Το περασμένο καλοκαίρι, κυκλοφόρησε ένας νέος τύπος δορυφόρου κυνηγιού συντριμμιών από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Είναι γνωστό ως διαστημικό σκάφος RemoveDebris, ένα επίδειξη τεχνολογίας που αναπτύχθηκε από την Surrey Satellite Technology Ltd και το Διαστημικό Κέντρο Surrey. Ο σκοπός αυτού του δορυφόρου είναι να ελέγξει εάν οι δορυφόροι που είναι εξοπλισμένοι με λογισμικό στόχευσης, ένα δίκτυο συντριμμιών και ένα καμάκι είναι αποτελεσματικοί στην καταπολέμηση των διαστημικών συντριμμιών.
Τους τελευταίους μήνες, αυτό το διαστημικό σκάφος διεξάγει μια σειρά ασκήσεων Active Debris Removal (ADR). Πριν από περίπου μία εβδομάδα, σύμφωνα με πρόσφατη δήλωση, ο δορυφόρος RemoveDebris δοκίμασε για πρώτη φορά τον καμάκι του. Όπως μπορείτε να δείτε από το βίντεο, ο δορυφόρος απέδειξε με επιτυχία το σύστημα καμακιών του και επαλήθευσε την ικανότητά του να ασφαλίζει διαστημικά συντρίμμια και να τον αποτρέπει να πετάξει μακριά.
Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή, 8 Φεβρουαρίου, και αποτελούσε το καμάκι του δορυφόρου που χτυπάει μια πλάκα στόχου που ήταν τοποθετημένη σε έναν βραχίονα 1,5 μ. (4,9 πόδια) μακριά. Το καμάκι (το οποίο αναπτύχθηκε από την Airbus Defense and Space) εκτοξεύθηκε με ταχύτητα 20 μέτρων ανά δευτερόλεπτο (72 km / h, 45 mph) και δόρυνε τον στόχο, ενώ ένα συνδεδεμένο καλώδιο εμπόδισε τη συσκευή να πετάξει στο διάστημα.
Όπως δήλωσε ο Guglielmo Aglietti, διευθυντής του Διαστημικού Κέντρου Surrey στο Πανεπιστήμιο του Surrey και κύριος ερευνητής του RemoveDebris, σε ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Surrey:
"Αυτό είναι το πιο απαιτητικό πείραμα του RemoveDebris και το γεγονός ότι ήταν επιτυχημένη αποτελεί απόδειξη όλων των εμπλεκομένων. Το έργο RemoveDebris παρέχει ισχυρές αποδείξεις για το τι μπορεί να επιτευχθεί με τη δύναμη της συνεργασίας - συνδυάζοντας την εμπειρία σε ολόκληρο τον κλάδο και τον ερευνητικό τομέα για να επιτύχουμε κάτι πραγματικά αξιοσημείωτο. "
Αυτή η δοκιμή ήταν η τρίτη σε μια σειρά που σχεδιάστηκε για να αξιολογήσει και να επικυρώσει την ικανότητα των συστημάτων RemoveDebris να αντιμετωπίσουν τα σκουπίδια στο διάστημα. Η πρώτη δοκιμή πραγματοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο και περιελάμβανε το διαστημικό σκάφος που χρησιμοποίησε το δίχτυ του για να συλλάβει ένα CubeSat. Καθορισμένο DebrisSat 1, αυτό το CubeSat έφερε ένα ενσωματωμένο μπαλόνι που διογκώθηκε για να προσομοιώσει ένα σημαντικό κομμάτι τροχιακών συντριμμιών.
Ο Chris Skidmore, Υπουργός Εξωτερικών του Πανεπιστημίου, Επιστήμης, Έρευνας και Καινοτομίας του Ηνωμένου Βασιλείου, επαίνεσε επίσης την επιτυχία. «Τα διαστημικά συντρίμμια μπορούν να έχουν σοβαρές συνέπειες για τα συστήματα επικοινωνιών μας, εάν συντρίψουν τους δορυφόρους. Αυτό το εμπνευσμένο έργο δείχνει ότι οι εμπειρογνώμονες του Ηνωμένου Βασιλείου έρχονται με απαντήσεις για αυτό το πιθανό πρόβλημα χρησιμοποιώντας ένα καμάκι, ένα εργαλείο που οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει σε όλη την ιστορία », είπε.
