Είναι πραγματικά μια στιγμή «ευρέα» για τους επιστήμονες του Κέπλερ: ο πρώτος βραχώδης κόσμος σε μέγεθος Γης βρέθηκε σε μια κατοικήσιμη ζώνη «Goldilocks» ενός αστεριού, τη στενή ζώνη όπου το υγρό νερό θα μπορούσε εύκολα να υπάρχει στην επιφάνεια ενός πλανήτη χωρίς να παγώσει το στερεό ή να βράσει. Και ενώ είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν αυτή είναι πραγματικά μια «δίδυμη Γη», μπορούμε τώρα να είμαστε αρκετά σίγουροι ότι πράγματι υπάρχουν.
Ο πρόσφατα επιβεβαιωμένος εξωηλιακός πλανήτης ονομάστηκε Kepler-186f. Είναι ο πέμπτος και εξόχως απόκεντρος πλανήτης που ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από το κόκκινο αστέρι νάνος Kepler-186, που βρίσκεται 490 έτη φωτός μακριά. Το Kepler-186f ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από το αστέρι του κάθε 130 ημέρες, ακριβώς στο εξωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης του συστήματος.
Τα ευρήματα δημοσιοποιήθηκαν σήμερα, 17 Απριλίου, κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης που διοργανώθηκε από τη NASA.
«Αυτός είναι ο πρώτος οριστικός πλανήτης μεγέθους Γης που βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από ένα άλλο αστέρι», λέει η επικεφαλής συγγραφέας Elisa Quintana του Ινστιτούτου SETI στο Ερευνητικό Κέντρο της NASA Ames. «Η εύρεση τέτοιων πλανητών είναι πρωταρχικός στόχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler. Το αστέρι είναι ένας κύριος M-dwarf, ένας πολύ κοινός τύπος. Περισσότερο από το 70 τοις εκατό των εκατοντάδων δισεκατομμυρίων αστεριών στον γαλαξία μας είναι Μ-νάνοι. "
Σε αντίθεση με τον Ήλιο μας, που είναι ένας κίτρινος νάνος τύπου G, τα αστέρια M-dwarf (γνωστά και ως κόκκινοι νάνοι) είναι πολύ μικρότερα και πιο αμυδρό. Ως αποτέλεσμα, οι κατοικήσιμες ζώνες τους είναι πολύ πιο περιορισμένες. Όμως, ως πιο δροσερά αστέρια, οι Μ-νάνοι έχουν μεγάλη διάρκεια ζωής, προσφέροντας πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες τους - όπως το Kepler-186f - δυνητικά αρκετό χρόνο για να αναπτύξουν ευνοϊκές συνθήκες για τη ζωή.
Επιπλέον, οι Μ-νάνοι είναι τα πιο άφθονα αστέρια στον γαλαξία μας. 7 στα 10 αστέρια στον Γαλαξία είναι Μ-νάνοι, αν και τα περισσότερα δεν μπορούν να τα δουν με γυμνό μάτι. Η εύρεση ενός πλανήτη μεγέθους Γης σε τροχιά γύρω από αυτό έχει τεράστιες επιπτώσεις στο κυνήγι της εξωγήινης ζωής.
«Οι νάνοι είναι τα πολυάριθμα αστέρια», είπε η Quintana. «Τα πρώτα σημάδια άλλης ζωής στον γαλαξία μπορεί να προέρχονται από πλανήτες σε τροχιά γύρω από έναν Νάνο.»
Διαβάστε περισσότερα: Οι γήινοι εξωπλανήτες είναι όλοι γύρω μας
Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί ακόμη όροι σε έναν πλανήτη που πρέπει να πληρούνται για να είναι πραγματικά κατοικήσιμος. Αλλά το μέγεθος, η σύνθεση και η ακτίνα της τροχιάς είναι πολύ σημαντικά πρώτα βήματα.
«Μερικοί άνθρωποι αποκαλούν αυτούς τους κατοικήσιμους πλανήτες, τους οποίους φυσικά δεν έχουμε ιδέα αν είναι», δήλωσε ο Stephen Kane, επίκουρος καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο στην Καλιφόρνια. «Γνωρίζουμε απλώς ότι βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη και αυτό είναι το καλύτερο μέρος για να αρχίσουμε να ψάχνουμε κατοικήσιμους πλανήτες».
Όσον αφορά την ηλικία του πλανητικού συστήματος - που σχετίζεται με το πόσο θα μπορούσε ενδεχομένως να εξελιχθεί η διάρκεια ζωής στην επιφάνεια του Kepler-186f - είναι δύσκολο να προσδιοριστεί… ειδικά με αστέρια M-dwarf. Επειδή είναι τόσο σταθεροί και μακράς διαρκείας, όταν σχηματιστούν οι Μ-νάνοι παραμένουν ουσιαστικά οι ίδιοι καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
«Γνωρίζουμε ότι είναι πιθανώς παλαιότερο από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά μετά από αυτό είναι πολύ δύσκολο να το πούμε», δήλωσε ο επιστήμονας της BAERI / Ames Tom Barclay στο Space Magazine. "Αυτό είναι το πρόβλημα με τους Μ-νάνους."
