Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Τώρα που επέζησε του επικίνδυνου ταξιδιού του στην ουρά του Comet Wild-2, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA κατευθύνεται προς το σπίτι. Παρόλο που η κάμερα του διαστημικού σκάφους είχε σχεδιαστεί μόνο για πλοήγηση, πήρε 72 φωτογραφίες που είναι μερικές από τις καλύτερες εικόνες ενός κομήτη που τραβήχτηκε ποτέ. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα σωματίδια cometary θα βοηθήσουν στην απάντηση ερωτήσεων σχετικά με την παλαιότερη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος.
Έχοντας ξεπεράσει την εξωστρεφή αμμοβολή του από κομματικά σωματίδια που πλησιάζουν προς αυτήν περίπου έξι φορές την ταχύτητα μιας σφαίρας τουφέκι, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA ξεκινά το διετές ταξίδι του, 1,14 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (708 εκατομμύρια μίλια) πίσω στον πλανήτη του προέλευσης.
«Στις 2 Ιανουαρίου, ο κομήτης Wild 2 εγκατέλειψε τα σωματίδια του, αλλά δεν το έκανε χωρίς μάχη», δήλωσε ο διευθυντής του έργου Stardust, Tom Duxbury, από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. που χτύπησε το διαστημικό σκάφος και ότι τουλάχιστον 10 φορές το πρώτο στρώμα της θωράκισης μας έσπασε. Χαίρομαι που είχα δύο ακόμη στρώματα. "
Ο Stardust μπήκε στο κώμα του κομήτη; το απέραντο νέφος σκόνης και αερίου που περιβάλλει τον πυρήνα ενός κομήτη - στις 31 Δεκεμβρίου 2003. Από εκεί και πέρα διατηρούσε την αμυντική του θωράκιση ανάμεσα σε αυτό και αυτό που οι επιστήμονες ήλπιζαν θα ήταν το καυστικό ρεύμα σωματιδίων που θα πετούσε. Και πετάξτε μέσα από τα σωματίδια που έκανε ο Stardust, αλλά όχι με τον τρόπο που οραματίστηκε η ομάδα κατά το σχεδιασμό της αποστολής.
«Σκεφτήκαμε ότι θα δούμε μια ομοιόμορφη αύξηση στον αριθμό των σωματιδίων όσο πλησιάζαμε στον πυρήνα του κομήτη και στη συνέχεια μια μείωση», δήλωσε ο επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον Δρ Don Brownlee, κύριος ερευνητής του Stardust. "Αντ 'αυτού, τα δεδομένα μας δείχνουν ότι πετάξαμε μέσα από ένα πραγματικό σμήνος σωματιδίων και τότε δεν θα υπήρχε σχεδόν τίποτα και τότε θα πετούσαμε μέσω ενός άλλου σμήνους."
Η Stardust συγκέντρωσε αυτά τα σωματιδιακά σωματίδια, προσκρούοντας στα 6,1 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (3,8 μίλια το δευτερόλεπτο), για σχεδόν στιγμιαία ανάλυση από τα ενσωματωμένα όργανα και αποθηκεύτηκε άλλα σωματίδια για μεταγενέστερη, σε βάθος ανάλυση, εδώ στη Γη. Μαζί με αυτήν την κοσμική δοκιμή γεύσης, το διαστημικό σκάφος πήρε επίσης μερικές αξιοσημείωτες εικόνες του πυρήνα του κομήτη Wild 2 πλάτους 5 χιλιομέτρων (πλάτους 3,1 μιλίων).
«Η κάμερα πλοήγησής μας σχεδιάστηκε για να βοηθήσει στην πλοήγηση, όχι στην επιστήμη», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης του Stardust, Ray Newburn. «Αλλά αυτές είναι οι καλύτερες εικόνες που έχουν ληφθεί ποτέ από έναν κομήτη και υπάρχει μια αξιοσημείωτη ποσότητα πληροφοριών σε αυτές τις 72 φωτογραφίες. Όχι μόνο φανταζόμασταν τους πίδακες υλικού που εκτοξεύτηκαν από τον κομήτη, αλλά για πρώτη φορά στην ιστορία μπορούμε πραγματικά να δούμε τη θέση της προέλευσής τους στην επιφάνεια του κομήτη. "
Στις 11:25 π.μ. Τυπική ώρα Ειρηνικού (2:25 μ.μ. EST) στις 2 Ιανουαρίου, λίγα λεπτά μετά την πλησιέστερη προσέγγισή της με τον κομήτη, ο Stardust έδειξε την κεραία υψηλού κέρδους στη Γη και άρχισε να μεταδίδει μια ροή δεδομένων που χρειάστηκε πάνω από 30 ώρες στείλτε, αλλά θα κρατήσει τους επιστήμονες της αγοράς, απασχολημένους για τα επόμενα χρόνια. Περίπου έξι ώρες αργότερα, έλαβε χώρα ένα άλλο γεγονός που προχωρά σημαντικά στην αύξηση των φορτίων των επιστημόνων.
"Έξι ώρες μετά τη συνάντηση, αποσύραμε το πλέγμα συλλεκτών, με αυτό που όλοι είμαστε σίγουροι είναι μια αφθονία σωματιδίων cometary, στο δείγμα επιστροφής του διαστημικού σκάφους", πρόσθεσε ο Duxbury. «Την επόμενη φορά που θα ανοίξει το καψάκιο δείγματος επιστροφής είναι σε ένα καθαρό δωμάτιο στο Johnson Space Center τις ημέρες μετά την επιστροφή της Γης τον Ιανουάριο του 2006.»
Οι επιστήμονες αναμένουν ότι σε βάθος επίγεια ανάλυση των δειγμάτων θα αποκαλυφθούν πολλά για τους κομήτες και την πρώτη ιστορία του ηλιακού συστήματος. Οι χημικές και φυσικές πληροφορίες που είναι κλειδωμένες μέσα στα σωματίδια θα μπορούσαν να είναι η καταγραφή του σχηματισμού των πλανητών και των υλικών από τα οποία κατασκευάστηκαν. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Stardust διατίθενται στη διεύθυνση http://stardust.jpl.nasa.gov.
Η Stardust, μέρος του προγράμματος Discovery της NASA για χαμηλού κόστους, πολύ επικεντρωμένες επιστημονικές αποστολές, κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo. Και διαχειρίζεται η JPL για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσινγκτον. του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
