Η ευρωπαϊκή εταιρεία εκτόξευσης Arianespace ξεκίνησε με επιτυχία έναν νέο καιρό δορυφόρο σήμερα (Αυγ. Όνομα Aeolus, το διαστημικό σκάφος είναι ο πρώτος δορυφόρος που έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση των ανέμων της Γης σε παγκόσμια κλίμακα.
Μετά από 24ωρη καθυστέρηση καιρού που προκαλείται (ειρωνικά) από ισχυρούς ανέμους, ο Aeolus ανέβηκε σε έναν πύραυλο Arianespace Vega από το Διαστημικό Κέντρο της Γουιάνας στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στις 5:20 μ.μ. EDT (6:20 μ.μ. τοπική ώρα, 2120 GMT).
"Όλα είναι καλά στο πλοίο", δήλωσε ο Martin Kaspers, διευθυντής διασφάλισης προϊόντων για την Aeolus, σε μια ζωντανή μετάδοση της σημερινής κυκλοφορίας. "Είδαμε τη Βέγκα να βγαίνει σαν ένα σουτ ... να ανεβαίνει εκπληκτικά γρήγορα με ένα βέλος", είπε ο Κάσπερς καθώς συγκλονίστηκε με συγκίνηση βλέποντας την πολυαναμενόμενη αποστολή να ανεβαίνει στο διάστημα. [Σε φωτογραφίες: Η Vega Rocket εγκαινιάζει τον δορυφόρο χαρτογράφησης αέρα «Aeolus»]
Οι τρεις συμπαγείς ενισχυτές του πυραύλου αποδίδουν ονομαστικά καθώς έκαναν στροφές ωθώντας τον δορυφόρο ψηλότερα μέσω της ατμόσφαιρας και στο διάστημα. Ένα προς ένα, οι ενισχυτές ανάφλεξαν, χωρίστηκαν και καταβρέχθηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό. Περίπου μια ώρα μετά την απογείωση, ο Aeolus διαχωρίστηκε από το τέταρτο στάδιο του πυραύλου, το Attitude Module και το Vernier Upper Module (AVUM). "Αυτή είναι η στιγμή που η Aeolus θα σταθεί μόνη της και θα γίνει ενήλικας και θα πάει στη δουλειά", είπε ο Kaspers.
Ονομάστηκε από τον Έλληνα θεό, γνωστότερο ως «φύλακας των ανέμων» στο επικό ποίημα του Ομήρου «Η Οδύσσεια», ο Aeolus θα περάσει τα επόμενα τρία χρόνια χαρτογραφώντας ανέμους σε όλο τον κόσμο. (Το πλήρες όνομα του δορυφόρου είναι Atmospheric Dynamics Mission Aeolus.)
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ξεκίνησε την αποστολή Aeolus "για την αντιμετώπιση της έλλειψης παγκόσμιων αιολικών προφίλ στο Παγκόσμιο Σύστημα Παρατήρησης", ένα δίκτυο που δημιουργήθηκε από τον Παγκόσμιο Μετεωρολογικό Οργανισμό και είναι αφιερωμένο στη μελέτη του καιρού και του κλίματος σε παγκόσμια κλίμακα, σύμφωνα με Η περιγραφή της αποστολής της ESA. "Λείπουν άμεσες παγκόσμιες μετρήσεις προφίλ των αιολικών πεδίων, που αντιπροσωπεύουν μια από τις μεγαλύτερες ελλείψεις στο σύστημα παρατήρησης και περιορίζουν τις βελτιώσεις στις αριθμητικές προβλέψεις καιρού και τα κλιματικά μοντέλα", λέει η περιγραφή.
Ο Aeolus θα μετρήσει ανέμους σε όλο τον κόσμο από την επιφάνεια της Γης μέχρι τη στρατόσφαιρα, σε υψόμετρο 19 μιλίων (30 χιλιόμετρα). Για να το θέσουμε σε προοπτική, οι άνεμοι μεγάλου υψομέτρου της Γης, γνωστοί ως εκτοξευόμενες ροές, συνήθως ρέουν δυτικά προς ανατολικά σε υψόμετρα περίπου 7 μιλίων (11 χλμ.). Όμως οι υψηλότεροι άνεμοι στη Γη ανεβαίνουν στη μεσόσφαιρα, η οποία βρίσκεται ακριβώς πάνω από τη στρατόσφαιρα και εκτείνεται έως και 53 μίλια (85 χλμ.) Πάνω από το έδαφος.
Συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με την ταχύτητα και την κατεύθυνση των ανέμων μεταξύ του εδάφους και της στρατόσφαιρας και μεταδίδοντας αυτές τις πληροφορίες στη Γη σε σχεδόν πραγματικό χρόνο, το Aeolus θα βοηθήσει στη βελτίωση της ακρίβειας των καιρικών προβλέψεων σε όλο τον κόσμο, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA. Αυτά τα δεδομένα μπορούν επίσης να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την κλιματική αλλαγή και να προβλέψουν πώς θα επηρεάσει μακροπρόθεσμα τον πλανήτη μας.
