Από τότε που προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη το 2012, το Curiosity rover έχει κάνει αρκετά εκπληκτικά ευρήματα. Στο παρελθόν, αυτό περιλάμβανε στοιχεία ότι το υγρό νερό κάποτε γέμιζε τον κρατήρα Gale, την παρουσία μεθανίου και οργανικών μορίων σήμερα, περίεργους ιζηματογενείς σχηματισμούς, ακόμη και έναν περίεργο βράχο σε σχήμα σφαίρας.
Και πιο πρόσφατα, η κάμερα κάστρου του Curiosity (Mastcam) κατέγραψε εικόνες από αυτό που φαίνεται να είναι μια μπάλα από λιωμένο μέταλλο. Γνωστό ως "Egg Rock" (λόγω της περίεργης, ωοειδούς εμφάνισής του), αυτό το αντικείμενο έχει ταυτοποιηθεί ως ένας μικρός μετεωρίτης, πιθανότατα αποτελείται από νικέλιο και σίδηρο.
Το Egg Rock παρατηρήθηκε για πρώτη φορά σε μια εικόνα που αποσπάστηκε από το Curiosity στις 28 Οκτωβρίου 2016 (ή Sol 153, την 153η ημέρα της αποστολής του Curiosity). Το rover έσπασε έπειτα ένα πορτρέτο δύο πλαισίων του μετεωρίτη (φαίνεται παρακάτω) δύο ημέρες αργότερα (στο Sol 155) και το μελέτησε χρησιμοποιώντας το Remote Micro-Imager του ChemCam (RMI). Αυτό παρείχε όχι μόνο μια κοντινή απόσταση από το παράξενο αντικείμενο, αλλά και μια ευκαιρία για χημική ανάλυση.
Η χημική ανάλυση αποκάλυψε ότι ο βράχος αποτελείται από μέταλλο, το οποίο εξήγησε την λιωμένη του εμφάνιση. Στην ουσία, είναι πιθανό ο βράχος να λιώσει καθώς μπήκε στην ατμόσφαιρα του Άρη, με αποτέλεσμα το μέταλλο να μαλακώσει και να ρέει. Μόλις έφτασε στην επιφάνεια, ψύχθηκε στο σημείο που αυτή η εμφάνιση παγώθηκε στο πρόσωπό της.
Ένα τέτοιο εύρημα είναι αρκετά συναρπαστικό, αν όχι εντελώς απροσδόκητο. Στο παρελθόν, ο Curiosity και άλλοι αναβάτες εντόπισαν τα ερείπια άλλων μεταλλικών μετεωριτών. Για παράδειγμα, το 2005, το Opportunity rover εντόπισε έναν μετεωρίτη σιδήρου σε μέγεθος μπάσκετ που ονομάστηκε "Heat Shield Rock".
Αυτό ακολούθησε το 2009 με την ανακάλυψη του "Block Island", ενός μεγάλου σκοτεινού βράχου που είχε μήκος 0,6 μέτρα (2 πόδια) και περιείχε μεγάλα ίχνη σιδήρου. Και το 2014, η Curiosity εντόπισε τον μετεωρίτη που ήταν κυρίως σιδήρου και έγινε γνωστός ως «Λίβανος», με πλάτος 2 μέτρα (6,5 πόδια) - καθιστώντας τον τον μεγαλύτερο μετεωρίτη που έχει βρεθεί ποτέ στον Άρη.
Ωστόσο, το "Egg Rock" είναι κάπως μοναδικό, καθώς η εμφάνισή του φαίνεται πιο "λιωμένο" από τους μετεωρίτες που είχαν εντοπιστεί στο παρελθόν. Και όπως ο George Dvorsky του Gizmodo υποδεικνύεται, άλλες πτυχές της εμφάνισής του (όπως οι μακριές κοιλότητες) θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι έχασε υλικό, ίσως όταν ακόμα λειώθηκε (δηλ. λίγο μετά έφτασε στην επιφάνεια).
Και τέτοια ευρήματα είναι πάντα ενδιαφέροντα, διότι μας δίνουν την ευκαιρία να μελετήσουμε κομμάτια του Ηλιακού Συστήματος που μπορεί να μην επιβιώσουν από το ταξίδι στη Γη. Δεδομένης της μεγαλύτερης γειτνίασής του με τον Αστεροειδή Ζώνη, ο Άρης βρίσκεται σε καλύτερη τοποθεσία για να χτυπιέται περιοδικά από αντικείμενα που εκτοξεύονται από τη βαρύτητα του Δία. Στην πραγματικότητα, είναι θεωρητικό ότι αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Άρης πήρε τα φεγγάρια του, τον Φόμπο και τον Ντίμο.
Επιπλέον, οι μετεωρίτες είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν περνώντας από την ατμόσφαιρα του Άρη, καθώς είναι μόνο περίπου 1% τόσο πυκνό όσο της Γης. Τελευταίο, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο σημαντικό, οι μετεωρίτες χτυπούν τη Γη και τον Άρη για αιώνες. Αλλά επειδή ο Άρης είχε μια ξηρή, αποξηραμένη ατμόσφαιρα για όλο αυτό το διάστημα, οι μετεωρίτες που προσγειώνονται στην επιφάνειά του υπόκεινται σε λιγότερη διάβρωση του ανέμου και του νερού.
Ως εκ τούτου, οι μετεωρίτες του Άρη είναι πιο πιθανό να είναι άθικτοι και να διατηρούνται καλύτερα σε μεγάλες αποστάσεις. Και η μελέτη τους θα δώσει στους πλανητικούς επιστήμονες ευκαιρίες που μπορεί να μην απολαμβάνουν εδώ στη Γη. Τώρα αν μπορούσαμε απλώς να μεταφέρουμε μερικούς από αυτούς τους διαστημικούς βράχους στο σπίτι για μια πιο λεπτομερή ανάλυση, θα ήμασταν επιχειρηματικοί! Ίσως αυτό να είναι κάτι για μελλοντικές αποστολές.
