Από τότε που εντοπίστηκε για πρώτη φορά στο Ηλιακό μας Σύστημα, το διαστρικό αντικείμενο που είναι γνωστό ως «Oumuamua ήταν πηγή τεράστιου επιστημονικού ενδιαφέροντος. Ενώ ορισμένοι έχουν προτείνει ότι είναι κομήτης ή αστεροειδής, υπήρξε ακόμη και η πρόταση ότι μπορεί να είναι ένα διαστημικό σκάφος.
Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη μπορεί να προσφέρει μια σύνθεση σε όλα τα αντικρουόμενα δεδομένα και τελικά να αποκαλύψει την πραγματική φύση του «Oumuamua». Η μελέτη προέρχεται από τον διάσημο αστρονόμο Δρ Zdenek Sekanina του NASA Jet Propulsion Laboratory, ο οποίος υποδηλώνει ότι «Το Oumuamua είναι το κατάλοιπο ενός διαστρικού κομήτη που γκρεμίστηκε πριν κάνει το πλησιέστερο πέρασμα του στον Ήλιο (περιήλιο), αφήνοντας πίσω του ένα βραχώδες σχήμα πούρου θραύσμα.
Έχοντας συνεργαστεί με την JPL για σχεδόν 40 χρόνια - όπου ειδικεύεται στη μελέτη μετεωριτών, κομητών και διαστρικών σκόνης - ο Δρ. Sekanina δεν είναι ξένος στα ουράνια αντικείμενα. Στην πραγματικότητα, το έργο του περιλαμβάνει πρωτοποριακές μελέτες για τον κομήτη του Halley, την εκδήλωση Tunguska και τη διάλυση και τον αντίκτυπο του Comet Shoemaker-Levy 9 στον Δία.
Η τελευταία του μελέτη, με τίτλο "1I /" Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion ", εμφανίστηκε πρόσφατα στο διαδίκτυο. Σε αυτό, η Sekanina εξετάζει το ενδεχόμενο οι παρατηρήσεις που ξεκίνησαν τον Οκτώβριο του 2017 από το Τηλεσκόπιο Panoramic Survey και το Σύστημα Ταχείας Απόκρισης-1 (Pan-STARRS-1) να ήταν στην πραγματικότητα ένα θραύσμα του αρχικού αντικειμένου που εισήλθε στο σύστημά μας στις αρχές του 2017.
Για αρχάριους, η Sekanina αναφέρεται σε προηγούμενη έρευνα ενός άλλου διάσημου αστρονόμου - John E. Bortle - που δείχνει πώς οι εξασθενημένοι κομήτες σε σχεδόν παραβολικές τροχιές που τους φέρνουν πιο κοντά από 1 AU από τον Ήλιο είναι πιθανό να αποσυντεθούν ξαφνικά λίγο πριν φτάσουν στο περιήλιο. Μεταγενέστερη έρευνα, σύμφωνα με τη Sekanina, δείχνει επίσης ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα σημαντικό θραύσμα θα μπορούσε να μείνει πίσω.
Όπως είπε η Dr. Sekanina στο Space Magazine μέσω email:
«Το εύρημα του Bortle δείχνει ένα εγγενές πρόβλημα επιβίωσης των εγγενώς εξασθενημένων κομητών μακράς περιόδου σε υψηλότερες θερμοκρασίες, καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο. Ευφημιστικά, θα μπορούσε κανείς να πει ότι κάτω από 1 AU από τον Ήλιο αυτοί οι κομήτες αρχίζουν να «ιδρώνουν» αφθονία, και συνεχίζουν, με επιταχυνόμενο ρυθμό, σε σημείο χωρίς έλεγχο και χωρίς ανοχή ».
Όπως δηλώνει στη μελέτη του, αυτό το θραύσμα θα μοιάζει με «ένα αποδηλωμένο άθροισμα κόκκων σκόνης που μπορεί να έχουν εξωτικό σχήμα, ιδιότυπες περιστροφικές ιδιότητες και εξαιρετικά υψηλό πορώδες, όλα που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια του γεγονότος αποσύνθεσης». Αν αυτό ακούγεται οικείο, είναι επειδή η περιγραφή ταιριάζει τέλεια στο «Oumuamua».
