Το γιγαντιαίο αστέρι Betelgeuse βγάζει φυσαλίδες αερίου που ταιριάζουν στο δικό του μέγεθος - και έτσι μπορεί να ρίξει μια ολόκληρη ηλιακή μάζα σε 10.000 χρόνια.
Αυτό σύμφωνα με τις πιο έντονες εικόνες του δεύτερου φωτεινότερου αστέρα του Orion, που κυκλοφόρησε αυτήν την εβδομάδα από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Αστρονομικής Έρευνας στο Νότιο Ημισφαίριο (ESO). Στα αριστερά υπάρχει η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για το υπεράντοχο αστέρι Betelgeuse, όπως αποκαλύφθηκε στις νέες εικόνες (ευγενική προσφορά του ESO και του L.Calçada). Οι πραγματικές εικόνες ακολουθούν…
Η Betelgeuse, το δεύτερο λαμπρότερο αστέρι στον αστερισμό του Orion (ο Κυνηγός), είναι ένα κόκκινο υπεράντιο, ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά αστέρια και σχεδόν 1.000 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας. Είναι επίσης ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια που είναι γνωστά, εκπέμποντας περισσότερο φως από 100.000 Ήλιους.
Τα κόκκινα supergiants διατηρούν ακόμα πολλά άλυτα μυστήρια. Ένα από αυτά είναι ακριβώς πώς αυτοί οι μεγαθήριοι ρίχνουν τόσες τεράστιες ποσότητες υλικού - για τη μάζα του Ήλιου - σε μόλις 10.000 χρόνια.
Με ηλικία μόλις λίγων εκατομμυρίων ετών, το αστέρι της Betelgeuse πλησιάζει ήδη στο τέλος της ζωής του και σύντομα είναι καταδικασμένο να εκραγεί ως σουπερνόβα. Όταν συμβαίνει αυτό, η σουπερνόβα θα πρέπει να φαίνεται εύκολα από τη Γη, ακόμη και σε έντονο φως της ημέρας.
Χρησιμοποιώντας το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO, δύο ανεξάρτητες ομάδες αστρονόμων έχουν αποκτήσει την πιο ευκρινή από ποτέ άποψη του υπεροπτικού αστεριού.
Η πρώτη ομάδα χρησιμοποίησε το προσαρμοστικό όργανο οπτικής, NACO, σε συνδυασμό με τη λεγόμενη τεχνική «τυχερής απεικόνισης», για να αποκτήσει την πιο ευκρινή εικόνα του Betelgeuse, ακόμη και με την ταραχώδη, παραμορφωμένη ατμόσφαιρα της Γης. Με την τυχερή απεικόνιση, επιλέγονται μόνο οι πολύ πιο ευκρινείς εκθέσεις και στη συνέχεια συνδυάζονται για να σχηματίσουν μια εικόνα πολύ πιο ευκρινή από μία, θα ήταν μεγαλύτερη έκθεση.
Οι προκύπτουσες εικόνες NACO φτάνουν σχεδόν στο θεωρητικό όριο ευκρίνειας που μπορεί να επιτευχθεί για ένα τηλεσκόπιο 8 μέτρων. Η ανάλυση είναι τόσο καλή όσο 37 χιλιοστά του δευτερολέπτου, που είναι περίπου το μέγεθος μιας μπάλας τένις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όπως φαίνεται από το έδαφος.
«Χάρη σε αυτές τις εξαιρετικές εικόνες, εντοπίσαμε ένα μεγάλο αέριο που εκτείνεται στο διάστημα από την επιφάνεια της Betelgeuse», δήλωσε ο Pierre Kervella από το Παρατηρητήριο του Παρισιού, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας. Το λοφίο εκτείνεται σε τουλάχιστον έξι φορές τη διάμετρο του αστεριού, που αντιστοιχεί στην απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του Ποσειδώνα. «Αυτή είναι μια σαφής ένδειξη ότι ολόκληρο το εξωτερικό κέλυφος του αστεριού δεν ρίχνει την ύλη ομοιόμορφα προς όλες τις κατευθύνσεις»
Δύο μηχανισμοί θα μπορούσαν να εξηγήσουν αυτήν την ασυμμετρία. Υποτίθεται ότι η απώλεια μάζας συμβαίνει πάνω από τα πολικά καλύμματα του γιγαντιαίου αστεριού, πιθανώς λόγω της περιστροφής του. Η άλλη πιθανότητα είναι ότι ένα τέτοιο λοφίο δημιουργείται πάνω από κινήσεις αερίου μεγάλης κλίμακας μέσα στο αστέρι, γνωστό ως μεταφορά - παρόμοιο με την κυκλοφορία του νερού που θερμαίνεται σε μια κατσαρόλα.
Για να καταλήξει σε μια λύση, ο Keiichi Ohnaka από το Ινστιτούτο Ραδιοαστρονομίας Max Planck στη Βόννη της Γερμανίας και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν το Ιντερφερόμετρο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO. Οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν τις λεπτομέρειες τέσσερις φορές ακόμα πιο ακριβά από ό, τι είχαν επιτρέψει οι εικόνες NACO - με άλλα λόγια, το μέγεθος ενός μαρμάρου στο ISS, όπως φαίνεται από το έδαφος.
«Οι παρατηρήσεις μας στο AMBER είναι οι πιο έντονες παρατηρήσεις κάθε είδους που έγιναν ποτέ από την Betelgeuse. Επιπλέον, εντοπίσαμε πώς κινείται το αέριο σε διαφορετικές περιοχές της επιφάνειας της Betelgeuse - την πρώτη φορά που έγινε για ένα αστέρι διαφορετικό από τον Ήλιο », δήλωσε ο Ohnaka.
Οι παρατηρήσεις του AMBER αποκάλυψαν ότι το αέριο στην ατμόσφαιρα της Betelgeuse κινείται έντονα πάνω και κάτω, και ότι αυτές οι φυσαλίδες είναι τόσο μεγάλες όσο το ίδιο το υπεράντιο αστέρι. Οι αστρονόμοι προτείνουν ότι αυτές οι κινήσεις αερίου μεγάλης κλίμακας που τρέχουν κάτω από την κόκκινη επιφάνεια της Betelgeuse βρίσκονται πίσω από την εκτόξευση του μαζικού λοφίου στο διάστημα.
Πηγή: Ευρωπαϊκός Οργανισμός Αστρονομικής Έρευνας στο Νότιο Ημισφαίριο (ESO). Δύο σχετικά έγγραφα είναι εδώ και εδώ.