Ο εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε μέσω της μεθόδου διαμετακόμισης που χρησιμοποιήθηκε από το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA, όπου οι φωτεινότητες των αστεριών παρακολουθούνται συνεχώς μέσα σε ένα συγκεκριμένο οπτικό πεδίο. Τυχόν πτώσεις στη φωτεινότητα αποκαλύπτουν την πιθανή παρουσία ενός διερχόμενου πλανήτη.
Λόγω του μικρού του μεγέθους - λίγο πάνω από την ακτίνα 1 της Γης - και κοντά στο αστέρι του, το Kepler-186f δεν μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα με την τρέχουσα τεχνολογία τηλεσκοπίου.
«Ωστόσο, αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να εξαλείψουμε ουσιαστικά όλες τις άλλες δυνατότητες, έτσι ώστε η εγκυρότητα αυτών των πλανητών να είναι πραγματικά η μόνη βιώσιμη επιλογή», δήλωσε ο Steve Howell, επιστήμονας του έργου Kepler και συν-συγγραφέας στο χαρτί.
Χρησιμοποιώντας τις τελευταίες προηγμένες δυνατότητες απεικόνισης των παρατηρητηρίων Gemini North και Keck II που βρίσκονται στην κορυφή της Mauna Kea στη Χαβάη, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να προσδιορίσουν ότι τα σήματα που εντοπίστηκαν από τον Kepler προέρχονταν από έναν μικρό πλανήτη σε τροχιά και όχι από κάτι άλλο, όπως ένα φόντο ή ένα αστέρι .
«Τα δεδομένα Keck και Gemini είναι δύο βασικά κομμάτια αυτού του παζλ», είπε ο Quintana. «Χωρίς αυτές τις συμπληρωματικές παρατηρήσεις, δεν θα μπορούσαμε να επιβεβαιώσουμε αυτόν τον πλανήτη μεγέθους Γης».
Το Kepler-186f εντάσσεται στους άλλους 20 εξωηλιακούς κόσμους που αναφέρονται επί του παρόντος στον Κατάλογο των Κατοικημένων Εξωπλανητών, που διατηρείται από το Εργαστήριο Πλανητικής Δυνατότητας στο Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο στο Arecibo. Μέχρι σήμερα, 961 εξωπλανήτες έχουν επιβεβαιωθεί μέσω παρατηρήσεων του Κέπλερ, με 1.696 συνολικά να επιβεβαιώνονται. (Πηγή)
Διαβάστε περισσότερα: Mega Discovery! Επιβεβαιώθηκαν 715 εξωγήινοι πλανήτες χρησιμοποιώντας ένα νέο κόλπο σε παλιά δεδομένα Kepler
Είτε το Kepler-186f μοιάζει πραγματικά με τη Γη είτε όχι, αυτή η ανακάλυψη παρέχει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την απίστευτη ποικιλία πλανητικών συστημάτων που μπορούν να βρεθούν ακόμη και στη μικρή γωνιά του γαλαξία μας.
«Η ποικιλομορφία αυτών των εξωπλανητών είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά πράγματα για το γήπεδο», είπε ο Kane. «Προσπαθούμε να καταλάβουμε πόσο κοινό είναι το ηλιακό μας σύστημα και όσο περισσότερη ποικιλομορφία βλέπουμε, τόσο περισσότερο μας βοηθά να κατανοήσουμε ποια είναι πραγματικά η απάντηση σε αυτό το ερώτημα».
Το Allen Telescope Array του Ινστιτούτου SETI έχει ερευνήσει το σύστημα Kepler-186 για πιθανά σήματα, αλλά μέχρι στιγμής κανένα δεν έχει εντοπιστεί. Προβλέπονται περαιτέρω παρατηρήσεις.
"Το Kepler-186f είναι ξεχωριστό γιατί ήδη γνωρίζουμε ότι ένας πλανήτης με το μέγεθος και την απόστασή του είναι ικανός να υποστηρίξει τη ζωή."
- Elisa Quintana, ερευνητής, Ινστιτούτο SETI
Το έγγραφο της ομάδας, «Ένας πλανήτης μεγέθους γης στην κατοικήσιμη ζώνη ενός δροσερού αστεριού» από την Elisa V. Quintana et al., Θα δημοσιευτεί στο τεύχος της 18ης Απριλίου. Επιστήμη.
Μάθετε περισσότερα για την αποστολή Kepler εδώ και διαβάστε περισσότερα για αυτήν την ανακάλυψη στο δελτίο ειδήσεων της NASA εδώ και στο W.M. Δείτε τον ιστότοπο εδώ.
Παρακολουθήστε μερικά αποσπάσματα βίντεο από ομαδικές συνεντεύξεις και αποδόσεις δεδομένων παρακάτω:
Επίσης, μπορείτε να κατεβάσετε τις διαφάνειες που χρησιμοποιούνται στην τηλεδιάσκεψη της NASA εδώ.
Πηγές: Κρατικό Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο, Gemini Observatory, W.M. Keck Observatory και δελτία ειδήσεων SETI