Για παράδειγμα, ένα από τα πρώτα πράγματα που οι αστρονόμοι καθόρισαν για το «Oumuamua (εκτός από το γεγονός ότι δεν ήταν πιθανό να είναι κομήτης) ήταν ότι είχε μάλλον περίεργο σχήμα. Με βάση τις αναγνώσεις που αποκτήθηκαν από το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο (VLT), μια ομάδα ερευνητών διαπίστωσε ότι «Το Oumuamua ήταν ένα επιμήκη αντικείμενο που πιθανότατα αποτελούταν από βραχώδες υλικό.
Ακολούθησε μια μελέτη του 2018 από τον Wesley C. Fraser (et al.), Η οποία διαπίστωσε ότι, σε αντίθεση με τους μικρούς αστεροειδείς και τα πλανητοειδή στο Ηλιακό Σύστημα (που έχουν περιοδικές περιστροφές), το περιστρεφόμενο Oumuamua ήταν χαοτικό. Εκείνη την εποχή, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτό ήταν ένδειξη προηγούμενων συγκρούσεων. Αλλά βάσει της εκτίμησης της Sekanina, αυτό θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα της αποσύνθεσης του αρχικού αντικειμένου.
«Τα μόνα άλλα παρατηρούμενα αντικείμενα που σήμερα προέρχονται αποτελεσματικά από τον διαστρικό χώρο είναι οι κομήτες του Oort Cloud», δήλωσε η Sekanina. «Έτσι, η αρχή που ξεκίνησα ήταν ότι το Oort Cloud είναι περιβαλλοντικά κοντά στα μέρη που πέρασε ο γονέας του Oumuamua τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια περίπου. Και επειδή το Oumuamua δεν ανακαλύφθηκε πριν από το περιήλιο, επειδή ήταν πολύ αχνό, ένας εγγενώς εξασθενημένος κομήτης του Oort Cloud είναι ο καλύτερος αναλογικός που μπορεί να συγκεντρώσει. Ως τέτοιος κομήτης ανήκει σύμφωνα με τον κανόνα του Bortle στην ευρεία κατηγορία κομητών που διαλύονται κοντά ή πριν από το περιήλιο, έτσι θα έπρεπε και ο γονέας του Oumuamua. "
Στη συνέχεια, η Sekanina έκανε συγκρίσεις με τους C / 2017 S3 και C / 2010 X1 (Elenin), δύο κομήτες που βίωσαν αποσύνθεση όταν έφτασαν στο περιήλιο. Και στις δύο περιπτώσεις, η αποσύνθεση αυτών των κομήτων περιελάμβανε ένα εκρηκτικό γεγονός και την απελευθέρωση ενός «τερατώδους αφράτου αδρανούς σκόνης». Από αυτό, η Sekanina κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «ο Oumuamua δεν θα βιώσει υπεροχή και θα υπόκειται στις επιπτώσεις της πίεσης της ηλιακής ακτινοβολίας.
Συγκεκριμένα, η Sekanina αναφέρθηκε σε μια μελέτη που διεξήγαγε πρόσφατα με τον Γερμανό αστρονόμο Rainer Kracht. Μαζί, βασίστηκαν σε δεδομένα από το Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) που έδειξαν πώς ο κομήτης C / 2017 S3 (που παρουσίασε δύο εκρήξεις), συμμορφώθηκε με τον κανόνα του Bortle. Όπως δήλωσε η Sekanina:
«Ο κομήτης επέζησε του πρώτου και χάθηκε σε ένα δεύτερο γεγονός δύο εβδομάδες αργότερα. Για μια περίοδο αρκετών ημερών, στο τέλος της επίγειας παρατήρησης, τέσσερις ανεξάρτητοι παρατηρητές διχοτόμησαν - ελλείψει καλύτερης επιλογής - ένα μικρό σημείο μυστηρίου στο κώμα ως «πυρήνας» για την αστρομετρία.
