Καθώς ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός ετοιμάζεται να φιλοξενήσει την πρώτη του ετήσια επίσκεψη τον επόμενο χρόνο, αξίζει να θυμόμαστε ότι η NASA δεν αποφάσισε απλώς να στείλει έναν από τους αστροναύτες της στο διάστημα ξαφνικά. Η απόφαση να το κάνουμε βασίστηκε σε χρόνια, όχι,δεκαετίεςτης εμπειρίας διαστημικών πτήσεων μεγάλης διάρκειας και μελετών για το πώς αλλάζει το ανθρώπινο σώμα, τόσο στα αμερικανικά όσο και στα ρωσικά προγράμματα.
Μία από αυτές τις πιο αξέχαστες εκδρομές ήταν το Skylab 4 της NASA το 1973-4, στο οποίο συμμετείχε ο Bill Pogue (που αναφέρθηκε χθες στις 84). Στις 84 ημέρες της αποστολής - τη μεγαλύτερη επανδρωμένη εκδρομή εκείνη την εποχή - πολλά συνέβησαν. Υπήρξε μια διαφωνία μεταξύ του ελέγχου εδάφους στους αστροναύτες που ορισμένοι καλούν ανταρσία, αλλά άλλοι διαφωνούν. Επίσης, οι αστροναύτες ήταν επιφορτισμένοι με την παρατήρηση ενός κομήτη από τροχιά που χρεώθηκε ως ο μεγαλύτερος του αιώνα, αλλά εμφανίστηκε ως ένα απογοητευτικό πλύσιμο.
Παρόλο που το Skylab δεν είναι τόσο γνωστό στο κοινό σήμερα, ήταν ο πρώτος διαστημικός σταθμός της NASA και δίδαξε πολλά στο γραφείο για μακροχρόνια εργασία στο διάστημα. Τις στιγμές μετά την εκκίνηση του σταθμού, μια ασπίδα μικρομετεωροειδών που είχε σκοπό να προστατεύσει το εργαστήριο του σταθμού έσπασε, εκθέτοντας τον σταθμό σε σκληρή ηλιακή ακτινοβολία. Το πρώτο πλήρωμα που έφτασε στο Skylab το 1973 (ονομάζεται Skylab 2) έπρεπε να κάνει επείγουσες επιδιορθώσεις στον υπερθέρμανση σταθμό πριν μπορέσουν να το χρησιμοποιήσουν.
Και τα δύο Skylab 2 και 3 περιελάμβαναν βετεράνους αστροναύτες στα πληρώματά του, αλλά το Skylab 4 ήταν διαφορετικό. Οι τρεις άνδρες που ξεκίνησαν στο σταθμό στις 16 Νοεμβρίου 1973 ήταν όλοι οι αρχάριοι του διαστήματος (Jerry Carr, Ed Gibson και Bill Pogue), αν και πρέπει να σημειωθεί ότι στάλθηκαν μετά από αρκετή προπόνηση στο έδαφος και χρόνια εμπειρίας για την υποστήριξη άλλων πληρωμάτων . Η αποστολή τους, ωστόσο, ξεκίνησε άσχημα.
«Το πλήρωμα… είχε προβλήματα κατά την ενεργοποίηση του εργαστηρίου που δεν είχαν αντιμετωπίσει παλαιότερα πληρώματα», διαβάζει ένα κεφάλαιο της έκδοσης της NASA Skylab, ο πρώτος διαστημικός σταθμός μας.
