Πιστωτική εικόνα: NASA
Οι επιστήμονες έχουν παρασυρθεί από καιρό από το ερώτημα αν υπήρχε ζωή στον Άρη. Παρόλο που οι σημερινές συνθήκες στον πλανήτη φαίνεται να είναι αφιλόξενες στη ζωή, τα δεδομένα που στάλθηκαν τους τελευταίους 10 μήνες από τους δύο εξερευνητές της NASA, Spirit and Opportunity, έδειξαν έναν κόσμο που κάποτε θα ήταν πιο ζεστός και υγρότερος - ίσως αρκετά φιλικός για να υποστηρίξει μικροβιακοί οργανισμοί.
Τώρα μια επιστημονική ομάδα Mars rover με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Κορνέλ αναφέρει για το ιστορικό ταξίδι του Rover Opportunity, το οποίο εξερευνά μια απέραντη πεδιάδα, το Meridiani Planum, και καταλήγει με αυτήν την παρατήρηση: και κατά καιρούς κορέστηκε η υποεπιφάνεια. Επειδή το υγρό νερό είναι βασική προϋπόθεση για τη ζωή, συμπεραίνουμε ότι οι συνθήκες στο Meridiani μπορεί να ήταν κατοικήσιμες για κάποιο χρονικό διάστημα στην πολεμική ιστορία. "
Το άρθρο είναι ένα από τα 11 που δημοσιεύθηκε αυτήν την εβδομάδα (3 Δεκεμβρίου 2004) σε ένα ειδικό τεύχος του περιοδικού Science, που γράφτηκε από επιστήμονες που συνδέονται με την αποστολή Mars rover, αρκετοί από τον Cornell και από το εργαστήριο Jet Propulsion στο Pasadena της Καλιφόρνια., ο διευθυντής της αποστολής. Το τεύχος καλύπτει την Ευκαιρία μέσα από τις πρώτες 90 ημέρες εξερεύνησης του τόπου προσγείωσης του κρατήρα Eagle στο Meridiani Planum. Αυτό ήταν πριν ο οδηγός οδηγούσε και μπήκε στο μεγάλο κρατήρα με την ονομασία Endurance, από το οποίο πρόκειται να αναδυθεί.
Ο Steve Squyres, καθηγητής αστρονομίας του Cornell και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Athena των rovers, είναι ο επικεφαλής συγγραφέας της κύριας εφημερίδας, "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation at Meridiani Planum, Mars." Σε ένα άλλο έγγραφο, στο οποίο είναι επίσης ο κύριος συγγραφέας, ο Squyres αναφέρεται και πάλι στο γεωλογικό ρεκόρ στο Meridiani Planum, υποδηλώνοντας ότι οι συνθήκες ήταν κατάλληλες για «βιολογική δραστηριότητα» για μια περίοδο στην ιστορία του mars. Στο άρθρο «Στοιχεία σε κατάσταση για ένα αρχαίο υδατικό περιβάλλον στο Meridiani Planum του Άρη», γράφει: «Δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε αν η ζωή ήταν παρούσα ή ακόμη και δυνατή στα νερά της Meridiani, αλλά είναι σαφές ότι μέχρι τότε τα ιζηματογενή πετρώματα στον κρατήρα Eagle είχαν κατατεθεί, ο Άρης και η Γη είχαν ήδη περάσει από διαφορετικά περιβαλλοντικά μονοπάτια. Δείγμα επιστροφής πετρωμάτων Meridiani μπορεί να προσφέρει περισσότερη βεβαιότητα σχετικά με το αν η ζωή αναπτύχθηκε στον Άρη. "
Η αποστολή Mars rover δεν έχει σχεδιαστεί για να αναζητήσει μικροβιακή ζωή, αλλά για να αναζητήσει στοιχεία για το αν οι συνθήκες ήταν κάποτε σωστές για τη ζωή. Όπως δήλωσε πρόσφατα ο Squyres, «Αυτό που ζητούσαμε ήταν πετρώματα που σχηματίστηκαν πραγματικά σε υγρό νερό, ώστε να μπορούμε να διαβάσουμε το ρεκόρ σε αυτούς τους βράχους, όχι μόνο για να πούμε ότι το υγρό νερό ήταν στον Άρη, αλλά για να μάθουμε κάτι για το πώς ήταν οι περιβαλλοντικές συνθήκες , θα ήταν κατάλληλα για τη ζωή και, το σημαντικότερο, τα ορυκτά που σχηματίστηκαν έχουν την ικανότητα να διατηρήσουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα στοιχεία της προηγούμενης ζωής; Αυτό είναι ίσως το πιο σημαντικό πράγμα που έχουμε βρει: στοιχεία για τα ορυκτά στο Meridiani που είναι τα είδη των πραγμάτων που είναι πολύ καλά στη διατήρηση στοιχείων της αρχαίας ζωής για πολύ μεγάλες χρονικές περιόδους. "
Η ευκαιρία αναπηδήθηκε στις 25 Ιανουαρίου, 22 ημέρες αφού το δίδυμο του, το πνεύμα του πλάνου, προσγειώθηκε στην αντίθετη πλευρά του Άρη στον κρατήρα του Gusev. Τον περασμένο Αύγουστο, η Science δημοσίευσε ένα ειδικό τεύχος για το Spirit.