«Αυτό συνέβη όχι μόνο μετά τη δεύτερη έκρηξη, αλλά αφού τα συντρίμμια από τη δεύτερη έκρηξη διαλύθηκαν αρκετά. Η κίνηση του αντικειμένου του μυστηρίου έδειξε ένα μη-κρουστικό αποτέλεσμα, σύμφωνα με ένα φαινόμενο πίεσης ακτινοβολίας, σε σχέση με το πού έπρεπε να ήταν ο πραγματικός πυρήνας του κομήτη (εάν δεν υποβλήθηκε σε εκρήξεις), του οποίου το μέγεθος ήταν συγκρίσιμο με αυτό του Oumuamua. «
Για άλλη μια φορά, αυτό είναι απολύτως σύμφωνο με τις παρατηρήσεις του «Oumuamua». Όπως σημείωσε ο καθηγητής Loeb του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια (CfA) σε ένα από τα πολλά ερευνητικά έγγραφα σχετικά με το θέμα, η επιτάχυνση του «Oumuamua καθώς βγήκε από το Ηλιακό Σύστημα δεν μπορούσε να αποδοθεί στην υπεροχή (όπως ήταν προηγουμένως) προτείνεται).
Με απλά λόγια, εάν η σύνθεση του Oumuamua περιελάμβανε πτητικά υλικά (π.χ. νερό, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο, αμμωνία κ.λπ.) όπως ένας κομήτης, θα είχε βιώσει υπεροχή καθώς πλησίαζε τον Ήλιο μας, κάτι που θα ήταν ορατό όταν ανιχνευόταν μετά το περιήλιο . Ωστόσο, αυτό δεν συνέβαινε, που έθεσε το ερώτημα πώς η πίεση της ακτινοβολίας θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για την επιτάχυνσή της.
Εκείνη την εποχή, ο καθηγητής Loeb πρότεινε ότι μια πιθανή εξήγηση για αυτό θα μπορούσε να είναι ότι «Το Oumuamua ήταν ένα τεχνητό αντικείμενο, παρόμοιο με το concept του φώτα που αναπτύσσεται αυτή τη στιγμή από το Breakthrough Starshot. Όμως, όπως ισχυρίζεται η Sekanina, αυτή η συμπεριφορά θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα του «Oumuamua να ανήκει σε μια κατηγορία αντικειμένων που δεν είχαν μελετηθεί προηγουμένως και υπόκειται σε πίεση ακτινοβολίας.
Από τότε που άρχισαν να ανακύπτουν ερωτήματα σχετικά με την πραγματική φύση του Oumuamua, οι επιστήμονες έχουν τονίσει την ανάγκη για πρόσθετες μελέτες. Ευκαιρίες να το πράξουν θα έρθουν πολύ σύντομα, καθώς πρόσφατη έρευνα έδειξε ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν χιλιάδες διαστρικά αντικείμενα που επισκέφτηκαν το Ηλιακό μας Σύστημα στο παρελθόν και είχαν συλληφθεί από τη βαρύτητά του. Πρόσθετες έρευνες έχουν εντοπίσει ακόμη και ορισμένα αντικείμενα που ενδέχεται να έχουν διαστρική προέλευση.
Ο Δρ. Sekanina συμφωνεί, δηλώνοντας ότι θα πρέπει να διεξαχθούν πρόσθετες μελέτες που θα μπορούσαν να θέσουν περιορισμούς στο πότε και πού ο κομήτης που γέννησε το «Oumuamua διασπάται. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσαμε ενδεχομένως να μάθουμε περισσότερα για το πού προήλθε αυτός ο κομήτης και ποιες είναι οι συνθήκες στο σύστημα προέλευσής του.
«Οι επιπτώσεις είναι δυνητικά τεράστιες», είπε. «Ενδέχεται να αντιμετωπίζουμε εδώ έναν νέο τύπο αντικειμένου που είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστεί. Το Oumuamua δεν θα μπορούσε να ανακαλυφθεί, αν δεν συναντούσε τη Γη. Αντιμετωπίζουμε τώρα την πιθανή ύπαρξη διαστημικών υπολειμμάτων με τη μορφή εξαιρετικά πορωδών αντικειμένων με μη μηδενική συνοχή ~ 100 μέτρα σε μέγεθος. Υπάρχουν πραγματικά; Μόνο οι μελλοντικές [αποστολές] θα πουν πού είναι η αλήθεια. "
