Η Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος τέθηκε σε ισχύ την 1η Οκτωβρίου 1958. Η NASA ανακοίνωσε τους επτά Project Mercury Astronauts στις 9 Απριλίου 1959, μόλις έξι μήνες αργότερα. Είναι: (εμπρός, l έως r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., και Scott Carpenter. (πίσω, l to r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom και L. Gordon Cooper.
(Εικόνα: © NASA)
Ο Ερμής ήταν το εναρκτήριο πρόγραμμα της διαστημικής πτήσης της NASA. Το πρόγραμμα είχε δύο στόχους: να δει αν οι άνθρωποι μπορούσαν να λειτουργήσουν αποτελεσματικά στο διάστημα και να βάλουν έναν άνθρωπο στο διάστημα πριν από τη Σοβιετική Ένωση. Ενώ ο Mercury απέτυχε στο δεύτερο στόχο, παρείχε την τεχνολογική βάση για πιο δύσκολες αποστολές στα προγράμματα Gemini και Apollo. Μετέτρεψε επίσης τους επτά πρωτότυπους αστροναύτες σε σούπερ σταρ.
Προέλευση προγράμματος
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανησυχούσαν για την υπεροχή της Σοβιετικής Ένωσης στην εξερεύνηση του διαστήματος. Η Σοβιετική Ένωση έστειλε απροσδόκητα τον Σπούτνικ, τον πρώτο δορυφόρο στο διάστημα, στις 4 Οκτωβρίου 1957. Το Κογκρέσο των ΗΠΑ προέτρεψε την άμεση δράση για την αντιμετώπιση του προβλήματος, με ορισμένους πολιτικούς να λένε ότι το σοβιετικό πραξικόπημα μπορεί να είναι απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Υπήρξαν κάποιες κλήσεις για τη δημιουργία ενός στρατιωτικού διαστημικού προγράμματος αστροναυτών, με βάση τις πτήσεις μεγάλου υψομέτρου που είχαν ήδη πραγματοποιήσει δοκιμαστικοί πιλότοι. Ο πρόεδρος Dwight Eisenhower συμφώνησε αρχικά, αλλά όταν μίλησε με ορισμένους συμβούλους, τελικά υποστήριξε μια πρόταση για μια μη στρατιωτική διαστημική υπηρεσία που ονομάζεται NASA, η οποία θα έστελνε τους πρώτους αστροναύτες στο διάστημα. Η NASA ιδρύθηκε το 1958 από την πρώην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αστροναυτικής (NACA) και από πολλά άλλα κέντρα.
Το 1959, η νέα υπηρεσία επέλεξε επτά αστροναύτες από μια ομάδα στρατιωτικών πιλότων δοκιμών για να απλοποιήσει τη διαδικασία επιλογής αστροναυτών, σύμφωνα με τη NASA. Οι πρώτοι αστροναύτες έπρεπε να πληρούν αρκετές αυστηρές προϋποθέσεις: να είναι κάτω των 40 ετών. να είναι λιγότερο από 5 πόδια, ύψος 11 ίντσες. να είστε σε άριστη φυσική κατάσταση. έχουν εκτεταμένη μηχανική εμπειρία να είστε πτυχιούχος δοκιμαστικού πιλοτικού σχολείου · και έχουν τουλάχιστον 1.500 ώρες χρόνου πτήσης. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι στρατιωτικοί πιλότοι ήταν λευκοί άνδρες εκείνη την εποχή, αυτό σήμαινε ότι οι πρώτοι αστροναύτες ήταν επίσης αυτής της δημογραφικής ομάδας.
Η NASA εξέτασε 500 δίσκους και αποφάσισε ότι μια αρχική ομάδα 110 ανδρών ήταν κατάλληλη. Αυτοί οι άνδρες χωρίστηκαν ισότιμα και αυθαίρετα σε τρεις ομάδες, οι οποίες θα λάβουν εμπιστευτική ενημέρωση που θα τους συμβουλεύει για την ευκαιρία να πετάξουν στο διάστημα. Ωστόσο, επειδή τόσοι πολλοί άνδρες από τις δύο πρώτες ομάδες συμφώνησαν να συμμετάσχουν στο πρόγραμμα αστροναυτών, εάν επιλεγούν, η τρίτη ομάδα στρατιωτικού προσωπικού δεν κλήθηκε ποτέ.