«Ένα από τα πρώτα του καθήκοντα ήταν να ξεφορτώσει και να αποθηκεύσει μέσα στο διαστημόπλοιο χιλιάδες αντικείμενα που χρειάζονται για τη μακρά επανδρωμένη περίοδο τους. Το πρόγραμμα για την ακολουθία ενεργοποίησης υπαγόρευε μακρές περιόδους εργασίας με μεγάλη ποικιλία εργασιών που πρέπει να εκτελεστούν. Το πλήρωμα σύντομα βρέθηκε κουρασμένο και καθυστερημένο. Καθώς η περίοδος ενεργοποίησης προχώρησε, οι αστροναύτες παραπονέθηκαν ότι ωθούνται πολύ σκληρά. Τα πληρώματα εδάφους διαφωνούν. ένιωσαν ότι το πλήρωμα της πτήσης δεν λειτουργούσε αρκετά ή αρκετά σκληρά. "
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν αυτό που ορισμένοι χαρακτήρισαν ανταρσία, και άλλοι ένα λογικό διάλειμμα στην εργασία, καθώς οι αστροναύτες πήραν μια άδεια. Μια άλλη δημοσίευση της NASA, Lifting Aloft: Ανθρώπινες απαιτήσεις για εκτεταμένο Spaceflight, λέει ότι το πρακτορείο έμαθε ένα πολύτιμο μάθημα σχετικά με τον υπερπρογραμματισμό αστροναυτών σε μεγαλύτερες αποστολές, αλλά σημειώνει ότι υπήρχαν αναφορές ότι το πλήρωμα ήταν εχθρικό προς το έδαφος.
Μόλις τα μέλη του πληρώματος και ο έλεγχος εδάφους είχαν μια συζήτηση για την κατάσταση, ωστόσο, οι σχέσεις φέρεται να βελτιώθηκαν. Και το πλήρωμα έκανε πολύ πριν από την προσγείωση 8 Φεβρουαρίου 1974, υπερβαίνοντας τις προγραμματισμένες προσδοκίες του. Για παράδειγμα, έκαναν παρατηρήσεις για τον Κομήτη Κοουτέκ, ο οποίος υποτιμήθηκε από κάποιες δημοσιεύσεις όπωςχρόνοςως ο «κομήτης του αιώνα» (μια φράση που πιθανώς ακούγεται οικεία στους πικρούς παρατηρητές του κομήτη ISON του 2013.) Ο κομήτης δεν ήταν τόσο φωτεινός όσο ελπίζονταν ορισμένοι παρατηρητές, αλλά ήταν αρκετά φωτεινός από την τροχιά ώστε το πλήρωμα να κάνει ορατό και υπεριώδες φως παρατηρήσεις.
Το πλήρωμα ανέφερε επίσης την αξία της άσκησης σε τροχιά. Οι αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού συνήθως κάνουν δύο ώρες την ημέρα. οι αστροναύτες Skylab έκαναν διάφορους τύπους για 1,5 ώρα. Ο εξοπλισμός που χρησιμοποίησαν περιελάμβανε εργοτόμετρο ποδηλάτου και διάδρομο. Έκαναν μακροχρόνιες παρατηρήσεις της Γης και του Ήλιου (σε μια εποχή που υπήρχαν λίγες διαστημικές παρατηρήσεις του πλησιέστερου μας αστεριού.) Ο Pogue έκανε επίσης δύο διαστημικούς πεζοδρόμους, συγκεντρώνοντας 13 ώρες και 31 λεπτά εμπειρίας «έξω».
Ο Pogue, βετεράνος του πολέμου της Κορέας και παρελθόν μέλος της USAF Thunderbird, είχε εκτεταμένη εμπειρία σε αμερικανικά, βρετανικά και τσεχικά αεροσκάφη πριν επιλεγεί ως μία από τις ομάδες των 19 αστροναυτών τον Απρίλιο του 1966, λίγο πριν ξεκινήσει το πρόγραμμα Apollo moon. Ήταν μέλος του πληρώματος υποστήριξης αστροναυτών για τον Απόλλωνα 7, 11 και 14 και έπρεπε να κατευθυνθεί προς το φεγγάρι στον Απόλλωνα 19 πριν ακυρωθεί αυτή η πτήση. Ο Pogue έφυγε από τη NASA το 1977, τέσσερα χρόνια πριν ξεκινήσει το πρόγραμμα μεταφοράς και εργάστηκε ως σύμβουλος αεροδιαστημικής.
