Το Whitewater Lake είναι ο μεγάλος επίπεδος βράχος στο πάνω μισό της εικόνας. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Ο Steve Squyres, κύριος ερευνητής των Mars Explorations Rovers, άνοιξε το ισοδύναμο του σημειωματάριου γεωλόγου του Opportunity rover για να περιγράψει αυτό που ονόμασε «ένα ευχάριστο γεωλογικό παζλ».
«Αυτό είναι ένα έργο σε εξέλιξη», είπε ο Squyres στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης σήμερα, «Αλλά αυτή είναι η πρώτη μας ματιά στις συνθήκες στον αρχαίο Άρη που μας δείχνουν σαφώς μια χημεία που θα ήταν κατάλληλη για τη ζωή».
Ενώ και οι δύο οδηγοί MER έχουν βρει αποδεικτικά στοιχεία για το παρελθόν νερό στον Άρη, όλες οι ενδείξεις είναι ότι θα ήταν πολύ όξινο, με το "είδος αριθμού μπαταριών-οξέων να το καθιστά πολύ δύσκολο για τη ζωή", δήλωσε ο Squyres.
Πρόσφατα βρέθηκαν άργιλοι που πασπαλίζονται με δύο διαφορετικά είδη προηγουμένως αόρατων χαρακτηριστικών δείχνουν έναν διαφορετικό τύπο νερού «που θα μπορούσατε να πιείτε», πρόσθεσε ο Sqyures.
Τα δεδομένα του Orbital από το όργανο CRISM του Mars Reconnaissance Orbiter (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) οδήγησαν αρχικά την ομάδα MER στο Endeavour Crater, τον τεράστιο κρατήρα όπου το Opportunity διασχίζει τώρα το χείλος.
«Ανακαλύφθηκε από το CRISM ότι υπήρχαν αργιλικά ορυκτά εκεί», είπε ο Squyres, «και οι άργιλοι σχηματίζονται σε ένα υδατώδες περιβάλλον και σχηματίζονται μόνο σε ουδέτερο pH, νερό που δεν είναι όξινο».
Το rover βρήκε μια περιοχή γεμάτη με ελαφριές πέτρες, όπως ο βράχος της Λίμνης Whitewater, πάνω, γύρω από έναν μικρό λόφο με το όνομα «λόφος Matijevic» στο τμήμα «Cape York» του χείλους του κρατήρα Endeavour. Οι Squyres το περιέγραψαν ως το «γλυκό σημείο» όπου είναι γνωστό ότι υπάρχουν άργιλοι.
Αυτός ο χάρτης δείχνει τη διαδρομή που οδηγείται από το Mars Exploration Rover Opportunity της NASA κατά τη διάρκεια ενός κυκλώματος αναγνώρισης γύρω από μια περιοχή ενδιαφέροντος που ονομάζεται "Matijevic Hill" στο χείλος ενός μεγάλου κρατήρα. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Έκτοτε οδήγησαν τον περιηγητή γύρω από το λόφο Matijevic για να ερευνήσουν τους άργιλους, «αυτό θα κάνατε αν ήσασταν γεωλόγος σε μια τοποθεσία, θα περπατούσατε στο βάθος», είπε ο Squyres. «Έχουμε έναν καλό χάρτη για το πού βρίσκεται το καλό, ενδιαφέρον υλικό στο λόφο Matijevic.»
Διασπαρμένα στους ελαφριούς βράχους είναι λεπτές φλέβες ακόμη και ελαφρύτερου υλικού, το οποίο δεν έχει φανεί ποτέ πριν. Επιπλέον, υπάρχουν «πτερύγια» από σκούρο βράχο που κολλάνε στην περιοχή και μέσα στα πτερύγια υπάρχουν πυκνές συγκεντρώσεις σφαιρικών μικρών χαρακτηριστικών, μεγέθους περίπου 3 mm που μοιάζουν πολύ με τα «βατόμουρα» του Αιματίτη που έχουν δει το Opportunity στο παρελθόν. Αλλά όταν εξέτασαν τη χημική σύνθεση αυτών των σφαιρών, η επιστημονική ομάδα διαπίστωσε ότι δεν ήταν βατόμουρα, επειδή δεν περιείχαν σίδηρο, από τον οποίο παράγεται ο αιματίτης.
"Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό και άρχισα να τα ονομάζω" newberries "", δήλωσε ο Squyres.
