Έχουμε δει όλες φωτογραφίες που εκρήγνυνται τα χερσαία ηφαίστεια από το διάστημα, ακόμη και εκρήξεις στο φεγγάρι Io του Δία στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, αλλά θα ήταν δυνατόν να εντοπιστεί ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται σε έναν εξωπλανήτη; Οι αστρονόμοι λένε ότι η απάντηση είναι ναι! (με λίγες προειδοποιήσεις)
Θα περάσουν δεκαετίες πριν τα τηλεσκόπια θα μπορέσουν να επιλύσουν ακόμη και τα πιο άψογα επιφανειακά χαρακτηριστικά των βραχώδεις εξωηλιακών πλανητών, οπότε μην κρατάτε την ανάσα σας για εκπληκτικές φωτογραφίες εξωγήινων ηφαιστείων έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Όμως, οι αστρονόμοι έχουν ήδη καταφέρει να χρησιμοποιήσουν φασματοσκοπία για να ανιχνεύσουν τη σύνθεση των ατμοσφαιρών του εξωπλανήτη και μια ομάδα θεωρητικών στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια πιστεύουν ότι μια παρόμοια τεχνική θα μπορούσε να ανιχνεύσει την ατμοσφαιρική υπογραφή εξω-εκρήξεων.
Συλλέγοντας φάσματα ακριβώς πριν και αμέσως μετά τον πλανήτη πίσω από το αστέρι του, οι αστρονόμοι μπορούν να αφαιρέσουν το φάσμα του αστεριού και να απομονώσουν το σήμα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Μόλις γίνει αυτό, μπορούν να αναζητήσουν στοιχεία για μόρια κοινά στις ηφαιστειακές εκρήξεις. Τα μοντέλα προτείνουν ότι το διοξείδιο του θείου είναι ο καλύτερος υποψήφιος για ανίχνευση, επειδή τα ηφαίστεια το παράγουν σε τεράστιες ποσότητες και διαρκεί στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ωστόσο, δεν θα είναι εύκολο.
«Θα χρειαζόσουν κάτι πραγματικά συγκλονιστικό, μια έκρηξη που έριξε πολλά αέρια στην ατμόσφαιρα», δήλωσε η αστρονόμος Smithsonian Lisa Kaltenegger. «Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε μια έκρηξη 10 έως 100 φορές το μέγεθος του Pinatubo για τα πιο κοντινά αστέρια», πρόσθεσε.
Το 1991 το όρος Pinatubo στις Φιλιππίνες έριξε 17 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του θείου στη στρατόσφαιρα. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις κατατάσσονται χρησιμοποιώντας το Volcanic Explosivity Index (VEI). Η Pinatubo ταξινόμησε «κολοσσιαία» (VEI 6) και η μεγαλύτερη έκρηξη στην καταγεγραμμένη ιστορία ήταν το «σούπερ κολοσσιαίο» γεγονός Tambora το 1815. Με VEI 7 ήταν περίπου 10 φορές μεγαλύτερο από το Pinatubo. Ακόμη μεγαλύτερες εκρήξεις (περισσότερες από 100 φορές μεγαλύτερες από το Pinatubo) στη Γη δεν ακούγονται για: γεωλογικά στοιχεία δείχνουν ότι έχουν υπάρξει 47 τέτοιες εκρήξεις τα τελευταία 36 εκατομμύρια χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της έκρηξης της καλντέρας του Yellowstone πριν από περίπου 600.000 χρόνια.
Οι καλύτεροι υποψήφιοι για την ανίχνευση εξωηλιακών ηφαιστείων είναι σούπερ γήινα σε τροχιά γύρω από, σκοτεινά αστέρια, αλλά η Kaltenegger και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι τα ηφαιστειακά αέρια σε οποιονδήποτε πλανήτη που μοιάζει με γη έως και 30 έτη φωτός μακριά μπορεί να είναι ανιχνεύσιμα. Τώρα πρέπει απλώς να περιμένουν μέχρι το James Webb Space Telescope να κυκλοφορήσει το 2014 για να δοκιμάσουν την πρόβλεψή τους.
