Το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA εντόπισε τι μπορεί να είναι το σκονισμένο σπρέι αστεροειδών που χτυπά μαζί σε μια ζώνη που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι όπως ο Ήλιος μας. Η ανακάλυψη προσφέρει στους αστρονόμους μια σπάνια ματιά σε ένα απομακρυσμένο σύστημα αστεριών που μοιάζει με το σπίτι μας, και μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα προς την εκμάθηση εάν και πού σχηματίζονται άλλες Γη.
«Οι αστεροειδείς είναι τα εναπομείναντα δομικά στοιχεία βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη», δήλωσε ο Δρ Charles Beichman του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, Calif. «Δεν μπορούμε να δούμε άμεσα άλλους επίγειους πλανήτες, αλλά τώρα μπορούμε να μελετήσουμε τα σκονισμένα απολιθώματά τους».
Οι αστεροειδείς ζώνες είναι τα σκουπίδια των πλανητικών συστημάτων. Είναι γεμάτα με τα βραχώδη απορρίμματα των αποτυχημένων πλανητών, οι οποίοι περιστασιακά συγκρούονται μεταξύ τους, κλωτσώντας τα λοφία της σκόνης. Στο ηλιακό μας σύστημα, οι αστεροειδείς συγκρούστηκαν με τη Γη, το φεγγάρι και άλλους πλανήτες.
Εάν επιβεβαιωθεί, ο νέος αστεροειδής ιμάντας θα είναι ο πρώτος που θα ανιχνευθεί γύρω από ένα αστέρι για την ίδια ηλικία και μέγεθος με τον Ήλιο μας. Το αστέρι, που ονομάζεται HD69830, βρίσκεται 41 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Υπάρχουν δύο άλλοι γνωστοί μακρινές αστεροειδείς ζώνες, αλλά περιστρέφονται με νεότερα, πιο ογκώδη αστέρια.
Αν και αυτός ο νέος ιμάντας είναι ο πιο γνωστός αγώνας μας, δεν είναι ένα τέλειο δίδυμο. Είναι παχύτερο από τον αστεροειδή ιμάντα μας, με 25 φορές περισσότερο υλικό. Εάν το ηλιακό μας σύστημα είχε μια ζώνη τόσο πυκνή, η σκόνη του θα ανάβει τους νυχτερινούς ουρανούς ως μια λαμπρή μπάντα.
Η αλλοδαπή ζώνη είναι επίσης πολύ πιο κοντά στο αστέρι της. Ο αστεροειδής ιμάντας μας βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, ενώ αυτός βρίσκεται μέσα σε τροχιά ισοδύναμη με αυτήν της Αφροδίτης.
Ωστόσο, οι δύο ζώνες μπορεί να έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό. Στο ηλιακό μας σύστημα, ο Δίας λειτουργεί ως εξωτερικό τοίχωμα της αστεροειδούς ζώνης, εκτοξεύοντας τα συντρίμιά του σε μια σειρά από ζώνες. Ομοίως, ένας αόρατος πλανήτης μεγέθους Κρόνου ή μικρότερου μπορεί να συσσωρεύει τα ερείπια αυτού του αστεριού.
Μία από τις μελλοντικές αποστολές κυνηγιού πλανήτη της NASA, το SIM PlanetQuest, μπορεί τελικά να εντοπίσει έναν τέτοιο πλανήτη σε τροχιά γύρω από το HD 69830. Η αποστολή, η οποία θα ανιχνεύσει πλανήτες τόσο μικρούς όσο λίγες μάζες της Γης, έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2011.
Ο Beichman και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν τον υπέρυθρο φασματογράφο του Spitzer για να παρατηρήσουν 85 αστέρια σαν τον Ήλιο. Μόνο το HD 69830 βρέθηκε να φιλοξενεί έναν αστεροειδή ιμάντα. Δεν είδαν οι ίδιοι τους αστεροειδείς, αλλά εντόπισαν έναν παχύ δίσκο θερμής σκόνης που περιοριζόταν στο εσωτερικό τμήμα του συστήματος αστεριών. Η σκόνη πιθανότατα προήλθε από έναν αστεροειδή ιμάντα στον οποίο ξεσπούν σκόνες εμφανίζονται συχνά, περίπου κάθε 1.000 χρόνια.
"Επειδή αυτή η ζώνη έχει περισσότερους αστεροειδείς από τη δική μας, οι συγκρούσεις είναι μεγαλύτερες και συχνότερες, γι 'αυτό ο Spitzer μπορούσε να ανιχνεύσει τη ζώνη", δήλωσε ο Δρ George Rieke, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson, συν-συγγραφέας της εφημερίδας. «Το σημερινό ηλιακό μας σύστημα είναι ένα πιο ήσυχο μέρος, με επιπτώσεις από την κλίμακα που σκότωσαν τους δεινόσαυρους που συμβαίνουν μόνο κάθε 100 εκατομμύρια χρόνια».
Για να επιβεβαιωθεί ότι η σκόνη που ανιχνεύθηκε από τον Spitzer είναι πράγματι αλεσμένοι αστεροειδείς, θα πρέπει να αποκλειστεί μια δεύτερη λιγότερο πιθανή θεωρία. Σύμφωνα με τους αστρονόμους, είναι πιθανό ένας γιγαντιαίος κομήτης, σχεδόν τόσο μεγάλος όσο ο Πλούτωνας, να χτυπηθεί στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα και σιγά σιγά να βράζει, αφήνοντας ένα ίχνος σκόνης. Αυτή η υπόθεση δημιουργήθηκε όταν οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι η σκόνη γύρω από το αστέρι αποτελείται από μικρούς πυριτικούς κρυστάλλους, όπως εκείνοι που βρέθηκαν στον κομήτη Hale-Bopp. Ένας από αυτούς τους κρυστάλλους είναι το φωτεινό πράσινο στολίδι που ονομάζεται forsterite.
«Η θεωρία του« σούπερ κομήτη »είναι περισσότερο μακροχρόνια», είπε ο Beichman, «αλλά θα το ξέρουμε αρκετά σύντομα». Οι μελλοντικές παρατηρήσεις του αστεριού που χρησιμοποιούν Spitzer και επίγεια τηλεσκόπια αναμένεται να καταλήξουν στο συμπέρασμα εάν οι αστεροειδείς ή οι κομήτες είναι η πηγή της σκόνης.
Άλλοι συγγραφείς αυτής της μελέτης περιλαμβάνουν τους G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt και M. Werner από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. και K. Misselt, J. Stansberry και D. Trilling του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Το εργαστήριο Jet Propulsion διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer Space Telescope για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Spitzer Science Center, στο Καλιφόρνια Ινστιτούτο Τεχνολογίας στην Πασαντένα. Ο Caltech διαχειρίζεται το JPL για τη NASA. Ο φασματογράφος υπέρυθρης ακτινοβολίας του Spitzer δημιουργήθηκε από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY. Η ανάπτυξή του διευθύνθηκε από τον Δρ Jim Houck του Cornell.
Για τις έννοιες του καλλιτέχνη και περισσότερες πληροφορίες, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Spitzer
