SAN FRANCISCO - Μια μυστηριώδης περίπτωση θανάτου ψαριών στο χαμηλότερο ποτάμι του Κονγκό βοήθησε τους επιστήμονες να ανακαλύψουν ότι αυτό το σώμα είναι ο βαθύτερος ποταμός στον πλανήτη. Είναι επίσης ένας τόπος όπου τα ταραγμένα ρεύματα, τα ισχυρά ρεύματα και ακόμη και οι βυθισμένοι "καταρράκτες" χωρίζουν το νερό, όπως οι οροσειρές μπορούν να διαχωρίσουν ενδιαιτήματα στη γη.
Αυτά τα αδιάβατα ποτάμια αποφράσσουν τους πληθυσμούς των ψαριών και έχουν διαμορφώσει την εμφάνιση εκατοντάδων ειδών, σύμφωνα με έρευνα που παρουσιάστηκε στις 12 Δεκεμβρίου 2019 εδώ στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU).
Η πρώτη ματιά των επιστημόνων στα βάθη του κατώτερου Κονγκό ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία, όταν εντοπίστηκαν ωχρά, τυφλά ψάρια που εμφανίστηκαν μόνο όταν πέθαναν ή νεκρά. Αποδείχθηκε ότι τα ψάρια αυτά θανατώθηκαν από τις στροφές ή το σύνδρομο αποσυμπίεσης, στις οποίες σχηματίζονται φυσαλίδες αέρα στο αίμα και στους ιστούς του σώματος.
Στην προσπάθεια των ερευνητών να κατανοήσουν πώς αυτό ήταν δυνατό, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τμήματα του πυθμένα του ποταμού βρίσκονται πολλές εκατοντάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια - βαθύτερα από ό, τι σε οποιοδήποτε ποτάμι της Γης.
Η Melanie Stiassny, επιμελητής στο Τμήμα Ιχθυολογίας του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη, μελετά τη βιοποικιλότητα και την εξέλιξη των ψαριών στις ταραγμένες εκβολές του χαμηλότερου Κονγκό, το τελευταίο διάστημα των 322 χιλιομέτρων πριν το ο ποταμός αδειάζει στον Ατλαντικό Ωκεανό στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Ο Στίασνι οδήγησε την έρευνα που διερευνά το παζλ των πεθαμένων ψαριών.
Περισσότερα από 300 είδη ψαριών βρίσκονται στο χαμηλότερο Κονγκό, δήλωσε ο Stiassny στη συνάντηση της AGU. Τα ρέματα είναι τόσο δυνατά που φυσικά διαχωρίζουν τους πληθυσμούς των ψαριών, οδηγώντας νέα είδη να εξελιχθούν ακόμα και όταν δεν υπάρχει μεγάλη φυσική απόσταση που να χωρίζει τα ζώα από τους στενούς συγγενείς τους.
Αλλά ακόμα και ανάμεσα σε αυτό το πλήθος ειδών διακρίνεται ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα.
"Σε ένα μέρος, βρήκαμε αυτό το ιδιαίτερα περίεργο ψάρι", δήλωσε ο Stiassny. "Είναι μια τυφλή, αποχρωματισμένη κιχλίδα - μοιάζει πολύ με ένα ψάρι σπηλαίου, αλλά δεν υπάρχουν σπηλιές στο ποτάμι." Αυτή και οι συνάδελφοί της μπερδεύτηκαν γιατί δεν μπορούσαν να βρουν ζωντανά άτομα αυτού του ψαριού, μέχρι που η Stiassny ανίχνευσε μια ζωτική ένδειξη σε ένα ψάρι που ήταν μόλις ζωντανό.
"Όπως πέθανε στο χέρι μου, φυσαλίδες σχηματίστηκαν κάτω από το δέρμα της και πάνω από τα βράγχια της", ένα σίγουρο σημάδι του συνδρόμου αποσυμπίεσης, δήλωσε ο Stiassny. Κατά τη διάρκεια μιας ταχείας ανύψωσης από πολύ βαθιά νερά σε ρηχότερα βάθη, η πίεση πέφτει απότομα και προκαλεί διαλυμένα αέρια για να σχηματίσουν φυσαλίδες μέσα στο σώμα. Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι θανατηφόρα.
Αυτό εισήγαγε μια ερώτηση που οι ερευνητές δεν είχαν εξετάσει στο παρελθόν: Θα μπορούσε να υπάρχει βαθύ νερό - πραγματικά βαθύ νερό - στο χαμηλότερο Κονγκό;
Για να ανακαλύψουν, οι επιστήμονες έστειλαν ατρόμητους καγιάκ πάνω από τα ρέματα το 2008 και το 2009, που αναπτύχθηκαν με εξοπλισμό για τη μέτρηση των βάθους του ποταμού. Αυτοί οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης ένα όργανο που ονομάζεται ακουστικός προφίλρ για μέτρηση της κατεύθυνσης και της ταχύτητας των ρευμάτων σε όλη τη στήλη του νερού.
"Τα αποτελέσματα που πήραμε ήταν αρκετά εκπληκτικά: είναι βαθιά, είναι πολύ βαθιά," είπε ο Stiassny.
Ο πυθμένας του ποταμού στο χαμηλότερο Κονγκό βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη των 650 μέτρων (200 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια, σύμφωνα με τα ευρήματα που δημοσίευσε το 2009 η Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα.
Τα δεδομένα τους έδειξαν επίσης ότι ισχυρά ρεύματα κυκλοφόρησαν από το νερό, δημιουργώντας ισχυρά πίδακα που εκτοξεύονται από τον πυθμένα του ποταμού μέχρι την επιφάνεια. Ένα μικρό ψάρι που ζει κοντά στον πυθμένα που κολύμπησε σε ένα από αυτά τα αεριωθούμενα αεροσκάφη θα έσπευσε γρήγορα στην επιφάνεια εκατοντάδες πόδια επάνω, όπου θα πέθαινε από τις στροφές, εξήγησε ο Stiassny.
Ενώ το μυστήριο των πεθαμένων ψαριών μπορεί να έχει λυθεί, υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να ανακαλύψετε για αυτή τη μοναδική τοποθεσία του ποταμού και τα ζώα που ζουν εκεί. Συγκεκριμένα, μερικοί από τους πληθυσμούς ψαριών που είναι απομονωμένοι μεταξύ τους έχουν παρόλα αυτά αναπτύξει παρόμοια χαρακτηριστικά, με μια διαδικασία γνωστή ως συγκλίνουσα εξέλιξη. Πώς συμβαίνει αυτό σε αυτό το μοναδικό και ακραίο περιβάλλον είναι το επόμενο μεγάλο ερώτημα που καταρρέει η Stiassny και οι συνεργάτες της, είπε στην Live Science.
