Πέρα από την τροχιά της Γης, υπάρχουν αμέτρητοι κομήτες και αστεροειδείς που είναι συλλογικά γνωστοί ως Near-Earth Objects. Περιστασιακά, μερικά από αυτά τα αντικείμενα θα διασχίσουν την τροχιά της Γης. και κάθε τόσο συχνά, θα περάσει πολύ κοντά στη Γη και θα επηρεάσει την επιφάνειά της. Ενώ τα περισσότερα από αυτά τα αντικείμενα ήταν πολύ μικρά για να προκαλέσουν σοβαρές ζημιές, μερικά ήταν αρκετά μεγάλα για να προκαλέσουν Εκδηλώσεις Επίπεδου Εξαφάνισης (ELE).
Για αυτόν τον λόγο, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες έχουν περάσει δεκαετίες καταλογογράφηση και παρακολούθηση των μεγαλύτερων ΝΕΑ, προκειμένου να προσδιορίσουν εάν θα μπορούσαν να συγκρούσουν με τη Γη σε κάποιο σημείο στο μέλλον. Το μόνο ερώτημα ήταν, πόσα απομένουν να βρεθούν; Σύμφωνα με μια πρόσφατη ανάλυση που πραγματοποιήθηκε από τον Alan W. Harris από το MoreData! - μια εταιρεία έρευνας με έδρα την Καλιφόρνια - μόνο λίγες NEA δεν έχουν καταχωριστεί ακόμα.
Αυτά τα ευρήματα αποτέλεσαν το αντικείμενο μιας παρουσίασης που πραγματοποιήθηκε αυτήν την εβδομάδα στην 49η ετήσια συνάντηση της Διεύθυνσης Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Provo της Γιούτα. Όπως ανέφερε ο Harris κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, με τίτλο «Ο πληθυσμός των αστεροειδών κοντά στη γη επανεξετάστηκαν», οι προηγούμενες εκτιμήσεις των υπόλοιπων ΝΕΑ έχουν μολυνθεί από ένα επακόλουθο στρογγυλοποιημένο σφάλμα που έχει στρέψει τα αποτελέσματα.
Η πηγή αυτού του σφάλματος σχετίζεται με τον τρόπο με τον οποίο οι οργανισμοί που παρακολουθούν NEO καθορίζουν την «κατανομή συχνότητας μεγέθους». Βασικά, οι εκτιμήσεις δίνονται ως προς τον αριθμό έναντι της φωτεινότητας, καθώς οι περισσότερες έρευνες ανακάλυψης πραγματοποιήθηκαν στο ορατό φάσμα. Αυτός όμως δεν είναι ένας αξιόπιστος τρόπος προσδιορισμού του μεγέθους, καθώς οι αστεροειδείς δεν έχουν όλοι το ίδιο albedo (γνωστό και ως ανακλαστικότητα).
Ως εκ τούτου, η φωτεινότητα NEA εκφράζεται σε μονάδες απόλυτου μεγέθους (H), όπου οι χαμηλότεροι αριθμοί υποδεικνύουν φωτεινότερα αντικείμενα. Το IAU Minor Planet Center - το οποίο είναι υπεύθυνο για τη διατήρηση πληροφοριών για αστεροειδείς και άλλες μετρήσεις μικρού σώματος - ολοκληρώνει τις αναφερόμενες τιμές του H στο πλησιέστερο 0,1 μέγεθος. Όπως εξήγησε ο Χάρις κατά τη διάρκεια της παρουσίασής του:
"Έτσι, για παράδειγμα, ένας κάδος από το H από 17,5 έως 18,0 είναι πραγματικά από 17,55 έως 18,05 ή 17,45 έως 17,95, ανάλογα με την πλευρά του κάδου που παίρνετε" λιγότερο από ή ίσο με "παρά" λιγότερο από "."
Αν και αυτό δεν έχει προκαλέσει πολλά προβλήματα στο παρελθόν, έχει γίνει σημαντικό όσον αφορά τις εκτιμήσεις για το πόσα μεγαλύτερα αντικείμενα παραμένουν να βρεθούν. Ο Χάρις συνειδητοποίησε για πρώτη φορά την πιθανότητα προβλημάτων τον περασμένο χρόνο, αφού ο Δρ Pasqual Tricario - ανώτερος επιστήμονας στο Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης - διεξήγαγε μια μελέτη που παρήγαγε εκτιμήσεις διαφορετικές από εκείνες που έδωσε ο Harris και ο Ιταλός αστρονόμος Germano D'Abramo δύο χρόνια πριν.
