Οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει την κομήτη - συμπεριλαμβανομένου του 2001 RX14 (Linear) στα αριστερά, που τραβήχτηκε το 2002 από την Sloan Digital Sky Survey - για να διαμορφώσουν μια νέα διαδρομή για τους εισερχόμενους κομήτες που γλιστρά πέρα από τη βαρύτητα του Δία.
Το μονοπάτι θα μπορούσε ακόμη και να είναι το κυρίαρχο που παραδίδει κομήτες του Oort Could σε μια τροχιά που συνδέεται με τη Γη, λένε οι συγγραφείς μιας νέας μελέτης στο Επιστήμη αυτήν την εβδομάδα - αλλά αν αυτό ισχύει, οι κομήτες σπάνια προκαλούν εξαφάνιση στη Γη.
(Πιστωτική εικόνα: Mike Solontoi / University of Washington)
Οι επιστήμονες έχουν συζητήσει πόσα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης στην ιστορία της Γης προκλήθηκαν από ένα διαστημικό σώμα που έπεσε στην επιφάνεια του πλανήτη. Οι περισσότεροι συμφωνούν ότι μια σύγκρουση αστεροειδών πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια τερμάτισε την εποχή των δεινοσαύρων, αλλά υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με το πόσες άλλες εξαφανίσεις θα μπορούσαν να είχαν προκύψει από συγκρούσεις αστεροειδών ή κομητών με τη Γη.
Στην πραγματικότητα, οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι το εσωτερικό ηλιακό σύστημα έχει προστατευτεί τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό από τον Κρόνο και τον Δία, των οποίων τα βαρυτικά πεδία μπορούν να εκτοξεύσουν κομήτες στο διαστρικό διάστημα ή μερικές φορές να τους σπρώξουν στους γιγαντιαίους πλανήτες. Αυτό το σημείο ενισχύθηκε την περασμένη εβδομάδα (20 Ιουλίου) όταν εμφανίστηκε μια τεράστια ουλή στην επιφάνεια του Δία, πιθανότατα στοιχεία για τον αντίκτυπο του κομήτη.
Υπάρχουν περίπου 3.200 γνωστοί κομήτες μεγάλης διάρκειας, οι οποίοι μπορούν να διαρκέσουν από 200 έως δεκάδες εκατομμύρια χρόνια για να τροχιάσουν τον Ήλιο. Μεταξύ των πιο γνωστών είναι ο Hale-Bopp, ο οποίος ήταν εύκολα ορατός με γυμνό μάτι για μεγάλο μέρος του 1996 και του 1997 και ήταν ένας από τους πιο λαμπρούς κομήτες του 20ού αιώνα.
Πιστεύεται ότι σχεδόν όλοι οι κομήτες μεγάλης διάρκειας που κινούνται μέσα στον Δία σε τροχιές που διασχίζουν τη Γη προήλθαν από το εξωτερικό σύννεφο Oort, ένα κατάλοιπο του νεφελώματος από το οποίο σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ξεκινά περίπου 93 δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο (1.000 φορές την απόσταση της Γης από τον ήλιο) και εκτείνεται σε περίπου τρία έτη φωτός μακριά (ένα έτος φωτός είναι περίπου 5,9 τρισεκατομμύρια μίλια). Το Oort Cloud θα μπορούσε να περιέχει δισεκατομμύρια κομήτες, οι περισσότεροι τόσο μικροί και απόμακροι που ποτέ δεν παρατηρήθηκαν.
Οι τροχιές των κομητών μεγάλης διάρκειας μπορούν να αλλάξουν όταν ωθούνται από τη βαρύτητα ενός γειτονικού αστεριού καθώς περνά κοντά στο ηλιακό σύστημα και πιστεύεται ότι τέτοιες συναντήσεις επηρεάζουν μόνο πολύ μακρινά εξωτερικά σώματα του Oort Cloud.
Πιστεύεται επίσης ότι τα εσωτερικά σώματα του Oort Cloud μπορούσαν να φτάσουν σε τροχιά που διασχίζουν τη Γη μόνο κατά τη σπάνια κοντινή διέλευση ενός αστεριού, κάτι που θα προκαλούσε ντους κομήτη. Αλλά αποδεικνύεται ότι ακόμη και χωρίς μια συνάντηση με αστέρια, οι κομήτες μεγάλης διάρκειας από το εσωτερικό Oort Cloud μπορούν να περάσουν από το προστατευτικό φράγμα που θέτει η παρουσία του Δία και του Κρόνου και να ταξιδέψουν σε ένα μονοπάτι που διασχίζει την τροχιά της Γης.
