Ο βαρυτικός φακός είναι ένα ισχυρό εργαλείο για τους αστρονόμους που τους επιτρέπει να εξερευνήσουν τους απομακρυσμένους γαλαξίες με πολύ περισσότερες λεπτομέρειες από ό, τι θα επιτρέπεται διαφορετικά. Χωρίς αυτήν την τεχνική, οι γαλαξίες στην άκρη του ορατού σύμπαντος είναι κάτι περισσότερο από μικροσκοπικές σταγόνες φωτός, αλλά όταν μεγεθύνονται δεκάδες φορές από συστάδες προσκηνίου, οι αστρονόμοι μπορούν να εξερευνήσουν τις εσωτερικές δομικές ιδιότητες πιο άμεσα.
Πρόσφατα, οι αστρονόμοι στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης ανακάλυψαν έναν βαρυτικό γαλαξιακό φακό που κατατάσσεται μεταξύ των πιο απομακρυσμένων που έχουν δει ποτέ. Παρόλο που υπάρχουν μερικοί που τον ξεπερνούν σε απόσταση, αυτό είναι αξιοσημείωτο για το ότι είναι ένας σπάνιος τετραπλός φακός.
Οι εικόνες για αυτήν την αξιοσημείωτη ανακάλυψη λήφθηκαν χρησιμοποιώντας το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble τον Αύγουστο και τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους, χρησιμοποιώντας συνολικά 16 διαφορετικά χρωματιστά φίλτρα καθώς και πρόσθετα δεδομένα από το Σπίτζερ υπέρυθρο τηλεσκόπιο. Το σύμπλεγμα προσκηνίου, MACS J0329.6-0211, απέχει περίπου 4,6 δισεκατομμύρια έτη φωτός. Στην παραπάνω εικόνα, ο γαλαξίας φόντου χωρίστηκε σε τέσσερις εικόνες, επισημασμένες από τα κόκκινα ωοειδή και επισημάνθηκαν ως 1.1 - 1.4. Αυξάνουν στην επάνω δεξιά γωνία.
Υποθέτοντας ότι η μάζα του συμπλέγματος προσκηνίου συγκεντρώνεται γύρω από τους γαλαξίες που ήταν ορατοί, η ομάδα προσπάθησε να αντιστρέψει τις επιπτώσεις που θα είχε το σύμπλεγμα στον μακρινό γαλαξία, ο οποίος θα αντιστρέψει τις παραμορφώσεις. Η αποκατεστημένη εικόνα, επίσης διορθωμένη για κόκκινη αλλαγή, εμφανίζεται στο κάτω πλαίσιο στην επάνω δεξιά γωνία.
Μετά τη διόρθωση αυτών των παραμορφώσεων, η ομάδα υπολόγισε ότι η συνολική μάζα του απομακρυσμένου γαλαξία είναι μόνο μερικά δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από τη μάζα του Ήλιου. Συγκριτικά, το Large Magellanic Cloud, ένας νάνος δορυφόρος στον δικό μας γαλαξία, είναι περίπου δέκα δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες. Το συνολικό μέγεθος του γαλαξία καθορίστηκε επίσης μικρό. Αυτά τα συμπεράσματα ταιριάζουν καλά με τις προσδοκίες των γαλαξιών στο πρώιμο σύμπαν, οι οποίες προβλέπουν ότι οι μεγάλοι γαλαξίες στο σημερινό σύμπαν χτίστηκαν από το συνδυασμό πολλών μικρότερων γαλαξιών όπως αυτός στο μακρινό παρελθόν.
Ο γαλαξίας ανταποκρίνεται επίσης στις προσδοκίες σχετικά με την ποσότητα των βαρέων στοιχείων που είναι σημαντικά χαμηλότερη από τα αστέρια όπως ο Ήλιος. Αυτή η έλλειψη βαρέων στοιχείων σημαίνει ότι θα πρέπει να υπάρχει λίγος τρόπος με τους κόκκους σκόνης. Αυτή η σκόνη τείνει να είναι ένα ισχυρό μπλοκ μικρότερων μηκών κύματος φωτός όπως υπεριώδες και μπλε. Η απουσία του βοηθάει να δώσει στον γαλαξία την μπλε απόχρωση.
Ο σχηματισμός αστεριών είναι επίσης υψηλός στον γαλαξία. Ο ρυθμός με τον οποίο προβλέπουν ότι γεννιούνται νέα αστέρια είναι κάπως υψηλότερος από ό, τι σε άλλους γαλαξίες που ανακαλύφθηκαν γύρω στην ίδια απόσταση, αλλά η παρουσία φωτεινότερων συσσωματώσεων στην αποκατεστημένη εικόνα υποδηλώνει ότι ο γαλαξίας μπορεί να υφίσταται κάποιες αλληλεπιδράσεις, οδηγώντας στο σχηματισμό νέων αστεριών.