«Αυτή είναι η πρώτη παρουσίαση των δεδομένων από το Opportunity,» σημειώνει ο Jim Bell, αναπληρωτής καθηγητής αστρονομίας του Cornell και επικεφαλής επιστήμονας για το σύστημα έγχρωμης απεικόνισης Pancam.
Ο Μπέλ είναι επίσης εξέχων στο ειδικό τεύχος της Επιστήμης, συμπεριλαμβανομένου του κύριου συγγραφέα του σε μια εργασία, "Pancam Multispectral Imaging Results from the Opportunity Rover στο Meridiani Planum."
Όταν ο Opportunity προσγειώθηκε στον κόκκινο πλανήτη τον περασμένο Ιανουάριο, ο γεωλόγος του ρομπότ έστειλε πίσω εικόνες του τόπου προσγείωσής του που δεν ήταν σε αντίθεση με οποιοδήποτε από τα άλλα μέρη όπου είχαν προχωρήσει παλαιότεροι ανιχνευτές και rover. Αντί για σκουριασμένες ερήμους σκονισμένου εδάφους και ογκόλιθους σκορπισμένους στον ορίζοντα, το Opportunity είχε προσγειωθεί σε έναν σχετικά μικρό κρατήρα σε μια απέραντη θάλασσα με άμμο σχεδόν χωρίς βράχια. Ευτυχώς, μια ενδιαφέρουσα επένδυση βάθους εμφανίστηκε κοντά, την οποία οι επιστήμονες ήλπιζαν ότι θα ήταν ένα δείγμα του αρχικού φλοιού κάτω από τα στρώματα της σκόνης.
Οι επιστήμονες δεν ήταν απογοητευμένοι. Διάσπαρτα ανάμεσα στα πετρώματα ήταν μεγάλος αριθμός μικρών, στρογγυλών ορυκτών αποθέσεων που η επιστημονική ομάδα της Athena ονόμασε «βατόμουρα». Στη Γη, τέτοιοι σχηματισμοί εμφανίζονται όταν μεγάλες ποσότητες νερού περνούν μέσα από στρώματα βράχων, ξεπλένοντας τα μεταλλικά ρουλεμάν σε μικρά σφαιρικά βράχια και κόκκους. Οι αναβάτες εντόπισαν επίσης μεγάλες ποσότητες θειικού άλατος. Αρκετά στοιχεία συλλέχθηκαν από το Opportunity τους δύο μήνες που πέρασε για την εξέταση του κρατήρα Eagle ότι η επιστημονική ομάδα αισθάνθηκε αρκετά σίγουρη για να ανακοινώσει στις αρχές Μαρτίου ότι το υγρό νερό είχε ρέει πάνω από τους βράχους του κρατήρα πριν από πολύ καιρό, πιθανώς για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μετά από αυτό, τα τελευταία επιστημονικά άρθρα επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στο σημαντικότερο επιστημονικό και γεωλογικό επίτευγμα της ευκαιρίας: την ανακάλυψη στοιχείων ότι το υγρό νερό ρέει κάποτε στην περιοχή.
Όπως και η κάλυψη που δόθηκε στο Spirit στο τεύχος Αυγούστου της Επιστήμης, η τελευταία έκδοση περιέχει πολλά πτυσσόμενα πανόραμα με μεγάλες χρωματικές εικόνες και εικόνες από την περιοχή εξερεύνησης του Opportunity.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Cornell
