυξη της ζωής στην πρώιμη Γη.
Πηγή: Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης (EPSC) 2012 Δελτίο Τύπου
Λεπτομέρειες εικόνας: Φωτοσυνθετικά βακτήρια στο Rio Tinto. Πίστωση: Felipe Goméz
Σχετικά με τον συγγραφέα: Ο Τζον Ουίλιαμς είναι ιδιοκτήτης του TerraZoom, ενός καταστήματος ανάπτυξης Ιστού με έδρα το Κολοράντο που ειδικεύεται στη χαρτογράφηση ιστού και στα διαδικτυακά ζουμ εικόνας. Γράφει επίσης το βραβευμένο blog, StarryCritters, έναν διαδραστικό ιστότοπο αφιερωμένο στην εξέταση εικόνων από τα Μεγάλα Παρατηρητήρια της NASA και άλλες πηγές με διαφορετικό τρόπο. Πρώην συνεισφέρων συντάκτης για το Final Frontier, το έργο του εμφανίστηκε στο Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star και σε πολλές άλλες εφημερίδες και περιοδικά. Ακολουθήστε τον John στο Twitter @terrazoom