Στη νέα έρευνα, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον Nathan Kaib και Thomas Quinn χρησιμοποίησαν μοντέλα υπολογιστών για να προσομοιώσουν την εξέλιξη των σύννεφων κομητών στο ηλιακό σύστημα για 1,2 δισεκατομμύρια χρόνια. Διαπίστωσαν ότι ακόμα και εκτός των περιόδων των κομητών, το εσωτερικό Oort Cloud ήταν μια σημαντική πηγή κομητών μακράς περιόδου που τελικά διασχίζουν το μονοπάτι της Γης.
Υποθέτοντας ότι το εσωτερικό Oort Cloud είναι η μόνη πηγή κομητών μακράς περιόδου, κατάφεραν να εκτιμήσουν τον υψηλότερο δυνατό αριθμό κομητών στο εσωτερικό Oort Cloud. Ο πραγματικός αριθμός δεν είναι γνωστός. Όμως, χρησιμοποιώντας τον μέγιστο δυνατό αριθμό, αποφάσισαν ότι όχι περισσότεροι από δύο ή τρεις κομήτες θα μπορούσαν να έχουν χτυπήσει τη Γη κατά τη διάρκεια του πιο ισχυρού ντους κομήτη των τελευταίων 500 εκατομμυρίων ετών.
«Τα τελευταία 25 χρόνια, το εσωτερικό Oort Cloud θεωρείται μια μυστηριώδης, μη παρατηρημένη περιοχή του ηλιακού συστήματος, ικανή να παρέχει εκρήξεις σωμάτων που περιστασιακά καταστρέφουν τη ζωή στη Γη», δήλωσε ο Quinn. «Έχουμε δείξει ότι οι κομήτες που έχουν ήδη ανακαλυφθεί μπορούν πραγματικά να χρησιμοποιηθούν για την εκτίμηση ενός ανώτατου ορίου στον αριθμό των σωμάτων σε αυτήν τη δεξαμενή.»
Με τρεις σημαντικές επιπτώσεις να συμβαίνουν σχεδόν ταυτόχρονα, είχε προταθεί ότι το μικρό γεγονός εξαφάνισης πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια προήλθε από ένα ντους κομήτη. Η έρευνα του Kaib και του Quinn υπονοεί ότι εάν αυτό το σχετικά μικρό γεγονός εξαφάνισης προκλήθηκε από ένα ντους κομήτη, τότε αυτό ήταν πιθανώς το πιο έντονο ντους κομήτη από τότε που ξεκίνησε το ρεκόρ των απολιθωμάτων.
«Αυτό σας λέει ότι τα πιο ισχυρά ντους κομήτη προκάλεσαν μικρές εξαφανίσεις και ότι άλλα ντους θα έπρεπε να ήταν λιγότερο σοβαρά, οπότε τα ντους κομήτη πιθανότατα δεν είναι πιθανότατα αιτίες μαζικών εξαφανίσεων», δήλωσε ο Kaib.
Σημείωσε ότι το έργο προϋποθέτει ότι η περιοχή που περιβάλλει το ηλιακό σύστημα παρέμεινε σχετικά αμετάβλητη τα τελευταία 500 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν είναι σαφές εάν αυτό συμβαίνει πραγματικά. Είναι σαφές, ωστόσο, ότι η Γη έχει επωφεληθεί από το να έχει ο Δίας και ο Κρόνος να φρουρούν σαν γίγαντες γάντι, να εκτρέπουν ή να απορροφούν κομήτες που διαφορετικά θα μπορούσαν να χτυπήσουν τη Γη.
«Δείχνουμε ότι ο Δίας και ο Κρόνος δεν είναι τέλειοι και ορισμένοι από τους κομήτες από το εσωτερικό Oort Cloud μπορούν να διαρρεύσουν. Αλλά οι περισσότεροι όχι », είπε ο Kaib.
Πηγή: Επιστήμη και Eurekalert. Η εφημερίδα εμφανίζεται online σήμερα στοΕπιστήμη Express ιστοσελίδα.