Μικρά σφαιρικά αντικείμενα γεμίζουν το πεδίο σε αυτό το μωσαϊκό συνδυάζοντας τέσσερις εικόνες από το Μικροσκοπικό Imager στο Mars Exploration Rover Opportunity της NASA. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./ USGS / Modesto Junior College
Είναι δύσκολο για τον rover να προσδιορίσει τη χημική σύνθεση των newberries και των ανοιχτόχρωμων φλεβών, επειδή είναι τόσο μικρά χαρακτηριστικά, το rover δεν μπορεί να επικεντρωθεί μόνο σε αυτά τα χαρακτηριστικά. Όμως οι Squyres και η ομάδα έχουν βρει μια λίστα υποχρεώσεων για να δοκιμάσουν και να καταλάβουν το μυστήριο των αργίλων και των newberries:
Το πρώτο έργο είναι να κατανοήσουμε καλύτερα το βράχο της λίμνης Whitewater και να δούμε τα ιζήματα του βράχου, να κατανοήσουμε τα στρώματα του βράχου: τα στρώματα τοποθετήθηκαν από νερό, κρούση ή άλλη διαδικασία;
Το δεύτερο καθήκον είναι να καταλάβουμε από τι φτιάχνονται τα νεράμπι. Θα πρέπει να παρατηρήσουν περιοχές που έχουν διαφορετικές συγκεντρώσεις των σφαιριδίων για να εξακριβώσουν ποια είναι τα ορυκτά και δεν αποτελούν μέρος των newberries.
Η τρίτη εργασία είναι να βρούμε ένα «σημείο επαφής» όπου τα ελαφριά πηλό βράχια όπως το Whitewater αγγίζουν τις breccias - τον σπασμένο και συντηγμένο βράχο που γεννήθηκε από την πρόσκρουση που δημιούργησε τον κρατήρα - που υπάρχει γύρω από το χείλος του Endeavour. Δεν έχουν βρει ακόμη μέρος όπου τα δύο είναι μαζί.
Η εργασία τέσσερα είναι να καταλάβουμε ποιες είναι οι λεπτές φλέβες στους πήλινους βράχους.
Οι εργασίες είναι αλληλένδετες, είπε ο Squyres. «Η διαπίστωση των βατόμουρων θα είναι σημαντική για να καταλάβουμε πώς τέθηκαν αυτά τα άργιλα. Έτσι, οι ιστορίες δεν είναι ανεξάρτητες, είναι υφασμένες μαζί και έχουμε ακόμη δουλειά στο σπίτι », είπε.
Αλλά η ομάδα θα πρέπει να εργαστεί γρήγορα.
Εικόνα ευκαιρίας ελαφριών, επίπεδων πετρωμάτων που περιέχουν πηλό και μυστηριώδεις σκοτεινότερους βράχους που διατρέχουν αυτά. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Έχουν περίπου 6 μήνες πριν ξεκινήσει ξανά το χειμώνα στο Meridiani Planum στον Άρη.
«Σύντομα θα αρχίσουμε να κάνουμε σοβαρό χειμερινό σχεδιασμό», δήλωσε η Diana Blaney, Αναπληρωτής Επιστήμονας του Έργου. Όταν ρωτήθηκε για το ενδεχόμενο να το κάνει η Oppy μέσα σε έναν άλλο χειμώνα, ο Blaney είπε ότι όλα εξαρτώνται από την ποσότητα συσσώρευσης σκόνης στα ηλιακά πάνελ και πόση ενέργεια μπορεί να παραχθεί. "Δεν έχουμε κανένα λόγο να μην περιμένουμε να επιβιώσουμε, αλλά είναι μια δυναμική κατάσταση και ανυπομονούμε να βρούμε πιθανούς χειμερινούς ιστότοπους", οι οποίοι έχουν ευεργετική κλίση ώστε το rover να απορροφά όσο το δυνατόν περισσότερο φως του ήλιου.
Τον περασμένο χειμώνα, το Opportunity rover υπέμεινε ήταν η πρώτη φορά που το rover έπρεπε να παραμείνει στάσιμο λόγω ανησυχιών σχετικά με την ισχύ λόγω συσσώρευσης σκόνης στις ηλιακές συστοιχίες.
«Είμαστε εννέα χρόνια σε μια αποστολή 90 ημερών», είπε ο Squyres, «και κάθε μέρα είναι ένα δώρο σε αυτό το σημείο και απλώς θα συνεχίσουμε να πιέζουμε τον εαυτό μας και το rover».
Ένα τρισδιάστατο μωσαϊκό της περιοχής του Κέιπ Γιορκ όπου λειτουργεί το Opportunity. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε αυτό το δελτίο τύπου της NASA.