Από εκεί, οι ημι-φιναλίστ υποβλήθηκαν σε εκτεταμένες ψυχολογικές και φυσικές δοκιμές για να κερδίσουν το πεδίο. Οι επτά επιλεγμένοι αστροναύτες ανακοινώθηκαν στον κόσμο στις 9 Απριλίου 1959. Αυτοί και οι οικογένειές τους έγιναν αμέσως παγκόσμιες διασημότητες. Η φήμη τους ενισχύθηκε περαιτέρω με ένα αποκλειστικό συμβόλαιο με το περιοδικό Life για $ 500.000 (ή περίπου 4,3 εκατομμύρια δολάρια σήμερα). Οι ιστορίες ζωγράφισαν τους αστροναύτες ως Αμερικανούς ήρωες που πολεμούσαν τον κομμουνισμό με τις διαστημικές αποστολές τους.
Πτήσεις Early Mercury
Ενώ το πρόγραμμα για τον ανθρώπινο υδράργυρο έλαβε το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής, το πρώτο ζωντανό πλάσμα που πετούσε με τον Ερμή δεν ήταν πιλότος δοκιμής, αλλά χιμπατζής.
Ο χιμπατζής, που ονομάστηκε Ham (αρκτικόλεξο για το ιατρικό κέντρο Holloman Aerospace), εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο Mercury Redstone στις 31 Ιανουαρίου 1961. Οι αξιωματούχοι της NASA ήθελαν να πετάξουν τον Ham πρώτα σε περίπτωση που η πτήση αντιμετώπιζε τεχνικά προβλήματα, κάτι που έκανε. Το διαστημικό σκάφος πέταξε ψηλότερα και γρηγορότερα από ό, τι αναμενόταν και έπεσε πάνω από 400 μίλια. Ωστόσο, ο Ham εμφανίστηκε υγιής εκτός από ήπια αφυδάτωση και κόπωση. [Σχετικά: Η Λάικα ο σκύλος και τα πρώτα ζώα στο διάστημα]
Μετά από μια άτυπη δοκιμαστική πτήση Mercury στις 24 Μαρτίου, η NASA αισθάνθηκε έτοιμη να φέρει τον πρώτο αστροναύτη του στο διάστημα. Το πρακτορείο επέλεξε τον Άλαν Σέπαρντ, βετεράνο του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου και πιλότος του Ναυτικού. Ωστόσο, οι Σοβιετικοί νίκησαν τους Αμερικανούς για άλλη μια φορά, στέλνοντας τον Γιούρι Γκαγκάριν στο διάστημα στις 12 Απριλίου. Τρεις εβδομάδες αργότερα, στις 5 Μαΐου, ο Σέπαρντ αποχώρησε για μια πτήση 15 λεπτών στο υποβρύχιο.
Η πτήση του Shepard's Freedom 7 ήταν επιτυχημένη, αλλά ήταν απογοητευμένη που δεν κατάφερε να την κάνει πρώτη. «Τα είχαμε», αναφέρεται ότι ο Shepard είχε πει για τα Σοβιετικά εκείνη την εποχή, σύμφωνα με τη βιογραφία του Neal Thompson 2007, «Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard». "Τους είχαμε από τις κοντές τρίχες και τα δώσαμε."
Η επόμενη πτήση του Mercury, στις 21 Ιουλίου 1961, αντιμετώπισε μια μεγάλη εμπλοκή. Το Liberty Bell 7 του Gus Grissom παρουσίασε σχετικά καλή απόδοση στο υποβρυχικό λυκίσκο των 15 λεπτών μέχρι το splashdown, όταν η πόρτα άνοιξε απροσδόκητα. Ο Grissom βρέθηκε στο νερό καθώς το ελικόπτερο ανάκτησης προσπάθησε μάταια να σώσει το διαστημικό σκάφος. Η αιτία του προβλήματος της πόρτας δεν βρέθηκε ποτέ.
