Εκτιμήστε αυτές τις υπέροχες φωτογραφίες του πλανήτη Νάνους Ceres που το διαστημικό σκάφος της DASA της ΝΑΣΑ συνεχίζει να ακτινοβολεί στο σπίτι, γιατί αυτή η βρύση σύντομα θα στεγνώσει.
Η Dawn - ο μόνος ανιχνευτής που περιστρέφεται ποτέ σε δύο αντικείμενα πέρα από το σύστημα Γη-Σελήνη - πιθανότατα θα εξαντληθεί από καύσιμο τον επόμενο μήνα, μεταξύ των Σεπτεμβρίου και των μέσα Οκτωβρίου, ανέφεραν σήμερα τα μέλη της ομάδας αποστολής (7 Σεπτεμβρίου).
Όταν συμβεί αυτό, ο σεβάσμιος ανιχνευτής θα χάσει την ικανότητα να προσανατολιστεί όπως απαιτείται για τη μελέτη του Ceres ή τη μετάδοση δεδομένων στους ελεγκτές του στη Γη. Η αυγή θα γίνει ένα κοσμικό φάντασμα, σε τροχιά γύρω από τον νάνο πλανήτη, για τις επόμενες δεκαετίες. [Φωτογραφίες: Νάνος πλανήτης Ceres, ο μεγαλύτερος αστεροειδής του ηλιακού συστήματος]
"Αν και θα είναι θλιβερό να βλέπουμε την αποχώρηση της Dawn από την οικογένεια αποστολών μας, είμαστε έντονα περήφανοι για τα πολλά επιτεύγματά του", δήλωσε η Lori Glaze, αναπληρωτής διευθυντής του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA, σε δήλωση χθες (6 Σεπτεμβρίου). "Τα επιτεύγματα της Dawn για την επιστήμη και τη μηχανική θα επαναληφθούν σε όλη την ιστορία."
Ένας μακρύς δρόμος
Η αποστολή Dawn ύψους 467 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2007, με αποστολή να παρακολουθεί από κοντά τα δύο μεγαλύτερα σώματα στη ζώνη αστεροειδών: το Ceres πλάτους 590 μιλίων και το πρωτοπλανήτη πλάτους 330 μιλίων (530 χλμ.) Εστία.
Οι επιστήμονες θεωρούν τα λείψανα των Ceres και Vestaas από τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος - απομεινάρια που δεν ενσωματώθηκαν σε μεγαλύτερους κόσμους όπως ο Άρης και ο Δίας. Αυτό εξηγεί το όνομα Dawn, το οποίο δεν είναι αρκτικόλεξο.
Η Dawn έφτασε στο Vesta τον Ιούλιο του 2011 και μελέτησε το αντικείμενο από τροχιά έως τον Σεπτέμβριο του 2012, όταν ο ανιχνευτής αναχώρησε για τον Ceres. Η Dawn έφτασε σε αυτόν τον τελευταίο προορισμό τον Μάρτιο του 2015, και έγινε το πρώτο - και, μέχρι στιγμής, μόνο - διαστημικό σκάφος που σε τροχιά σε έναν πλανήτη νάνος. (Το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA ξεπέρασε διάσημα τον πλανήτη νάνος τον Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, αλλά αυτό ήταν ένα μύγα · δεν υπήρχε καμία τροχιά.)
Η Dawn μπόρεσε να πραγματοποιήσει αυτές τις δυνατότητες εξερεύνησης χάρη στο υπερδύναμο σύστημα προώθησης, το οποίο δημιουργεί ώθηση εκδιώκοντας ιόντα ξένου από ένα ακροφύσιο. Ο κινητήρας της Dawn δεν είναι πολύ ισχυρός - θα χρειαζόταν ο ανιχνευτής για περίπου τέσσερις μέρες από 0 έως 60 mph (100 km / h) - αλλά το σκάφος μπορεί να φτάσει σε τεράστιες ταχύτητες επειδή μπορεί να πυροδοτήσει αυτούς τους κινητήρες συνεχώς για μεγάλες εκτάσεις.
"Αυτό μου αρέσει να σκέφτομαι ως" επιτάχυνση με υπομονή ", δήλωσε ο διευθυντής της αποστολής της Dawn και επικεφαλής μηχανικός Marc Rayman, του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. "Ανοίγει προορισμούς στο ηλιακό σύστημα που διαφορετικά δεν θα μπορούσε να φτάσει η NASA."
Παρεμπιπτόντως, η Dawn δεν θα τελειώσει. Το καύσιμο στο οποίο είναι χαμηλή είναι η υδραζίνη, το συμβατικό προωθητικό που τροφοδοτεί τους μικρότερους προωθητές της Dawn που αλλάζουν προσανατολισμό.
Επιστημονική γενναιοδωρία
Το έργο της Dawn στο Vesta and Ceres αποκάλυψε πολλές λεπτομέρειες σχετικά με αυτά τα δύο σώματα, καθώς και την πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Για παράδειγμα, οι παρατηρήσεις της Dawn έδειξαν ότι το βόρειο μισό του Vesta έχει μια εκπληκτική αφθονία των κρατήρων, υποδηλώνοντας ότι ο αστεροειδής ιμάντας φιλοξένησε περισσότερα μεγάλα αντικείμενα πολύ πριν από ό, τι νόμιζαν οι ερευνητές, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας αποστολής. Και οι μετρήσεις της Dawn επιβεβαίωσαν ότι το Vesta είναι η πηγή μετεωριτών Howardite, Eucrite και diogenite, μιας οικογένειας που είναι κοινή εδώ στη Γη.
