Αυτό το μωσαϊκό ενός φωτεινού σημείου στον πλανήτη Νάνους Ceres, γνωστό ως Cerealia Facula, συνδυάζει εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA από υψόμετρα τόσο χαμηλά όσο 22 μίλια (35 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια του Ceres. Το μωσαϊκό επικαλύπτεται σε ένα μοντέλο τοπογραφίας που βασίζεται σε εικόνες που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια της τροχιάς χαρτογράφησης της Dawn σε χαμηλό υψόμετρο (240 μίλια ή 385 km υψόμετρο). Δεν εφαρμόστηκε κατακόρυφη υπερβολή.
(Εικόνα: © NASA)
Το Darkness ήρθε επιτέλους για την Dawn.
Το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA - το οποίο περιστράφηκε σε τροχιά γύρω από τα δύο μεγαλύτερα αντικείμενα στην αστεροειδή ζώνη, Vesta και Ceres, κατά τη διάρκεια της μακράς και ολοκληρωμένης ζωής του - εξαντλήθηκε από καύσιμα και πέθανε, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι του πρακτορείου σήμερα (1 Νοεμβρίου).
"Σήμερα, γιορτάζουμε το τέλος της αποστολής μας στην Dawn - τα απίστευτα τεχνικά της επιτεύγματα, τη ζωτική επιστήμη που μας έδωσε και ολόκληρη την ομάδα που επέτρεψε στο διαστημικό σκάφος να πραγματοποιήσει αυτές τις ανακαλύψεις", Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της NASA στην Ουάσινγκτον, DC, είπε σε δήλωση. [Φωτογραφίες: Asteroid Vesta και Dawn Spacecraft της NASA]
"Οι εκπληκτικές εικόνες και δεδομένα που συλλέγει η Dawn από τις Vesta και Ceres είναι κρίσιμες για την κατανόηση της ιστορίας και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος", πρόσθεσε ο Zurbuchen.
Ο θάνατος της Dawn είναι το δεύτερο χτύπημα μιας γρήγορης διάτρησης ενός-δύο για τους οπαδούς του διαστήματος. Αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν την Τρίτη (30 Οκτωβρίου) ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler του πρακτορείου, το οποίο έχει ανακαλύψει το 70 τοις εκατό των 3.800 γνωστών αλλοδαπών πλανητών μέχρι σήμερα, δεν έχει καύσιμο. Ο Κέπλερ θα παροπλιστεί την επόμενη εβδομάδα ή δύο.
Η αποστολή Dawn ύψους 467 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2007 για τη μελέτη του πρωτοπλάνου Vesta και του πλανήτη νάνου Ceres, που έχουν πλάτος περίπου 330 μίλια (530 χιλιόμετρα) και 590 μίλια (950 χιλιόμετρα), αντίστοιχα. Οι επιστήμονες θεωρούν αυτά τα δύο σώματα ως υπολείμματα από την περίοδο σχηματισμού πλανητών του ηλιακού συστήματος, η οποία εξηγεί το όνομα της αποστολής. (Το "Dawn" δεν είναι αρκτικόλεξο.)
Η Dawn έφτασε στο Vesta τον Ιούλιο του 2011 και στη συνέχεια εξέτασε το αντικείμενο από τροχιά για 14 μήνες. Το έργο του ανιχνευτή αποκάλυψε πολλές ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες για το Vesta. Για παράδειγμα, το υγρό νερό ρέει κάποτε στην επιφάνεια του πρωτοπλανήτη (πιθανότατα μετά τον θαμμένο πάγο να λιώσει από κρούσεις μετεωριτών) και το Vesta διαθέτει μια πανύψηλη κορυφή κοντά στο νότιο πόλο που είναι σχεδόν τόσο ψηλό όσο το διάσημο ηφαίστειο Olympus Mons του Άρη.
Η Dawn έφυγε από το Vesta τον Σεπτέμβριο του 2012. Ο ανιχνευτής έφτασε στο Ceres τον Μάρτιο του 2015, έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που σε τροχιά σε έναν πλανήτη νάνου και το πρώτο που περιβάλλει δύο σώματα πέρα από το σύστημα της Γης-Σελήνης. Τέτοια επιτεύγματα διαστημικών πτήσεων έγιναν εφικτά από τους κινητήρες ιόντων υπεραρκείας της Dawn, ανέφεραν μέλη της ομάδας αποστολής.
