Στις 11 Οκτωβρίου 2010, το Κογκρέσο υπέγραψε τον διμερή νόμο εξουσιοδότησης της NASA, ο οποίος διέθεσε την απαραίτητη χρηματοδότηση για τη διαστημική υπηρεσία για να ξεκινήσει τις προετοιμασίες για το «Ταξίδι στον Άρη». Για να τοποθετηθούν οι πρώτες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη, ορισμένα συστατικά χαρακτηρίστηκαν ως κρίσιμα. Αυτά περιελάμβαναν το Space Launch System (SLS) και το όχημα πληρώματος Orion Multi-Purpose.
Παρά την πρόσφατη ανακοίνωση ότι η NASA θα δώσει προτεραιότητα στην επιστροφή στη Σελήνη τα επόμενα χρόνια, τόσο το SLS όσο και το Orion βρίσκονται σε καλό δρόμο με τον τελικό στόχο της αναρρόφησης αποστολών στον Άρη. Τις τελευταίες εβδομάδες, η NASA διενήργησε κριτική αξιολόγηση τόσο των συνιστωσών όσο και των προτεινόμενων χρονοδιαγραμμάτων εκτόξευσής τους, και αποφάσισε ότι θα ξεκινήσουν μαζί το 2020 για χάρη της διεξαγωγής της Εξερεύνησης Αποστολή-1 (EM-1).
Αυτή η δοκιμαστική πτήση, η οποία θα ξεβιδωθεί, θα δοκιμάσει και τα δύο συστήματα και θα θέσει τα θεμέλια για την πρώτη αποστολή του SLS και του Orion. Γνωστή ως εξερευνητική αποστολή- 2 (EM-2), η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί για το 2021, αυτή η πτήση αναμένεται τώρα να πραγματοποιηθεί το 2023. Το EM-1 θα χρησιμεύσει επίσης για την καθιέρωση ενός τακτικού ρυθμού εκκινήσεων αποστολών που θα οδηγήσουν τους αστροναύτες πίσω στο τη Σελήνη και τελικά στον Άρη.
Η πρόσφατη ανασκόπηση ήρθε στο παρελθόν μιας προηγούμενης αξιολόγησης όπου η NASA αξιολόγησε το κόστος, τον κίνδυνο και τους τεχνικούς παράγοντες της προσθήκης πληρώματος στην αποστολή. Αυτή η ανασκόπηση ξεκίνησε ως αποτέλεσμα της μελέτης του πληρώματος και των προκλήσεων που σχετίζονται με την οικοδόμηση του βασικού σταδίου του SLS. Πρώτα απ 'αυτά ήταν η πρόσφατη ζημιά ανεμοστρόβιλου που προκλήθηκε στη διευκόλυνση Michoud Assembly στη Νέα Ορλεάνη, όπου κατασκευάζεται το SLS.
Επιπλέον, υπάρχουν επίσης οι προκλήσεις που σχετίζονται με την κατασκευή και την προμήθεια του πρώτου Orion Service Module. Αυτή η ενότητα, που αναπτύσσεται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), χρησιμεύει ως το κύριο συστατικό ισχύος και πρόωσης του Orion, έως ότου απορριφθεί στο τέλος κάθε αποστολής. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2016, ο σχεδιασμός του Service Module αποτέλεσε επίσης αντικείμενο κριτικής κριτικής μελέτης και πέρασε.
Μετά τη διεξαγωγή της αξιολόγησής τους, η NASA επιβεβαίωσε το αρχικό σχέδιο για να πετάξει το EM-1 χωρίς βύσμα. Ως ενεργός διαχειριστής της NASA, Robert Lightfoot, ανακοίνωσε σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Ενώ η αναθεώρηση των πιθανών κινδύνων παραγωγής και παραγωγής δείχνει μια ημερομηνία έναρξης του Ιουνίου 2020, ο οργανισμός διαχειρίζεται έως τον Δεκέμβριο του 2019. Δεδομένου ότι αρκετοί από τους βασικούς κινδύνους που εντοπίστηκαν δεν έχουν πραγματοποιηθεί στην πραγματικότητα, είμαστε σε θέση να εφαρμόσουμε στρατηγικές μετριασμού για αυτούς τους κινδύνους για την προστασία της ημερομηνίας Δεκεμβρίου 2019. "
Επιπλέον, η NASA έχει καθιερώσει νέα ορόσημα απόδοσης παραγωγής για να αντιμετωπίσει ένα βασικό ζήτημα που εντοπίστηκε από την αναθεώρηση, η οποία ήταν προγραμματισμός κινδύνων. Με βάση το μάθημα που αντλήθηκε από κατασκευές για πρώτη φορά, η NASA και οι εργολάβοι της έχουν υιοθετήσει νέα μέτρα για τη βελτιστοποίηση των σχεδίων κτιρίων που θα εξασφαλίσουν ευελιξία - ειδικά εάν οι εργολάβοι δεν μπορούν να παραδώσουν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα.
