Η απεικόνιση του καλλιτέχνη για το πώς μπορεί να εμφανιστεί βραχώδης, δυνητικά κατοικήσιμος κόσμος αλλού στον γαλαξία μας. Τα δεδομένα που συλλέγονται από τηλεσκόπια στο διάστημα και στο έδαφος υποδηλώνουν ότι οι μικροί, βραχώδεις πλανήτες είναι συνηθισμένοι. (Η τοποθέτησή τους τόσο κοντά σε μια γραμμή είναι μόνο για επεξηγηματικούς σκοπούς.)
(Εικόνα: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Ο αριθμός των δυνητικά κατοικήσιμων αλλοδαπών πλανητών μπορεί να πρέπει να αναθεωρηθεί προς τα κάτω.
Μέχρι σήμερα, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA έχει ανακαλύψει περίπου 30 εξωπλανήτες μεγέθους περίπου της Γης στην «κατοικήσιμη ζώνη» των αστεριών του ξενιστή τους - το εύρος των τροχιακών αποστάσεων στις οποίες μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του κόσμου.
Ή έτσι σκέφτηκαν οι ερευνητές. Νέες παρατηρήσεις του διαστημικού σκάφους Gaia της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) δείχνουν ότι ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανώς σημαντικά μικρότερος - ίσως μεταξύ δύο και 12 ετών, ανέφεραν σήμερα αξιωματούχοι της NASA (26 Οκτωβρίου). [Φωτογραφίες: Διαστημικό σκάφος Gaia για χαρτογράφηση γαλαξίας Milky Way]
Η Gaia ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2013 για να δημιουργήσει έναν υπερ-ακριβή τρισδιάστατο χάρτη του Γαλαξία μας. Μέχρι στιγμής, αυτός ο χάρτης περιλαμβάνει πληροφορίες θέσης για περίπου 1,7 δισεκατομμύρια αστέρια και δεδομένα απόστασης για περίπου 1,3 δισεκατομμύρια αστέρια, σύμφωνα με αξιωματούχους της NASA.
Οι παρατηρήσεις της Gaia υποδηλώνουν ότι μερικά από τα αστέρια του Κέπλερ είναι φωτεινότερα και μεγαλύτερα από ό, τι πιστεύεται προηγουμένως, πρόσθεσαν οι αξιωματούχοι. Οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτά τα αστέρια είναι πιθανότατα μεγαλύτεροι και θερμότεροι από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Το ζήτημα "πιο ζεστό" είναι απλό: Ένα μεγαλύτερο, φωτεινότερο αστέρι αντλεί περισσότερη θερμότητα. Η "μεγαλύτερη" συσχέτιση προέρχεται από τη στρατηγική κυνηγιού του Κέπλερ, η οποία ονομάζεται "μέθοδος διέλευσης".
Ο Κέπλερ παρατηρεί τις μικρές μειώσεις φωτεινότητας που προκαλούνται όταν ένας πλανήτης διασχίζει το πρόσωπο του γονικού αστεριού του από τη σκοπιά του τηλεσκοπίου. Οι εκτιμήσεις των μεγεθών αυτών των πλανητών προέρχονται από το ποσοστό του αστρικού δίσκου που μπλοκάρουν κατά τη διάρκεια αυτών των "διαμετακομίσεων". Αν λοιπόν η διάμετρος των αστεριών αναθεωρηθεί προς τα πάνω, τότε ισχύει και για τον πλανήτη.
"Το όλο ζήτημα ήταν πάντα, πόσο καλά καταλαβαίνουμε το αστέρι;" Ο Eric Mamajek, αναπληρωτής επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος Exoplanet Exploration της NASA, δήλωσε σε δήλωση. "Αυτό είναι άλλο ένα κεφάλαιο αυτής της συνεχούς ιστορίας."
Τα νέα αποτελέσματα δεν πρέπει να αποθαρρύνουν τους λαούς ελπίζοντας ότι η Γη δεν είναι μόνη στον γαλαξία. υπάρχουν ακόμα πολλά δυνητικά κατοικήσιμα ακίνητα στον Γαλαξία μας, τόνισαν αξιωματούχοι της NASA. Ωστόσο, τα δεδομένα της Γαίας ενισχύουν ότι οι αστρονόμοι, οι αστροβιολόγοι και οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν ακόμη πολλά να μάθουν για τη βιωσιμότητα του εξωπλανήτη.
"Προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε πόσο μεγάλος μπορεί να είναι ένας πλανήτης και να είναι ακόμα βραχώδης", δήλωσε η Jessie Dotson, αστροφυσική στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στη Silicon Valley, στην ίδια δήλωση. Ο Dotson είναι ο επιστήμονας του έργου για την τρέχουσα, εκτεταμένη αποστολή του Kepler, η οποία είναι γνωστή ως K2.
Και τότε υπάρχει η έννοια της κατοικήσιμης ζώνης. Βασίζοντας τη βιωσιμότητα μόνο σε τροχιακή απόσταση αγνοεί σημαντικά πλανητικά χαρακτηριστικά, όπως η μάζα, που επηρεάζει την ικανότητα ενός κόσμου να συγκρατεί την ατμόσφαιρα. Στη συνέχεια, υπάρχει ατμοσφαιρική σύνθεση, η οποία επηρεάζει σημαντικά τη θερμοκρασία ενός πλανήτη.
Επίσης, ποιος να πει ότι η ζωή απαιτεί υγρό νερό στην επιφάνεια; Ορισμένα φεγγάρια που έχουν καταψυχθεί έξω από την κατοικήσιμη ζώνη του ηλιακού μας συστήματος, όπως ο Europa του Δία και ο Εγκέλαδος του Κρόνου, έχουν θάψει τους ωκεανούς που μπορεί να είναι σε θέση να στηρίξουν τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. (Και δεν έχουμε φτάσει καν στην πιθανότητα ζωής καθώς δεν την γνωρίζουμε, η οποία μπορεί να εξαρτάται από κάτι διαφορετικό από το νερό ως διαλύτη.)
Η αποστολή Kepler ύψους 600 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009. Κατά τη διάρκεια της τετραετούς πρωτογενούς αποστολής του Kepler, το τηλεσκόπιο κοίταξε περίπου 150.000 αστέρια ταυτόχρονα, παρακολουθώντας πλανητικές διαμετακόμιση. Αυτή η εργασία έληξε τον Μάιο του 2013, όταν απέτυχε ο δεύτερος από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης που διατηρούν τον προσανατολισμό του Kepler.
Το 2014, ο Κέπλερ ξεκίνησε το K2, κατά τη διάρκεια του οποίου το σκάφος παρατηρεί μια ποικιλία κοσμικών αντικειμένων και φαινομένων λόγω αλλαγής 80 ημερών "εκστρατειών". Ορισμένες από αυτές τις εκστρατείες περιλαμβάνουν το κυνήγι του πλανήτη. Πράγματι, 354 από τις 2.681 επιβεβαιωμένες εξωγήινες ανακαλύψεις του διαστημικού σκάφους έχουν πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια του K2.
Ο συνολικός υπολογισμός του Kepler αντιπροσωπεύει περίπου το 70% των περίπου 3.800 γνωστών εξωπλανητών. Και ο αριθμός των Kepler θα συνεχίσει να αυξάνεται. Σχεδόν 3.000 «υποψήφιοι» πλανήτες περιμένουν επιβεβαίωση μέσω παρακολούθησης ή παρακολούθησης, και η ιστορία δείχνει ότι τα περισσότερα από αυτά θα καταλήξουν να είναι η πραγματική συμφωνία.
Όμως, οι ημέρες παρατήρησης του Κέπλερ πλησιάζουν. Το διαστημικό σκάφος έχει πολύ χαμηλή κατανάλωση καυσίμου και πρόσφατα μπήκε σε κατάσταση αναμονής "χωρίς χρήση καυσίμου".
Το βιβλίο του Mike Wall σχετικά με την αναζήτηση της εξωγήινης ζωής, "Out There", θα δημοσιευθεί στις 13 Νοεμβρίου από την Grand Central Publishing. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας @Spacedotcom ή Facebook. Αρχικά δημοσιεύτηκε στο Space.com.