Μετά την καταστροφή, μερικοί ισχυρίστηκαν ότι ο Grissom είχε τακτοποιήσει. Ωστόσο, ένα βιβλίο του George Leopold του 2016, "Υπολογισμένος κίνδυνος: Η υπερηχητική ζωή και οι χρόνοι του Gus Grissom", υποστηρίζει ότι ο αστροναύτης έδειξε γρήγορη σκέψη ενώ βρισκόταν στο νερό, συμπεριλαμβανομένης της προσπάθειας διάσωσης του διαστημικού σκάφους σε κίνδυνο της δικής του ζωής, σύμφωνα με Ars Technica. Ο Grissom ανακτήθηκε από το περιστατικό και ανατέθηκε στην αποστολή Apollo 1, αλλά αυτός και τα μέλη του πληρώματος του πέθαναν στο μαξιλάρι εκτόξευσης στις 27 Ιανουαρίου 1967 κατά τη διάρκεια πυρκαγιάς.
Φτάνοντας σε τροχιά
Ενώ οι αποστολές Mercury ήταν τεχνολογικές ικανότητες για τη NASA και τους εργολάβους της, ήταν αρκετά σύντομες - μόνο 15 λεπτά τόξα μεταξύ Φλόριντα και Ατλαντικού Ωκεανού. Οι Σοβιετικοί, εν τω μεταξύ, είχαν ήδη πραγματοποιήσει τροχιακές αποστολές που περιβάλλουν τη Γη αρκετές φορές - συμπεριλαμβανομένου του ιστορικού πρώτου ανθρώπινου διαστημικού πτήσης του Γκαγκάριν. Η είσοδος των Αμερικανών σε τροχιά θα απαιτούσε έναν πιο ισχυρό πύραυλο, μεταξύ άλλων αλλαγών στην αποστολή.
Έτσι, όταν ο Τζον Γκλεν έριξε τρεις φορές τον κύκλο της Γης, το διαστημικό σκάφος του Friendship 7 το έκανε πάνω σε έναν πιο ισχυρό συνδυασμό πυραύλων Mercury-Atlas. Η αποστολή του Γκλεν στις 20 Φεβρουαρίου 1962 ήταν ένα άλλο ταμείο του διαστημικού σκάφους και πώς θα αντιδρά ένας άνθρωπος σε αρκετές ώρες στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια της πεντάωρης αποστολής του, είδε επίσης περίεργες "πυγολαμπίδες" που φαινόταν να ακολουθούν το διαστημόπλοιο του, ένα φαινόμενο αργότερα εξήγησε ως κρύσταλλοι πάγου που βγαίνουν από το κύτος.
Οι ελεγκτές στο έδαφος είδαν μια ένδειξη ότι η τσάντα προσγείωσης είχε αναπτυχθεί πρόωρα. Περίμεναν να πουν στον Γκλεν, και έπειτα κοντά στην επανέναρξη έδωσαν εντολή στον Γκλεν να κρατήσει το πακέτο του θυρεοειδούς δέσιμο στο διαστημόπλοιό του ως προφύλαξη. Η ένδειξη αποδείχθηκε λανθασμένη και ο Γκλεν αναστατώθηκε που δεν του είχε πει μόλις το πρόβλημα προέκυψε. Ο Γκλεν έγινε δημόσιος ήρωας μετά την πτήση του. ήθελε να επιστρέψει στο διάστημα, αλλά τότε-ΗΠΑ. Ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι (μεταξύ άλλων) τον θεωρούσε πολύ πολύτιμο, σύμφωνα με τους New York Times. (Ο Γκλεν τελικά έγινε γερουσιαστής για το Οχάιο και μετά επέστρεψε στο διάστημα σε ηλικία 77 ετών με την αποστολή STS-95 το 1998.)
Η επόμενη αποστολή Mercury, Aurora 7, αντιμετώπισε και πάλι προβλήματα καταστροφής στις 24 Μαΐου 1962. Ο πιλότος Scott Carpenter προσγειώθηκε περίπου 250 μίλια (400 χιλιόμετρα) φυσικά μετά από περίπου πέντε ώρες στο διάστημα. Ορισμένοι αξιωματούχοι του διαστημικού προγράμματος, ιδίως ο διευθυντής πτήσεων Chris Kraft, κατηγόρησαν το πρόβλημα για την απροσεξία του Carpenter κατά τη διάρκεια της αποστολής.