Σε αυτή τη συγκυρία, η NASA βρίσκεται σε καλό δρόμο για να αναπτύξει τα νέα συστήματα εξερεύνησης σε βάθος διαστήματος που θα οδηγήσουν τους αστροναύτες πίσω στη Σελήνη και πέρα. Οι εκτιμήσεις κόστους για το EM-1, που περιλαμβάνουν τα συστήματα SLS και εδάφους, βρίσκονται επί του παρόντος στους αρχικούς τους στόχους. Μέχρι τον Ιούνιο του 2020, η NASA εκτιμά ότι οι υπερβάσεις κόστους θα παραμείνουν εντός ενός ορίου 15% για το SLS και λίγο πιο πάνω για τα συστήματα εδάφους.
Στο πλαίσιο της επισκόπησης, η NASA εξέτασε επίσης πότε θα διεξαχθεί η δοκιμή του συστήματος εκτόξευσης εκτόξευσης του Orion (το οποίο πρέπει να συμβεί πριν από το EM-1) - το οποίο επέλεξαν να μετακινηθούν μέχρι τον Απρίλιο του 2019. Γνωστό ως Ascent-Abort 2, Αυτή η δοκιμή θα επικυρώσει την ικανότητα του συστήματος ματαίωσης εκτόξευσης να προσγειώσει το πλήρωμα με ασφάλεια κατά την κατάβαση και να διασφαλίσει ότι το πρακτορείο μπορεί να παραμείνει σε καλό δρόμο για μια πτήση με πλήρωμα το 2023.
Για τη δημιουργία του SLS και του Orion, η NASA βασίζεται σε πολλές νέες και προηγμένες τεχνικές κατασκευής. Αυτές περιλαμβάνουν την κατασκευή πρόσθετων (εκτύπωση 3-D), η οποία χρησιμοποιείται για τη μόδα περισσότερων από 100 ανταλλακτικών για το διαστημόπλοιο Orion. Η NASA χρησιμοποιεί επίσης μια τεχνική γνωστή ως συγκόλληση ανάδευσης τριβής αυτοαντιδράσεων για να ενώσει τα δύο μεγαλύτερα βασικά στάδια του πυραύλου, οι οποίες είναι οι παχύτερες δομές που ενώθηκαν ποτέ χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική.
Η ενσωμάτωση της πρώτης μονάδας σέρβις βρίσκεται σε εξέλιξη στη Βρέμη της Γερμανίας, με εργασίες που ξεκινούν ήδη από τη δεύτερη. Αυτό συμβαίνει στην αίθουσα ενοποίησης Airbus, όπου τα πληρώματα με οκτώ ώρες βάρδιες είναι απασχολημένα με την εγκατάσταση καλωδίων άνω των 11 χλμ. Που θα συνδέουν τους κεντρικούς υπολογιστές της μονάδας σε όλα, από ηλιακά αεροπλάνα και συστήματα καυσίμου με τους κινητήρες της μονάδας και συστήματα αέρα και νερού.
Αυτά τα πληρώματα ολοκλήρωσαν επίσης την εγκατάσταση των 24 προωθητικών προσανατολισμών του Orion πρόσφατα, τα οποία συμπληρώνουν τους οκτώ μεγαλύτερους κινητήρες που θα υποστηρίζουν τον κύριο κινητήρα. Ο περίπλοκος σχεδιασμός του συστήματος πρόωσης της μονάδας απαιτεί την ολοκλήρωση περίπου 1100 συγκολλήσεων και απομένουν μόνο 173. Προς το παρόν, τα πληρώματα του ESA στοχεύουν να ολοκληρώσουν τις εργασίες τους στο Orion και να το στείλουν στις ΗΠΑ μέχρι το καλοκαίρι του 2018.