Η μελέτη του 2015 από τους Harris και D'Abramo - η οποία εμφανίστηκε στο Ικάρος με τον τίτλο «Ο πληθυσμός των αστεροειδών κοντά στη Γη» - απέδωσε μια εκτίμηση 990 ΝΕΑ που είχαν διάμετρο μεγαλύτερη από 1 χλμ. Ωστόσο, η μελέτη του Tricario («Ο αστεροειδής πληθυσμός κοντά στη Γη από δύο δεκαετίες παρατηρήσεων», δημοσιεύτηκε επίσης στο Ικάρος), που βασίστηκε στην αντίθετη υπόθεση «μικρότερη ή ίση με», παρήγαγε εκτιμήσεις που ήταν 10% χαμηλότερες.
Όπως εξήγησε ο Harris, αυτό ώθησε τον D'Adramo και αυτόν να εξετάσουν μια διαφορετική προσέγγιση. «Διορθώσαμε το πρόβλημα για την τρέχουσα ανάλυση επιλέγοντας όρια κάδου σε 0,05 μεγέθη, π.χ. 17,25 έως 17,75, έτσι τα κατώτατα όρια 0,1 στρογγυλοποιούν φυσικά αντικείμενα στον δεξιό κάδο », είπε. «Όταν ο Tricarico και εγώ κάναμε αυτές τις διορθώσεις, οι εκτιμήσεις του πληθυσμού μας κατέληξαν σε σχεδόν τέλεια συμφωνία».
Μετά την εφαρμογή της διόρθωσης, η συνολική εκτίμηση του Harris και του D'Abramo για τα μη ανακαλυφθέντα NEA μειώθηκε από 990 σε 921 ± 20. Πέρα από το ότι επιτρέπεται η συνοχή μεταξύ διαφορετικών μελετών, αυτές οι διορθωμένες εκτιμήσεις μείωσαν επίσης τον συνολικό αριθμό των μη ανακαλυφθέντων αντικειμένων που παραμένουν ανεξερεύνητα. Σύμφωνα με τις τελευταίες μετρήσεις από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, έχουν ανακαλυφθεί 884 ΝΕΑ με διάμετρο περίπου 1 χλμ.
Με βάση την προηγούμενη εκτίμηση πληθυσμού 990 αντικειμένων, αυτό σήμαινε ότι οι τρέχουσες έρευνες είναι 89% ολοκληρωμένες και 106 δεν έχουν βρεθεί ακόμη. Όταν εφαρμόστηκαν οι διορθώσεις σε αυτούς τους αριθμούς, οι έρευνες της JPL φαίνεται τώρα να είναι 96% ολοκληρωμένες και μόνο 37 αντικείμενα απομένουν να βρεθούν (σχεδόν τρεις φορές λιγότερο). Φυσικά, αυτές οι νέες εκτιμήσεις εξαρτώνται από τις δικές τους παραδοχές και διαφορετικά αποτελέσματα μπορούν να ληφθούν με βάση διαφορετικά κριτήρια.
Ακόμα, μια μειωμένη εκτίμηση των μη ανακαλυφθέντων αστεροειδών είναι σίγουρα ενθαρρυντική είδηση. Ειδικά όταν εξετάζει κανείς πόσο επικίνδυνα είναι τα μεγάλα αστεροειδή για την ασφάλεια και την ευημερία της ζωής εδώ στη Γη. Από τις 3 Οκτωβρίου 2017, το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων της Γης της NASA (CNEOS) ανακοίνωσε ότι υπάρχουν συνολικά 157 δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς εκεί έξω. Γνωρίζοντας ότι πρέπει να βρεθούν λίγες ακόμη, θα μας βοηθήσει να κοιμηθούμε τη νύχτα!
Οι μελλοντικές μελέτες αναμένεται επίσης να επωφεληθούν από την ανάπτυξη αποστολών επόμενης γενιάς. Χάρη στις προσπάθειες της αποστολής Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) της NASA, η οποία αναζητά NEO στη ζώνη υπερύθρων (αντί για ορατό φως), αυτός ο αριθμός γνωστών NEO έχει αυξηθεί σημαντικά. Με την ανάπτυξη του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι αριθμοί αυτοί αναμένεται να φτάσουν ακόμη υψηλότερα.
Μεταξύ των βελτιώσεων στην τεχνολογία και τη μεθοδολογία, μπορεί να έρθει μια μέρα, όταν λογίζονται όλα τα αντικείμενα της Γης - είτε είναι μεγάλα είτε μικρά, δυνητικά επικίνδυνα ή αβλαβή. Σε συνδυασμό με αστεροειδείς άμυνες, όπως δοκάρια κατευθυνόμενης ενέργειας ή ρομπότ διαστημικό σκάφος ικανό να προσκολληθεί στους αστεροειδείς και να τα ανακατευθύνει, τα Εκδηλώσεις Επίπεδου Εξαφάνισης θα μπορούσαν να γίνουν πράγματι παρελθόν.