Σε δύο προφορικές συνεντεύξεις με τη NASA, ο Carpenter είπε ότι ήταν ένας συνδυασμός τεχνικών προβλημάτων (ορισμένοι αισθητήρες δυσλειτουργούσαν) και υπερβολική χρήση καυσίμου καθώς ο Carpenter εργάστηκε για να λύσει το μυστήριο της Glenn's firefly.
«Υπήρχε υπερβολική χρήση καυσίμων, η οποία φοβόταν πολλούς ανθρώπους στο έδαφος», υπενθύμισε ο Carpernter το 1998. «Υπήρχε αρκετό. Υπήρχε αρκετό για την είσοδο. Πολλοί άνθρωποι πίστευαν ότι δεν θα υπήρχαν. Και ήταν κανένας εικασία."
Ο ξυλουργός δεν πέταξε ποτέ ξανά.
Κλείσιμο του προγράμματος
Η NASA σχεδίαζε ήδη το επόμενο διαστημικό πρόγραμμα - τον Δίδυμο, το οποίο θα δοκιμάζει τροχιακούς ελιγμούς και διαστημικούς πεζοδρόμους για την προετοιμασία των ενδεχόμενων αποστολών σελήνης κατά τη διάρκεια του Απόλλωνα. Με το διαστημικό σκάφος Δίδυμος δύο ατόμων σε εξέλιξη, η NASA εστίασε τις δύο τελευταίες αποστολές Ερμή στο να διασφαλίσει ότι το διαστημικό σκάφος και οι αστροναύτες θα μπορούσαν να είναι έτοιμοι για αποστολές που διήρκεσαν αρκετές ημέρες. Ο Wally Schirra ονόμασε το διαστημικό σκάφος του Sigma 7 για να τιμήσει την αριστεία της μηχανικής. Ξεκίνησε στις 3 Οκτωβρίου 1962, για μια αποστολή έξι τροχιών, κατανέμοντας προσεκτικά το καύσιμό του μέσω της αποστολής χρησιμοποιώντας μόνο μικρές εκρήξεις καυσίμου ώθησης κάθε φορά.
Όταν ήταν έτοιμος να επιστρέψει στη Γη, είχε απομείνει περισσότερο από το ήμισυ των καυσίμων του Σίρρα. Στην αυτοβιογραφία του "Schirra's Space", ο αστροναύτης είπε ότι έπρεπε να πετάξει το υπόλοιπο. Η αποστολή του έπαιρνε έπαινο στη NASA. Ο Schirra πέταξε επίσης με τους Δίδυμους 6 και τον Απόλλωνα 7, και έγινε ο μόνος αστροναύτης που πέταξε και στα τρία επανδρωμένα διαστημικά προγράμματα της NASA.
Η επιτυχία του Schirra άνοιξε το δρόμο για την τελική πτήση, Faith 7. Ο Gordon Cooper πέταξε επιτυχώς για 22 τροχιές μεταξύ 15 και 16 Μαΐου 1963.
Συγκεκριμένα, ο Deke Slayton, ένας αστροναύτης που ήταν μέρος των αρχικών επτά αστροναυτών που επιλέχθηκαν για τον Ερμή, δεν πέταξε ποτέ κατά τη διάρκεια του προγράμματος. Παραγκωνίστηκε λόγω καρδιακής κατάστασης. Τελικά το έφτασε στο διάστημα κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης Apollo-Soyuz Test Project τον Ιούλιο του 1975 μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης.
Ενώ ο Ερμής δεν θυμόμαστε πάντα καλά στην ιστορία του διαστήματος, ήταν το θεμέλιο για όλες τις διαστημικές αποστολές στο αμερικανικό πρόγραμμα. Οι επιζώντες αστροναύτες του Ερμή συνέχισαν να διαδίδουν το διάστημα ακόμη και μετά την έξοδο από τη NASA, συμπεριλαμβανομένης της συγγραφής αυτοβιογραφιών και της δημόσιας εμφάνισης. Ο τελευταίος ζωντανός αστροναύτης του, ο Τζον Γκλεν, πέθανε από φυσικές αιτίες τον Δεκέμβριο του 2016, σε ηλικία 95 ετών.
Πρόσθετος πόρος
- NASA: Έργο Mercury