Η δεύτερη δοκιμή, που πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο, επικύρωσε τα λέιζερ παρακολούθησης και εμβέλειας του διαστημικού σκάφους, τους αλγορίθμους και την τεχνολογία πλοήγησης που βασίζεται στην όραση. Η δοκιμή συνίστατο στο διαστημικό σκάφος που απελευθέρωσε ένα δεύτερο CubeSat (DebrisSat 2) και στη συνέχεια τη λήψη εικόνων και του περιβάλλοντός του χρησιμοποιώντας το φλας LiDAR και έγχρωμη κάμερα.
Όπως είπε ο Thomas Chabot, ο υπεύθυνος έργου του συστήματος VisionD Navigation (VBN) της Airbus στο Airbus, τότε:
«Οι αισθητήρες και οι αλγόριθμοι πλοήγησης με βάση το όραμα είναι βασικά στοιχεία που επιτρέπουν ραντεβού με και στη συνέχεια σύλληψη μη συνεργατικών διαστημικών στόχων όπως τα τροχιακά συντρίμμια. Μέσω του πειράματος πλοήγησης με βάση το όραμα που μόλις πραγματοποιήθηκε στο RemoveDEBRIS, έχει επιτευχθεί ένα βασικό βήμα για την επίδειξη της καταλληλότητας του συστήματος VBN και την αξιολόγηση των επιδόσεών του κατά την πτήση, ανοίγοντας το δρόμο προς τη χρήση του για μελλοντική αφαίρεση ενεργών συντριμμιών ή σε λειτουργικές αποστολές που εξυπηρετούν τροχιά. "
Το διαστημικό σκάφος μετρά περίπου 1 μέτρο (3 πόδια) στο πλάι και ζυγίζει περίπου 100 κιλά (220 λίβρες), καθιστώντας το μεγαλύτερο δορυφόρο που έχει αναπτυχθεί μέχρι σήμερα. Περιέχει πειράματα που παρέχονται από πολλές ευρωπαϊκές αεροδιαστημικές εταιρείες και είναι μία από τις πολλές έννοιες που αυτή τη στιγμή διερευνάται ως μέσο άμβλυνσης των διαστημικών συντριμμάτων.
Σύμφωνα με το Δίκτυο Διαστημικής Επιτήρησης των ΗΠΑ, υπάρχουν περισσότεροι από 7.600 μετρικοί τόνοι (8377.5 ΗΠΑ τόνοι) σκουπιδιών στο διάστημα και γύρω από την τροχιά της Γης. Ορισμένα από αυτά τα αντικείμενα φτάνουν ταχύτητες έως και 48.000 km / h (30.000 mph), γεγονός που καθιστά ακόμη και τα συντρίμμια μεγέθους μικρομέτρου σοβαρό κίνδυνο για αποστολές σε τροχιά και διαστημικούς σταθμούς. Και θα επιδεινωθεί μόνο.
Τα επόμενα χρόνια, χιλιάδες δορυφόροι αναμένεται να εκτοξευτούν ως απάντηση στην αυξανόμενη ζήτηση τηλεπικοινωνιακών υπηρεσιών και παγκόσμιας ευρυζωνικής πρόσβασης στο Διαδίκτυο. Επιπλέον, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν να ανεβούν αποστολές πέρα από το LEO, κάτι που θα σημαίνει ότι περισσότεροι εξαντλημένοι πύραυλοι και διάφορα εξαρτήματα θα απομακρυνθούν σε τροχιά.
Για αυτόν τον λόγο, απαιτείται σοβαρή εκκαθάριση για να διατηρήσετε τους ουρανούς ψηλά και τις διαστημικές λωρίδες καθαρές. Γνωρίζοντας ότι τουλάχιστον μία από τις προτεινόμενες μεθόδους για να γίνει αυτό είναι αποτελεσματική είναι σίγουρα ενθαρρυντική.
