Δεν χρειάζεται να είστε παλιός χίπης… το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να μπορείτε να φανταστείτε έναν χρόνο μέσα σε μισό δισεκατομμύριο χρόνια μετά το Big Bang. Χάρη σε μια σειρά από σύνθετες εικόνες που ελήφθησαν από το τηλεσκόπιο Gemini Observatory North μέσω διαφορετικών οπτικών και υπέρυθρων φίλτρων, η επιστήμη μπορεί να έχει ανακαλύψει ποια θα μπορούσε να είναι η πιο απομακρυσμένη έκρηξη ακτίνων γάμμα (GRB) που ανιχνεύτηκε ποτέ.
"Όπως κάθε εύρημα αυτού του είδους, υπάρχουν αβεβαιότητες", δήλωσε ο κύριος ερευνητής της μελέτης Antonino Cucchiara. «Ωστόσο, αν ήμουν στο Βέγκας, δεν θα στοιχηματίσω ποτέ ότι αυτό είναι το πιο μακρινό GRB που έχει δει ποτέ και εκτιμάμε ότι υπάρχει ακόμη και 23% πιθανότητα ότι είναι το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί ποτέ στο σύμπαν».
Καθώς διερευνούμε όλο και πιο μακριά τις πιο απομακρυσμένες αποστάσεις του χώρου, είμαστε σχεδόν σε θέση να κοιτάξουμε πίσω στο παρελθόν. Παρόλο που οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα διαρκούν μόνο λίγα λεπτά και συμβαίνουν δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, η «μεταλαμπή» τους μπορεί να διαρκέσει για μερικές εβδομάδες, επιτρέποντας σε όργανα όπως ο δορυφόρος Swift ή τα μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια να τα εντοπίσουν. Σύμφωνα με τον Cucchiara, «ο Δίδυμος ήταν το σωστό τηλεσκόπιο, στο σωστό μέρος, τη σωστή στιγμή. Τα δεδομένα από τους Δίδυμους βοήθησαν να καταλήξουμε στο συμπέρασμα ότι το αντικείμενο είναι πιθανώς το πιο μακρινό GRB που έχει δει ποτέ. "
Εάν τα ευρήματά τους είναι σωστά, αυτό συνεπάγεται το φως του απομακρυσμένου GRB που έφυγε από την πηγή του πριν από περίπου 13,1 δισεκατομμύρια χρόνια ή περίπου 520 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι δεν είναι συνέπεια της πρώτης γενιάς των αστεριών που σχηματίζονται στο σύμπαν. Η συνέπεια είναι ότι το πρώιμο, εξαιρετικά νεαρό σύμπαν ήταν ήδη ένα πολυάσχολο εργοστάσιο αστεριών.
«Κοιτάζοντας πολύ μακριά, επειδή το φως διαρκεί τόσο πολύ στο ταξίδι του για να φτάσει στη Γη, οι αστρονόμοι είναι σε θέση να κοιτάξουν πίσω στο παρελθόν σε αυτήν την πρώιμη εποχή. Δυστυχώς, οι τεράστιες αποστάσεις καθιστούν αυτό πολύ δύσκολο. Υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι εύρεσης τέτοιων αντικειμένων, θεωρώντας ότι οι απομακρυσμένοι γαλαξίες είναι οι πιο προφανείς, αλλά επειδή οι γαλαξίες είναι αχνείς, είναι πολύ δύσκολο. Οι μεταλαμπές GRB είναι πολύ πιο φωτεινές »
Ωστόσο, δεν είναι εύκολο να φτάσετε σε τέτοιου είδους συμπεράσματα και για αυτό η μελέτη χρειάστηκε δύο χρόνια για να ολοκληρωθεί. «Στην ιδανική περίπτωση, θα είχαμε συγκεντρώσει ένα φάσμα για να μετρήσουμε την απόσταση με ακρίβεια, αλλά αποτύχαμε την τελευταία στιγμή όταν ο καιρός πήρε τη σειρά για το χειρότερο για τη Mauna Kea. Δεδομένου ότι οι μεταβολές του GRB ξεθωριάζουν τόσο γρήγορα, δεν έχουμε ποτέ μια δεύτερη ευκαιρία », δήλωσε ο Derek Fox, σύμβουλος του Cucchiara για τη μεταπτυχιακή του έρευνα στο Πανεπιστήμιο Penn State University.
Το να είσαι αρκετά σίγουρος για να αναφέρεις τα ευρήματα ως πειστικά μπορεί να είναι μια δύσκολη επιχείρηση. Όπως με όλα τα πράγματα η αστρονομία, μια δεύτερη «γνώμη» δεν είναι μόνο ευπρόσδεκτη, αλλά απαραίτητο μέρος των ευρημάτων. Γι 'αυτό οι εικόνες του Gemini North συνδυάστηκαν με εικόνες ευρύτερου πεδίου από το υπέρυθρο τηλεσκόπιο του Ηνωμένου Βασιλείου (επίσης στο Mauna Kea της Χαβάης). Ως αποτέλεσμα, η ομάδα κατάφερε να εκτιμήσει την κόκκινη μετατόπιση του GRB 090429B με υψηλό βαθμό εμπιστοσύνης.
«Το γεγονός ότι δεν καταφέραμε ποτέ να εντοπίσουμε τίποτα στο σημείο όπου είδαμε τη μεταγενέστερη λάμψη στα δεδομένα των Δίδυμων, μας έδωσε τον ελλιπή σύνδεσμο για να συγκλίνουμε σε αυτήν την εξαιρετικά υψηλή εκτίμηση ερυθράς μετατόπισης», δήλωσε ο Cucchiara. «Κοιτάξαμε με τους Δίδυμους, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο του Χαμπλ και επίσης με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο στη Χιλή και δεν είδαμε ποτέ τίποτα όταν η μεταλαμπή εξασθενεί. Αυτό σημαίνει ότι ο κεντρικός γαλαξίας αυτού του GRB είναι τόσο μακρινός που δεν μπορούσε να δει με υπάρχοντα τηλεσκόπια. Εξαιτίας αυτού, και των πληροφοριών που παρέχονται από τον δορυφόρο Swift, η εμπιστοσύνη μας είναι εξαιρετικά υψηλή ότι αυτό το γεγονός συνέβη πολύ, πολύ νωρίς στην ιστορία του σύμπαντός μας. "
Πραγματικά πολύ μακριά…