Επειδή είναι δύσκολο να δει κανείς, ο άνεμος μπορεί να είναι δύσκολο να μετρηθεί σε παγκόσμια κλίμακα. "Ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι να ανιχνεύσουμε την ατμόσφαιρα από το διάστημα χρησιμοποιώντας ένα εξαιρετικά εξελιγμένο καπάκι ανέμου Doppler", το οποίο χρησιμοποιεί παλμούς λέιζερ για να κάνει μετρήσεις, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA σε μια περιγραφή του οργάνου Atmospheric Laser Doppler Instrument, ή "Aladin", όργανο χαρτογράφησης ανέμου στο Aeolus.
Ο Aladin λειτουργεί ανατινάσσοντας μικρούς παλμούς λέιζερ και συλλέγοντας το φως που διασκορπίζει σωματίδια στην ατμόσφαιρα χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο 5 ποδιών (1,5 μέτρα). Τα λέιζερ θα χρησιμοποιούν υπεριώδες φως, το οποίο δεν είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι. Ο δορυφόρος θα είναι σε θέση να προσδιορίσει το υψόμετρο του ανέμου μετρώντας το χρόνο που παίρνει το φως από τους παλμούς λέιζερ του Αλαντίν για να κάνει την επιστροφή προς και από ένα σωματίδιο σκέδασης.
"Καθώς τα σωματίδια σκέδασης κινούνται στον άνεμο, το μήκος κύματος του διάσπαρτου φωτός μετατοπίζεται κατά μια μικρή ποσότητα ως συνάρτηση της ταχύτητας", και η μέτρηση αυτής της αλλαγής καθιστά δυνατό τον προσδιορισμό της ταχύτητας του ανέμου, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA. Αυτή η αλλαγή στο μήκος κύματος είναι ένα φαινόμενο γνωστό ως το φαινόμενο Doppler.
Ενώ ανατινάζετε λέιζερ και λαμβάνοντας μετρήσεις, ο Aeolus θα παραμείνει σε μια σχεδόν πολική, σύγχρονη τροχιά ήλιου περίπου 200 μίλια (320 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι το μονοπάτι του φαίνεται να ανιχνεύει τη γραμμή μεταξύ νύχτας και ημέρας και θα διέρχεται από τον ισημερινό δύο φορές την ημέρα τις ίδιες ώρες: 12 π.μ. και 12 μ.μ. EDT (0400 και 1600 GMT).
Η ESA επέλεξε αυτήν την τροχιά ως «συμβιβασμό μεταξύ της απόκτησης των μετρήσεων και της διατήρησης της κατανάλωσης καυσίμου στο ελάχιστο», ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA στην περιγραφή της αποστολής. "Ένα χαμηλότερο υψόμετρο αυξάνει την ποσότητα καυσίμου που απαιτείται για τη διατήρηση σταθερής τροχιάς κατά τη διάρκεια της αποστολής", ενώ η σύγχρονη τροχιά του ήλιου "παρέχει μέγιστο φωτισμό από τον ήλιο και ένα σταθερό θερμικό περιβάλλον."
Το Aeolus θα περάσει μόνο 20 λεπτά την ημέρα στην νυχτερινή πλευρά της Γης, όταν θα περάσει πάνω από το ημισφαίριο που βιώνει το χειμώνα (και ως εκ τούτου είναι μακριά από τον ήλιο).
Οι επίγειοι σταθμοί σε όλο τον κόσμο θα αρχίσουν να λαμβάνουν σήματα από την Aeolus μόλις ο δορυφόρος ανοίξει τις ηλιακές του συστοιχίες και προσανατολίζεται έτσι ώστε ο Αλαντίν να βλέπει τη Γη. Οι επιστήμονες της ESA αναμένουν να ακούσουν ένα πρώτο σήμα από την Aeolus σήμερα στις 6:16 μ.μ. EDT (2216 GMT) μέσω ενός τηλεσκοπίου ESA στο επίγειο σταθμό New Norcia στην Αυστραλία.
Η Aeolus είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2007 μετά την έγκριση της αποστολής το 1999, αλλά τα συνεχιζόμενα τεχνικά προβλήματα οδήγησαν σε καθυστέρηση 11 ετών. Σύμφωνα με το IEEE Spectrum, η ESA συνήψε συμβόλαια Airbus Defense and Space για την κατασκευή του δορυφόρου Aeolus, ο οποίος κόστισε περίπου 560 εκατομμύρια δολάρια (481 εκατομμύρια ευρώ).
