Τα δυαδικά αστέρια είναι κοινά σε όλο τον γαλαξία, καθώς εκτιμάται ότι περίπου τα μισά αστέρια στον ουρανό μας αποτελούνται από δύο αστέρια σε τροχιά μεταξύ τους. Ωστόσο, μόνο περίπου 10 από αυτούς τους λεγόμενους πλανητικούς πλανήτες έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής στους 3.000 συν επιβεβαιωμένους εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί.
Αλλά κιμωλίαστε έναν ακόμη κυκλικό πλανήτη, και αυτός είναι σωστός για μια τεχνική που θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να βρουν πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά μακριά από τα αστέρια τους. Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble επιβεβαίωσαν ένα πολύ ενδιαφέρον σύστημα «τριών αμαξωμάτων», όπου δύο πολύ στενά αστέρια έχουν έναν πλανήτη που τους περιστρέφεται σε μια αρκετά μεγάλη απόσταση.
Τα δύο κόκκινα αστέρια νάνου απέχουν μόλις 7 εκατομμύρια μίλια, ή περίπου 14 φορές τη διάμετρο της τροχιάς της Σελήνης γύρω από τη Γη. Ο πλανήτης περιστρέφεται περίπου 300 εκατομμύρια μίλια από το αστρικό δίδυμο, περίπου την απόσταση του αστεροειδούς ιμάντα από τον Ήλιο. Ο πλανήτης ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από τα δύο αστέρια περίπου κάθε επτά χρόνια.
Ο Χαμπλ χρησιμοποίησε την τεχνική που ονομάζεται βαρυτική μικροαισθησία, όπου η βαρύτητα ενός αστεριού προσκηνίου κάμπτει και ενισχύει το φως ενός αστεριού φόντου που ευθυγραμμίζεται στιγμιαία με αυτό. Η μεγέθυνση φωτός μπορεί να αποκαλύψει ενδείξεις για τη φύση του αστεριού προσκηνίου και οποιωνδήποτε σχετικών πλανητών.
Το σύστημα, που ονομάζεται OGLE-2007-BLG-349, εντοπίστηκε αρχικά το 2007 από το πείραμα οπτικού βαρυτικού φακού (OGLE), ένα τηλεσκόπιο στο Παρατηρητήριο Las Campanas της Χιλής που αναζητά και παρατηρεί εφέ μικροαισθητήρα από μικρές παραμορφώσεις του χωροχρόνου, που προκαλούνται από αστέρια και εξωπλανήτες.
Ωστόσο, οι αρχικές παρατηρήσεις του OGLE δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν τις λεπτομέρειες του συστήματος OGLE-2007-BLG-349. Ο OGLE και πολλές άλλες επίγειες παρατηρήσεις διαπίστωσαν ότι υπήρχε ένα αστέρι και ένας πλανήτης σε αυτό το σύστημα, αλλά δεν μπόρεσαν να προσδιορίσουν θετικά ποιο ήταν το παρατηρούμενο τρίτο σώμα.
«Οι επίγειες παρατηρήσεις πρότειναν δύο πιθανά σενάρια για το σύστημα τριών σωμάτων: έναν πλανήτη μάζας Κρόνου σε τροχιά γύρω από ένα ζευγάρι δυαδικών αστεριών ή μια μάζα Κρόνου και έναν πλανήτη μάζας Γης σε τροχιά γύρω από ένα μόνο αστέρι», δήλωσε ο David Bennett, από Το Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Goddard της NASA, ο οποίος είναι ο πρώτος συγγραφέας σε μια νέα εργασία σχετικά με το σύστημα, που θα δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal.
Με την έντονη όραση του Χαμπλ, η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να διαχωρίσει το αστέρι προέλευσης φόντου και το αστέρι φακού από τους γείτονές τους στο πολύ γεμάτο αστέρι πεδίο. Οι παρατηρήσεις του Χαμπλ αποκάλυψαν ότι το φως του αστεριού από το σύστημα φακών προσκηνίου ήταν πολύ αχνό για να είναι ένα μόνο αστέρι, αλλά είχε την αναμενόμενη φωτεινότητα για δύο στενά γύρω από κόκκινα νάνα αστέρια, τα οποία είναι πιο αχνά και λιγότερο ογκώδη από τον ήλιο μας.
«Έτσι, το μοντέλο με δύο αστέρια και έναν πλανήτη είναι το μόνο που είναι σύμφωνο με τα δεδομένα του Χαμπλ», είπε ο Bennett.
«Η OGLE εντόπισε πάνω από 17.000 συμβάντα μικροαισθητοποίησης, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που ένα τέτοιο συμβάν προκλήθηκε από ένα πλανητικό σύστημα,» εξηγεί ο Andrzej Udalski από το Πανεπιστήμιο της Βαρσοβίας της Πολωνίας, συν-συγγραφέας της μελέτης και επικεφαλής του OGLE έργο.
Η ομάδα δήλωσε ότι αυτή η πρώτη επιβεβαίωση ενός συστήματος εξωπλανήτη που χρησιμοποιεί την τεχνική βαρύτητας μικροαισθητήρα υποδηλώνει κάποιες ενδιαφέρουσες δυνατότητες. Ενώ τα δεδομένα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Kepler είναι πιο πιθανό να αποκαλύψουν πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στα αστέρια τους, η μικροαισθησία επιτρέπει στους πλανήτες να βρίσκονται σε αποστάσεις μακριά από τα αστέρια τους.
«Αυτή η ανακάλυψη, υποδηλώνει ότι πρέπει να επανεξετάσουμε τη στρατηγική παρατήρησής μας όσον αφορά τα αστρικά γεγονότα με δυαδικό φακό», δήλωσε ο Γιάννης Τσάπρας, άλλο μέλος της ομάδας, από το Astronomisches Recheninstitut στη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας. «Αυτή είναι μια συναρπαστική νέα ανακάλυψη για μικροαισθητοποίηση».
Η ομάδα είπε ότι, δεδομένου ότι αυτή η παρατήρηση έχει δείξει ότι ο μικροαισθητήρας μπορεί να ανιχνεύσει επιτυχώς τους κυκλικούς πλανήτες, το Hubble θα μπορούσε να προσφέρει έναν ουσιαστικό νέο ρόλο στη συνεχή αναζήτηση εξωπλανητών.
Το OGLE-2007-BLG-349 βρίσκεται 8.000 έτη φωτός μακριά, προς το κέντρο του γαλαξία μας.
(Και, είστε ευπρόσδεκτοι ... δεν ανέφερα το Tatooine σε αυτό το άρθρο, μέχρι τώρα!)
Περαιτέρω ανάγνωση: Hubblesite, ESA Hubble,
