Με μόνο ένα εισαγωγικό μάθημα στην επιστήμη, είναι εύκολο να πιστεύουμε ότι οι επιστήμονες ακολουθούν αυστηρά την επιστημονική μέθοδο. Και όταν μια έκπληξη εμφανίζεται, το βιβλίο με τίτλο «Επιστημονική μέθοδος 101» πέφτει συχνά στα σκουπίδια. Εν ολίγοις, η επιστήμη χρειάζεται - και ίσως ευδοκιμεί σε - ηλίθια τύχη.
Πάρτε οποιαδήποτε επιστημονική αποστολή. Συχνά σχεδιασμένο για να κάνει ένα πράγμα, μια αποστολή τείνει να ανοίξει ένα αξιοσημείωτο παράθυρο σε κάτι απροσδόκητο. Τώρα, το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, που έχει σχεδιαστεί για να κυνηγάει πλανήτες στον δικό μας γαλαξία, έχει βοηθήσει στη μέτρηση ενός αντικειμένου πολύ πιο απομακρυσμένου και πιο ογκώδους από οποιονδήποτε από τους πλανήτες που εντοπίστηκαν: μια μαύρη τρύπα.
Το KA1858 + 4850 είναι ένας γαλαξίας Seyfert με ενεργό υπερμεγέθη μαύρη τρύπα που τρέφεται με κοντινό αέριο. Βρίσκεται ανάμεσα στους αστερισμούς Cygnus και Lyra περίπου 100 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Το 2012, ο Κέπλερ παρείχε μια πολύ ακριβή καμπύλη φωτός του γαλαξία. Αλλά η ομάδα, με επικεφαλής τον Liuyi Pei από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Irvine, βασίστηκε επίσης σε επίγειες παρατηρήσεις για να συγχαρώ τα δεδομένα του Kepler.
Το κόλπο είναι να δούμε πώς το φως του γαλαξία μεταβάλλεται με την πάροδο του χρόνου. Το φως που εκπέμπεται για πρώτη φορά από τον δίσκο επιτάχυνσης ταξιδεύει κάποια απόσταση πριν φτάσει σε ένα σύννεφο αερίου, όπου απορροφάται και εκπέμπεται ξανά λίγο αργότερα.
Η μέτρηση της χρονικής καθυστέρησης μεταξύ των δύο εκπεμπόμενων σημείων φωτός δείχνει το μέγεθος του κενού μεταξύ του δίσκου αύξησης και του νέφους αερίου. Και η μέτρηση του πλάτους του εκπεμπόμενου φωτός από το νέφος αερίου δείχνει την ταχύτητα του αερίου που κινείται κοντά στη μαύρη τρύπα (λόγω ενός φαινομένου γνωστού ως επέκταση Doppler). Μαζί, αυτές οι δύο μετρήσεις επιτρέπουν στους αστρονόμους να προσδιορίσουν τη μάζα της υπερμεγέθης μαύρης τρύπας.
Η Pei και οι συνεργάτες της μέτρησαν μια χρονική καθυστέρηση περίπου 13 ημερών και μια ταχύτητα 770 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Αυτό τους επέτρεψε να υπολογίσουν μια κεντρική μάζα μαύρης τρύπας περίπου 8,06 εκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου.
Τα αποτελέσματα έχουν δημοσιευτεί στην Αστροφυσική Εφημερίδα και είναι διαθέσιμα στο Διαδίκτυο.
