Σήμερα, μετά από το επταετές ταξίδι του μέσω του Ηλιακού Συστήματος στο διαστημικό σκάφος Cassini, ο ανιχνευτής Huygens της ESA κατέβηκε με επιτυχία μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου και προσγειώθηκε με ασφάλεια στην επιφάνειά του.
Τα πρώτα επιστημονικά δεδομένα έφτασαν στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο Επιχειρήσεων (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, σήμερα το απόγευμα στις 17:19 CET. Ο Huygens είναι η πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια της ανθρωπότητας να προσγειώσει έναν ανιχνευτή σε έναν άλλο κόσμο στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. «Αυτό είναι ένα μεγάλο επίτευγμα για την Ευρώπη και τους εταίρους της στις ΗΠΑ σε αυτή τη φιλόδοξη διεθνή προσπάθεια να εξερευνήσουν το σύστημα του Κρόνου»; είπε ο Jean-Jacques Dordain, Γενικός Διευθυντής της ESA.
Μετά την απελευθέρωσή του από τη μητρότητα Cassini στις 25 Δεκεμβρίου, ο Huygens έφτασε στην εξωτερική ατμόσφαιρα του Τιτάνα μετά από 20 ημέρες και μια κρουαζιέρα 4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Ο ανιχνευτής άρχισε να κατεβαίνει μέσω των θολών επιπέδων σύννεφων του Τιτάνα από υψόμετρο περίπου 1270 χλμ. Στις 11:13 CET. Κατά τα επόμενα τρία λεπτά, ο Huygens έπρεπε να επιβραδύνει από 18.000 σε 1400 km ανά ώρα.
Μια ακολουθία αλεξίπτωτων στη συνέχεια το επιβράδυνε σε λιγότερο από 300 km ανά ώρα. Σε ύψος περίπου 160 χλμ. Τα επιστημονικά όργανα του ανιχνευτή εκτέθηκαν στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Στα 120 χλμ περίπου, το κύριο αλεξίπτωτο αντικαταστάθηκε από ένα μικρότερο για να ολοκληρώσει την κατάβαση, με ένα αναμενόμενο touchdown στις 13:34 CET. Τα προκαταρκτικά δεδομένα δείχνουν ότι ο ανιχνευτής προσγειώθηκε με ασφάλεια, πιθανότατα σε μια στερεή επιφάνεια.
Ο ανιχνευτής άρχισε να διαβιβάζει δεδομένα στην Cassini τέσσερα λεπτά στην κάθοδο του και συνέχισε να μεταδίδει δεδομένα μετά την προσγείωση τουλάχιστον όσο ο Cassini ήταν πάνω από τον ορίζοντα του Τιτάνα. Η βεβαιότητα ότι ο Huygens ήταν ζωντανός ήρθε ήδη στις 11:25 CET σήμερα, όταν το ραδιοτηλεσκόπιο της Πράσινης Όχθης στη Δυτική Βιρτζίνια των Η.Π.Α. πήρε ένα αχνό αλλά αδιαμφισβήτητο ραδιοφωνικό σήμα από τον ανιχνευτή. Τα ραδιοτηλεσκόπια στη Γη συνέχισαν να λαμβάνουν αυτό το σήμα μετά την αναμενόμενη διάρκεια ζωής του Huygens.
Τα δεδομένα Huygens, που μεταδόθηκαν από τον Cassini, παραλήφθηκαν από το Deep Space Network της NASA και παραδόθηκαν αμέσως στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικής Επιχείρησης της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, όπου διεξάγεται η επιστημονική ανάλυση.
«Ο Τιτάνας ήταν πάντα ο στόχος στο σύστημα του Κρόνου όπου η ανάγκη για« επίγεια αλήθεια »; από έναν ανιχνευτή ήταν κρίσιμο. Είναι ένας συναρπαστικός κόσμος και περιμένουμε με ανυπομονησία τα επιστημονικά αποτελέσματα; λέει ο καθηγητής David Southwood, διευθυντής του επιστημονικού προγράμματος της ESA.
Οι επιστήμονες του Huygens είναι όλοι ενθουσιασμένοι. Αυτό άξιζε τη μεγάλη αναμονή; λέει ο Δρ Jean-Pierre Lebreton, Διευθυντής αποστολής της ESA Huygens. Η Huygens αναμένεται να παράσχει την πρώτη άμεση και λεπτομερή δειγματοληψία της ατμοσφαιρικής χημείας του Τιτάνα και τις πρώτες φωτογραφίες της κρυμμένης επιφάνειάς του και θα παρέχει μια λεπτομερή «καιρική έκθεση».
Ένας από τους κύριους λόγους για την αποστολή του Huygens στον Τιτάνα είναι ότι η ατμόσφαιρα αζώτου της, πλούσια σε μεθάνιο, και η επιφάνειά της μπορεί να περιέχει πολλές χημικές ουσίες του είδους που υπήρχαν στη νέα Γη. Σε συνδυασμό με τις παρατηρήσεις του Cassini, ο Huygens θα προσφέρει μια άνευ προηγουμένου θέαση του μυστηριώδους φεγγαριού του Κρόνου.
«Η κατάβαση μέσω του Τιτάνα ήταν μια ευκαιρία μια φορά στη ζωή και το σημερινό επίτευγμα αποδεικνύει ότι η συνεργασία μας με την ESA ήταν εξαιρετική»; λέει ο Alphonso Diaz, Αναπληρωτής Διαχειριστής Επιστημών της NASA.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της ASI, της ιταλικής υπηρεσίας διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory (JPL), τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini.
«Η ομαδική εργασία στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, μεταξύ επιστημόνων, βιομηχανίας και οργανισμών ήταν εξαιρετική και έθεσε τα θεμέλια για τη σημερινή τεράστια επιτυχία»; καταλήγει ο Jean-Jacques Dordain.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