Και μετά υπάρχει ο Ceres. Ο νάνος πλανήτης είναι πολύ πιο παγωμένος από το ξηρό, βραχώδες Vesta, υποδηλώνοντας έντονα ότι τα δύο σώματα σχηματίστηκαν σε πολύ διαφορετικά μέρη - Vesta πιο κοντά, στη σφαίρα των βραχώδων πλανητών όπως η Γη και ο Άρης, και ο Ceres πιο μακριά, στα κρύα βάθη όπου τα παγάκια μπορούσαν να επιβιώσουν. (Ο Ceres έχει μεταναστεύσει προς τα μέσα στην παρούσα θέση του.)
Και η Dawn έχει ανακαλύψει μια ποικιλία από ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά στο Ceres, όπως το "μοναχικό βουνό" ύψους 3 μιλίων (4,8 χλμ.) Ahuna Mons και περίεργα, φωτεινά σημεία που διακρίνουν τα δάπεδα πολλών κρατήρων.
Οι παρατηρήσεις της Dawn αποκάλυψαν ότι αυτές οι φωτεινές εναποθέσεις αποτελούνται από άλατα όπως ανθρακικό νάτριο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα άλατα αφέθηκαν πίσω αφού το νερό της βρύσης έφτασε στην επιφάνεια από υπόγειες δεξαμενές και έβραζε στο διάστημα. [Φωτογραφίες: Τα μεταβαλλόμενα φωτεινά σημεία του Νάνου πλανήτη Ceres]
Οι καταθέσεις είναι νέοι, επομένως αυτή η δραστηριότητα έχει συμβεί πολύ πρόσφατα. Πράγματι, η Ceres διατηρεί σχεδόν σίγουρα υπόγειο υγρό υπόγεια σήμερα, δήλωσε ο κύριος ερευνητής της Dawn, Carol Raymond, επίσης της JPL.
"Γνωρίζουμε ότι υπάρχει ένας ενεργός γεωλογικός κύκλος που φέρνει υλικό από βαθιά στην επιφάνεια και αυτός μας δίνει την ευκαιρία να δοκιμάσουμε μέρος του εσωτερικού υλικού της Ceres στέλνοντας μια αποστολή στην επιφάνεια", δήλωσε ο Raymond κατά τη σημερινή συνέντευξη Τύπου.
Η NASA σκέφτεται ήδη πώς θα μπορούσε να είναι μια επιφανειακή αποστολή, δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας του πρακτορείου Jim Green στη σημερινή εκδήλωση. Τίποτα δεν υπάρχει στα βιβλία, αλλά η NASA πραγματοποίησε συναντήσεις για να ξεκινήσει η χαρτογράφηση πιθανών αρχιτεκτονικών, δήλωσε ο Green.
"Το σώμα είναι τόσο ενδιαφέροντα με πολλούς τρόπους, πρέπει να επιστρέψουμε απολύτως", είπε.
Αριστερά ψηλά
Το σχέδιο στο τέλος του κύκλου ζωής της Dawn είναι αρκετά διαφορετικό από αυτό που σχεδίασε η NASA για το διαστημικό σκάφος Cassini που περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο.
Το Cassini με χαμηλά καύσιμα οδηγήθηκε σε έναν φλογερό θάνατο στην ατμόσφαιρα του δακτυλιοειδούς πλανήτη τον περασμένο Σεπτέμβριο, για να εξασφαλίσει ότι ο ανιχνευτής δεν μολύνει ποτέ τα φεγγάρια του Κρόνου Titan ή τον Enceladus - και τα δύο μπορεί να είναι ικανά να υποστηρίξουν τη ζωή όπως το γνωρίζουμε - με μικρόβια από τη Γη.
Αλλά ο Ceres δεν έχει αξιοσημείωτη ατμόσφαιρα, οπότε η αποτέφρωση της Dawn δεν είναι επιλογή. Αντ 'αυτού, η ομάδα αποστολής θα αφήσει τον ανιχνευτή στην τρέχουσα τροχιά του γύρω από το Ceres - ένα πολύ ελλειπτικό μονοπάτι που το φέρνει τόσο κοντά στα 22 μίλια (35 km) στην επιφάνεια, όσο και 2.500 μίλια (4.000 km).
Οι κατευθυντήριες γραμμές της πλανητικής προστασίας της NASA υπαγορεύουν ότι η Dawn δεν συντρίβει στην παγωμένη επιφάνεια του Ceres για τουλάχιστον 20 χρόνια, εξήγησε ο Rayman σε πρόσφατη δημοσίευση στο blog. Αυτό το παράθυρο δίνει στη NASA χρόνο να αναλάβει μια άλλη αποστολή σε μια μη μολυσμένη Ceres, εάν η υπηρεσία αποφασίσει να το πράξει.
Η τρέχουσα τροχιά της Dawn είναι περισσότερο από αρκετά σταθερή για να ικανοποιήσει αυτήν την απαίτηση, σημείωσε ο Rayman σήμερα.
"Οι αναλύσεις μας μας δίνουν πολύ υψηλή εμπιστοσύνη - μεγαλύτερο από 99 τοις εκατό - ότι [η Αυγή] θα παραμείνει σε τροχιά για ακόμη και μισό αιώνα, και πιθανότατα περισσότερο από αυτό", είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου.