"Οι απαιτήσεις που θέσαμε στη Dawn ήταν τεράστιες, αλλά ανταποκρινόταν στην πρόκληση κάθε φορά", δήλωσε στην ίδια δήλωση ο διευθυντής της αποστολής και επικεφαλής μηχανικός Marc Rayman, του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Η Dawn ανακάλυψε μια σειρά από ενδιαφέροντα φωτεινά σημεία στο Ceres. Τα μέλη της ομάδας αποστολής καθόρισαν αυτά τα χαρακτηριστικά να είναι άλατα, τα οποία πιθανότατα άφησαν πίσω όταν το λαμπερό νερό από την υπόγεια επιφάνεια διογκώθηκε και έβραζε στο διάστημα.
Τα φωτεινά σημεία είναι μικρά, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο Ceres φορούσε θαμμένες τσέπες υγρού νερού στο πρόσφατο παρελθόν - και μάλλον διατηρεί ακόμη μερικές από αυτές τις τσέπες σήμερα, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής. Ο νάνος πλανήτης είναι επομένως ένας ενδιαφέρων στόχος για αστροβιολόγους, ειδικά όταν λαμβάνεται υπόψη μια άλλη ανακάλυψη της Dawn: Ο ανιχνευτής εντόπισε οργανικά μόρια, τα δομικά στοιχεία που περιέχουν άνθρακα, όπως το γνωρίζουμε, στην επιφάνεια του Ceres.
Η Dawn εντόπισε επίσης ένα "μοναχικό βουνό" ύψους 2,5 μιλίων, μακράν το ψηλότερο επιφανειακό χαρακτηριστικό του πλανήτη νάνου. Αυτό το βουνό, το οποίο ονομάστηκε Ahuna Mons, είναι πιθανότατα ένα κρυοβόλο που σχηματίστηκε τα τελευταία εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, ανέφεραν οι επιστήμονες της αποστολής.
"Με πολλούς τρόπους, η κληρονομιά της Dawn μόλις ξεκινά", δήλωσε στην ίδια δήλωση ο κύριος ερευνητής Carol Raymond, επίσης από την JPL. "Τα σύνολα δεδομένων της Dawn θα εξορύσσονται βαθιά από επιστήμονες που εργάζονται για το πώς μεγαλώνουν και διαφοροποιούνται οι πλανήτες, και πότε και πού θα μπορούσε να έχει διαμορφωθεί η ζωή στο ηλιακό μας σύστημα. Οι Ceres και Vesta είναι σημαντικές για τη μελέτη και των απομακρυσμένων πλανητικών συστημάτων, καθώς παρέχουν μια ματιά στις συνθήκες που μπορεί να υπάρχουν γύρω από νεαρά αστέρια. "
Η ομάδα της αποστολής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Dawn είχε εξαντλήσει την υδραζίνη αφού ο ανιχνευτής έχασε τα προγραμματισμένα check-in επικοινωνίας χθες (31 Οκτωβρίου) και σήμερα. Η υδραζίνη είναι το καύσιμο που χρησιμοποιείται από τους προωθητήρες της Dawn, οπότε το διαστημικό σκάφος δεν μπορεί πλέον να προσανατολιστεί στη μελέτη του Ceres, να μεταδώσει δεδομένα στη Γη ή να επαναφορτίσει τα ηλιακά του πάνελ.
Η Dawn θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από Ceres για τουλάχιστον 20 χρόνια, και πιθανώς πολύ περισσότερο από αυτό. Τα μέλη της ομάδας αποστολής δήλωσαν ότι υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα από 99 τοις εκατό ότι ο ανιχνευτής δεν θα περιστραφεί πάνω στην ψυχρή, σπασμένη επιφάνεια του Ceres για τουλάχιστον πέντε ακόμη δεκαετίες.
Οι θάνατοι τόσο της Dawn όσο και του Kepler δεν ήταν έκπληξη. Τα μέλη της αποστολής γνώριζαν εδώ και μήνες ότι οι δεξαμενές και των δύο διαστημικών σκαφών άρχισαν να στεγνώνουν.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω," θα δημοσιευθεί στις 13 Νοεμβρίου από την Grand Central Publishing.Ακολουθήστε τον στο Twitter@michaeldwall. Ακολουθησε μας@SpacedotcomήFacebook. Αρχικά δημοσιεύθηκε στιςSpace.com.
