Ένας πύραυλος Rocket Lab Electron απογειώνεται από τη Νέα Ζηλανδία στις 20 Ιανουαρίου 2018, στο δεύτερο διαστημικό πτήση του ενισχυτή. Το Electron παρέδωσε τέσσερις μικρούς δορυφόρους σε τροχιά στην αποστολή, ο οποίος ονομαζόταν "Still Testing".
(Εικόνα: © Rocket Lab)
Σύντομα θα είναι ώρα για την εκκίνηση του Spaceflight Rocket Lab.
Η εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια σκοπεύει να ξεκινήσει την πρώτη εμπορική αποστολή της, που ονομάζεται "It's Business Time" την επόμενη εβδομάδα. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ένας ενισχυτής Rocket Lab Electron με έξι δορυφόρους και ένα επίδειξη τεχνολογίας θα απογειωθεί από τον ιστότοπο εκκίνησης της Νέας Ζηλανδίας αργά το βράδυ της 10 Νοεμβρίου.
Το παράθυρο εκκίνησης λειτουργεί για εννέα ημέρες, με ευκαιρίες ανοιχτές κάθε βράδυ από τις 10 μ.μ. EDT έως 2 π.μ. EDT (0300 έως 0700 GMT, 4 μ.μ. έως 8 μ.μ. τοπική ώρα Νέας Ζηλανδίας), ανέφεραν εκπρόσωποι της Rocket Lab. [Αλλαγή του Equation Launch: Q&A με τον CEO της Rocket Lab, Peter Beck]
Η εταιρεία θα παρακολουθήσει σύντομα το "It's Business Time" σύντομα, με την αποστολή ELaNa-XIX (Εκπαιδευτική εκκίνηση των Nanosatellites No. 19) για τη NASA τον Δεκέμβριο. Το ELaNa-XIX θα παραδώσει σε τροχιά 10 μικρά cubesats, τα οποία αναπτύχθηκαν από διάφορες πανεπιστημιακές ομάδες και ερευνητικά κέντρα της NASA.
Το back-to-back liftoffs είναι σύμφωνο με το μακροπρόθεσμο όραμα της Rocket Lab, το οποίο περιλαμβάνει τη διαστημική πτήση πιο ρουτίνα και προσβάσιμη μέσω Electron. Ο πύραυλος ύψους 57 ποδιών (17 μέτρα) μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία βάρους έως 500 κιλά. (227 κιλά) για μόλις 5 εκατομμύρια δολάρια ανά πτήση.
«Φέτος, πρόκειται για κλιμάκωση της ομάδας, των εγκαταστάσεων και των διαδικασιών μας για να επιτρέψουμε την αξιόπιστη, υψηλής συχνότητας εκτόξευση ηλεκτρονίων σε τροχιά», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck. "Η ικανότητα κατασκευής και δοκιμής πολλαπλών οχημάτων, ενώ εκτελεί ταυτόχρονα εκστρατείες εκτόξευσης, τοποθετεί έντονα το Rocket Lab ως ηγέτη της βιομηχανίας που ανοίγει την πρόσβαση στο χώρο για μικρούς δορυφόρους."
Αν και η κυκλοφορία αυτού του μήνα θα σηματοδοτήσει το επιχειρησιακό ντεμπούτο της Electron, η αποστολή δεν θα είναι το πρώτο ταξίδι στο διάστημα. Ο πύραυλος πέταξε αποστολές επίδειξης τον Μάιο του 2017 και τον Ιανουάριο του 2018, παραδίδοντας με επιτυχία τέσσερις μικρούς δορυφόρους σε τροχιά της Γης στην τελευταία πτήση.
Και οι δύο προηγούμενες αποστολές πέταξαν επίσης από τον ιστότοπο της Νέας Ζηλανδίας, ο οποίος βρίσκεται στη χερσόνησο Mahia του Βόρειου Νησιού. Αλλά το Rocket Lab θα ξεκινήσει επίσης από το Mid-Atlantic Regional Spaceport της Βιρτζίνια, ίσως ήδη από το επόμενο έτος, ανακοίνωσε ο Beck τον περασμένο μήνα.
Οι έξι δορυφόροι που εκτόξευσαν στο "It's Business Time" κατασκευάστηκαν από την Spire Global, την Tyvak Nano-Satellite Systems, το Fleet Space Technologies και το πρόγραμμα Irvine CubeSat STEM, ανέφεραν εκπρόσωποι της Rocket Lab. Η τεχνολογική επίδειξη που κυκλοφορεί επίσης είναι ένα "drag sail" που έχει σχεδιαστεί για την καταπολέμηση του αυξανόμενου διαστημικού άχρηστου προβλήματος, βοηθώντας τους δορυφόρους να απομακρύνονται πιο γρήγορα.
Αυτά τα ωφέλιμα φορτία θα ξεκινήσουν αρχικά σε μια ελλειπτική "τροχιά στάθμευσης" που θα τους μεταφέρει τόσο κοντά στη Γη όσο 130 μίλια (210 χιλιόμετρα) και όσο 310 μίλια (500 χιλιόμετρα). Στη συνέχεια, το "kick stage" της Rocket Lab κυκλοφορεί τις τροχιές των ωφέλιμων φορτίων στα 310 μίλια, ανέφεραν εκπρόσωποι της εταιρείας.
Το "It's Business Time" αρχικά υποτίθεται ότι θα κυκλοφορήσει τον περασμένο Απρίλιο, αλλά το Rocket Lab καθυστέρησε την απογείωση πολλές φορές για να αντιμετωπίσει έναν ελεγκτή πυραύλων με κινητήρα και άλλα θέματα.
Το βιβλίο του Mike Wall σχετικά με την αναζήτηση της εξωγήινης ζωής, "Out There", θα δημοσιευθεί στις 13 Νοεμβρίου από την Grand Central Publishing. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας @Spacedotcom ή Facebook. Αρχικά δημοσιεύτηκε στο Space.com.