Όσον αφορά τη συναρμολόγηση του SLS, η NASA έχει ολοκληρώσει τη συγκόλληση σε όλες τις μεγάλες κατασκευές στα στάδια πυραύλων που βρίσκεται σε καλό δρόμο για τη συναρμολόγηση τους. Μόλις ολοκληρωθεί, θα είναι σε θέση να ολοκληρώσουν μια δοκιμή κινητήρα που θα πυροδοτήσει ταυτόχρονα τους τέσσερις κινητήρες RS-25 στο βασικό στάδιο - το EM-1 "green run". Όταν πραγματοποιηθεί το EM-1, η εκτόξευση θα υποστηρίζεται από συστήματα εδάφους και πληρώματα στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα.
Το πρακτορείο αναπτύσσει επίσης μια ιδέα Deep Space Gateway (DSG) με τη Roscosmos και συνεργάτες της βιομηχανίας όπως η Boeing και η Lockheed Martin. Αυτός ο διαστημικός σταθμός, ο οποίος θα τοποθετηθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, θα διευκολύνει αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια, τον Άρη και σε άλλες τοποθεσίες βαθύτερα στο Ηλιακό Σύστημα. Άλλα στοιχεία που εξετάζονται επί του παρόντος περιλαμβάνουν το Deep Space Transport και το Martian Basecamp και Lander.
Αυτά τα δύο τελευταία στοιχεία είναι αυτά που θα επιτρέψουν αποστολές πέρα από το σύστημα Γης-Σελήνης. Ενώ ο συνδυασμός των SLS, Orion και DSG θα επιτρέψει ανανεωμένες σεληνιακές αποστολές (οι οποίες δεν έχουν πραγματοποιηθεί από την εποχή του Απόλλωνα), η δημιουργία Deep Space Transport και Martian Basecamp είναι εγγενής στα σχέδια της NASA για την προσέλκυση αποστολής Κόκκινος πλανήτης μέχρι το 2030.
Ωστόσο, εν τω μεταξύ, η NASA επικεντρώνεται στην πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion και του SLS, τα οποία θα ανοίξουν το δρόμο προς μια αποστολή πληρώματος σε λίγα χρόνια. Όπως ανέφερε ο William Gerstenmaier, ο αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Αποστολής Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων της NASA,
«Η πρόοδος του υλικού συνεχίζεται καθημερινά για τις πρώτες πτήσεις των SLS και Orion. Το EM-1 θα σηματοδοτήσει ένα σημαντικό επίτευγμα για τη NASA και το μέλλον της ανθρώπινης βαθιάς εξερεύνησης του διαστήματος. Οι επενδύσεις μας στο SLS και στο Orion θα μας οδηγήσουν στη Σελήνη και πέρα, προωθώντας την αμερικανική ηγεσία στο διάστημα. "
Για σχεδόν σαράντα χρόνια, δεν έχουν πραγματοποιηθεί πλήρεις διαστημικές πτήσεις πέρα από την τροχιά Low-Earth Orbit. Και με την αποχώρησή του από το Πρόγραμμα Διαστημικών Μεταφορών το 2011, η NASA έχει χάσει την ικανότητα να πραγματοποιεί εσωτερικές εκτοξεύσεις. Για αυτούς τους λόγους, οι τελευταίες τρεις προεδρικές διοικήσεις έχουν δηλώσει τη δέσμευσή τους να αναπτύξουν τα απαραίτητα εργαλεία για να επιστρέψουν στη Σελήνη και να στείλουν αστροναύτες στον Άρη.
Αυτό όχι μόνο θα αποκαταστήσει την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών στην εξερεύνηση του διαστήματος, αλλά θα ανοίξει νέους χώρους για την εξερεύνηση του ανθρώπου και θα δημιουργήσει νέες ευκαιρίες για συνεργασία μεταξύ των εθνών και μεταξύ ομοσπονδιακών οργανισμών και συνεργατών της βιομηχανίας. Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο που παρουσιάζει τα σχέδια της NASA για Deep Space Exploration:
