Εικονογράφηση ενός καλλιτέχνη για το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA. Το φόντο δείχνει μια υπέρυθρη εικόνα από τον Spitzer του επιπέδου του γαλαξία του Γαλαξία.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech)
Το νεότερο μέλος της οικογένειας "Great Observatory" της NASA μόλις έγινε 15 ετών.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer ξεκίνησε σε τροχιά γύρω από τον ήλιο στις 25 Αυγούστου 2003, ξεκινώντας μια μακρά και ολοκληρωμένη αποστολή που έχει παράγει πρωτοποριακά ευρήματα σε διάφορους τομείς.
"Στα 15 χρόνια λειτουργίας του, ο Σπίτζερ άνοιξε τα μάτια μας σε νέους τρόπους για να δει το σύμπαν", δήλωσε σε δήλωση ο Paul Hertz, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA. [Gallery: Το υπέρυθρο σύμπαν που βλέπει το τηλεσκόπιο Spitzer]
"Οι ανακαλύψεις του Spitz εκτείνονται από τη δική μας πλανητική αυλή, σε πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια, μέχρι τις άκρες του σύμπαντος", πρόσθεσε ο Hertz. "Και σε συνεργασία με άλλα μεγάλα παρατηρητήρια της NASA, ο Spitzer βοήθησε τους επιστήμονες να αποκτήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα πολλών κοσμικών φαινομένων."
Τα Μεγάλα Παρατηρητήρια είναι τέσσερα διαστημικά τηλεσκόπια μεγάλων εισιτηρίων που έχουν σχεδιαστεί για να βλέπουν το σύμπαν σε διαφορετικά και συμπληρωματικά μήκη κύματος φωτός. Εκτός από το Spitzer βελτιστοποιημένο με υπέρυθρη ακτινοβολία, είναι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο συγκεντρώνει δεδομένα κυρίως σε ορατό και σχεδόν υπεριώδες φως, και το Παρατηρητήριο Compton Gamma Ray (CGRO) και το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra, τα ονόματα των οποίων δίνουν τις ειδικότητές τους .
Το Χαμπλ ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1990, το CGRO έφτασε στην τροχιά της Γης τον Απρίλιο του 1991 και ο Τσάντρα τον Ιούλιο του 1999. Το CGRO είναι το μοναδικό Μεγάλο Παρατηρητήριο που δεν λειτουργεί ακόμα. απορροφήθηκε σκόπιμα τον Ιούνιο του 2000 αφού ένα από τα γυροσκόπια του απέτυχε.
Η πρωταρχική αποστολή του Spitz έπρεπε αρχικά να διαρκέσει 2,5 χρόνια, αλλά κατέληξε να διαρκεί περισσότερο από δύο φορές. Τα πράγματα άλλαξαν τον Ιούλιο του 2009, όταν εξαντλήθηκε η παροχή υγρού ηλίου ψύξης οργάνων από τον Spitz, μειώνοντας την ικανότητα του τηλεσκοπίου να μελετά κοσμικά αντικείμενα υπερψυκτών. Στη συνέχεια, το παρατηρητήριο άλλαξε σε μια «θερμή φάση» επιχειρήσεων, στην οποία παραμένει μέχρι σήμερα.
Ωστόσο, η μετάβαση δεν ήταν τόσο δραματική όσο ακούγεται. δύο από τις τέσσερις κάμερες που απαρτίζουν το βασικό επιστημονικό όργανο του Spitzer, το Infrared Array Camera, λειτουργούν επί του παρόντος με την ίδια ευαισθησία που έκαναν κατά τη διάρκεια της «ψυχρής φάσης» του τηλεσκοπίου, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. (Το Spitzer διαθέτει δύο άλλα επιστημονικά όργανα: το υπέρυθρο φασματογράφο και το φωτομέτρο απεικόνισης πολλαπλών ζωνών για το Spitzer.)
Κατά τη διάρκεια των 15 χρόνων στο διάστημα, ο Spitzer έχει παρατηρήσει μερικούς από τους πιο απομακρυσμένους γαλαξίες στο σύμπαν, βοήθησε τους αστρονόμους να πειράξουν τις λεπτομέρειες της γέννησης των αστεριών και συνέταξαν έναν από τους πληρέστερους χάρτες του Γαλαξία που κατασκευάστηκε ποτέ.
Το τηλεσκόπιο συνέβαλε επίσης στην ανακάλυψη ορισμένων ξένων κόσμων, συμπεριλαμβανομένων των επτά βραχώδεις πλανητών στο σύστημα TRAPPIST-1, το οποίο βρίσκεται μόλις 39 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τρεις από αυτούς τους επτά πλανήτες μπορεί να είναι ικανοί να υποστηρίξουν τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε. Και οι παρατηρήσεις του Spitz βοήθησαν τους αστρονόμους να συνθέσουν τον πρώτο καιρό χάρτη για έναν εξωπλανήτη, το 2007.
Πράγματι, οι εξωγήινοι πλανήτες αποτέλεσαν το επίκεντρο του Spitzer τελευταία.
"Η μελέτη των εξωηλιακών πλανητών βρισκόταν ακόμη στα σπάργανα όταν ξεκίνησε ο Spitzer, αλλά τα τελευταία χρόνια, συχνά περισσότερο από το ήμισυ του χρόνου παρατήρησης του Spitzer χρησιμοποιείται για μελέτες εξωπλανητών ή αναζητήσεων εξωπλανητών", ανέφερε η διευθύντρια του έργου Spitzer Lisa Storrie-Lombardi, της NASA Το εργαστήριο Jet Propulsion στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, δήλωσε στην ίδια δήλωση. "Ο Spitzer είναι πολύ καλός στο χαρακτηρισμό των εξωπλανητών, παρόλο που δεν είχε σχεδιαστεί για να το κάνει αυτό."
Ο Spitzer είναι σε καλή κατάσταση, λένε τα μέλη της ομάδας αποστολής, και έχει προγραμματιστεί να συνεχίσει να λειτουργεί τουλάχιστον τον Νοέμβριο του 2019. Όποτε η υγεία του διαστημικού σκάφους αρχίζει να αποτυγχάνει, δεν θα υπάρχουν αποστολές αστροναύτη για να το σώσει. Σε αντίθεση με το Χαμπλ που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, το οποίο έχει επισκευαστεί και αναβαθμιστεί σε πολλές περιπτώσεις, το Spitzer που περιβάλλει τον ήλιο απέχει εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη του.
