Ο Άρης φιλοξενεί σήμερα ένα μικρό ρομποτικό στρατό, δορυφόρους και τροχιά, που είναι όλοι απασχολημένοι στη δουλειά προσπαθώντας να αποκαλύψουν τα βαθύτερα μυστήρια του γείτονα της Γης. Αυτά περιλαμβάνουν εάν ο πλανήτης είχε ποτέ υγρό νερό στην επιφάνειά του, πώς ήταν η ατμόσφαιρα κάποτε, και - το πιο σημαντικό από όλα - αν υποστήριζε ποτέ τη ζωή.
Και ενώ έχουν μάθει πολλά για το νερό του Άρη και την ατμόσφαιρά του, το πολύ σημαντικό ζήτημα της ζωής παραμένει αναπάντητο. Μέχρι να βρεθούν οργανικά μόρια - που θεωρούνται το ιερό δισκοπότηρο για αποστολές όπως το Curiosity -, οι επιστήμονες πρέπει να κοιτάξουν αλλού για να βρουν στοιχεία για τη ζωή του Άρη.
Σύμφωνα με πρόσφατο έγγραφο που υπέβαλε μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, αυτά τα στοιχεία ενδέχεται να έχουν φθάσει στη Γη πριν από τριάμισι χρόνια πάνω σε έναν μετεωρίτη που έπεσε στην έρημο του Μαρόκου. Πιστεύεται ότι είχε ξεφύγει από τον Άρη πριν από 700.000 χρόνια, ο λεγόμενος μετεωρίτης Tissint έχει εσωτερικά χαρακτηριστικά που λένε οι ερευνητές ότι είναι οργανικά υλικά.
Το άρθρο δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Meteoritics and Planetary Sciences. Σε αυτήν, η ερευνητική ομάδα - η οποία περιλαμβάνει επιστήμονες από το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάνη (EPFL) - υποδεικνύει ότι ο οργανικός άνθρακας βρίσκεται μέσα σε ρωγμές στο βράχο. Όλες οι ενδείξεις είναι ότι ο μετεωρίτης προέρχεται από τον Άρη.
«Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχει άλλη θεωρία που βρίσκουμε πιο συναρπαστική», λέει ο Philippe Gillet, διευθυντής του εργαστηρίου Γης και Πλανητικών Επιστημών του EPFL. Αυτός και οι συνεργάτες του από την Κίνα, την Ιαπωνία και τη Γερμανία πραγματοποίησαν μια λεπτομερή ανάλυση των ιχνών οργανικού άνθρακα από έναν μετεωρίτη του Άρη και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι έχουν πολύ πιθανή βιολογική προέλευση.
Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι ο άνθρακας θα μπορούσε να έχει κατατεθεί στις ρωγμές του βράχου όταν ήταν ακόμα στον Άρη από τη διήθηση υγρού που ήταν πλούσιο σε οργανική ύλη.
Εάν αυτό ακούγεται οικείο, μπορεί να θυμάστε έναν προηγούμενο μετεωρίτη του Άρη που ονομάζεται ALH84001, που βρέθηκε στην περιοχή Allen Hills της Ανταρκτικής. Το 1996, οι ερευνητές της NASA ανακοίνωσαν ότι βρήκαν στοιχεία στο ALH84001 που ισχυρίζονται ότι η πρωτόγονη ζωή μπορεί να υπήρχε στον Άρη πριν από περισσότερα από 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Ενώ οι μεταγενέστερες μελέτες του πλέον διάσημου Μετεωρίτη του Άλλεν Χιλς κατέρρευσαν τις θεωρίες ότι ο βράχος του Άρη κατέστησε απολιθωμένη την εξωγήινη ζωή, και οι δύο πλευρές συνεχίζουν να συζητούν το θέμα.
Αυτή η νέα έρευνα σχετικά με τον μετεωρίτη Tissint πιθανότατα θα επανεξεταστεί και θα ανατραπεί.
Οι ερευνητές λένε ότι ο μετεωρίτης πιθανότατα εκτοξεύτηκε από τον Άρη αφού ένας αστεροειδής έπεσε στην επιφάνεια του και έπεσε στη Γη στις 18 Ιουλίου 2011 και έπεσε στο Μαρόκο ενόψει πολλών αυτόπτων μαρτύρων.
Κατά την εξέταση, ο εξωγήινος βράχος βρέθηκε να έχει μικρές ρωγμές που ήταν γεμάτες με ύλη που περιέχει άνθρακα. Αρκετές ερευνητικές ομάδες έχουν ήδη δείξει ότι αυτό το συστατικό είναι οργανικής φύσης, αλλά εξακολουθούν να συζητούν από πού προήλθε ο άνθρακας.
Η χημική, μικροσκοπική και ισότοπη ανάλυση του υλικού άνθρακα οδήγησε τους ερευνητές σε αρκετές πιθανές εξηγήσεις για την προέλευσή του. Καθιέρωσαν χαρακτηριστικά που αποκλείουν ξεκάθαρα μια επίγεια προέλευση και έδειξαν ότι η περιεκτικότητα σε άνθρακα κατατέθηκε στις ρωγμές του Tissint πριν φύγει από τον Άρη.
Αυτή η έρευνα αμφισβητεί την έρευνα που προτάθηκε το 2012 που ισχυρίστηκε ότι τα ίχνη άνθρακα προήλθαν από την υψηλής θερμοκρασίας κρυστάλλωση του μάγματος. Σύμφωνα με τη νέα μελέτη, μια πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι τα υγρά που περιέχουν οργανικές ενώσεις βιολογικής προέλευσης διείσδυσαν τη «μητέρα» πέτρα της Tissint σε χαμηλές θερμοκρασίες, κοντά στην επιφάνεια του Άρη.
Αυτά τα συμπεράσματα υποστηρίζονται από πολλές εγγενείς ιδιότητες του άνθρακα του μετεωρίτη, π.χ. η αναλογία άνθρακα-13 προς άνθρακα-12. Αυτό βρέθηκε να είναι σημαντικά χαμηλότερο από το λόγο του άνθρακα-13 στο CO2 της ατμόσφαιρας του Άρη, που μετρήθηκε προηγουμένως από τους Ροβερ Φοίνιξ και Curiosity.
Επιπλέον, η διαφορά μεταξύ αυτών των αναλογιών αντιστοιχεί απόλυτα σε αυτό που παρατηρείται στη Γη μεταξύ ενός κομματιού άνθρακα - το οποίο είναι βιολογικής προέλευσης - και του άνθρακα στην ατμόσφαιρα.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι αυτή η οργανική ύλη θα μπορούσε επίσης να έχει μεταφερθεί στον Άρη όταν έπεσαν πολύ πρωτόγονοι μετεωρίτες - ανθρακούχοι χονδρίτες. Ωστόσο, θεωρούν αυτό το σενάριο απίθανο, επειδή τέτοιοι μετεωρίτες περιέχουν πολύ χαμηλές συγκεντρώσεις οργανικής ύλης.
«Η επιμονή στη βεβαιότητα είναι παράλογο, ιδιαίτερα σε ένα τόσο ευαίσθητο θέμα», προειδοποιεί ο Gillet. «Είμαι απολύτως ανοιχτός στο ενδεχόμενο άλλες μελέτες να έρχονται σε αντίθεση με τα ευρήματά μας. Ωστόσο, τα συμπεράσματά μας είναι τέτοια που θα αναζωπυρώσουν τη συζήτηση σχετικά με την πιθανή ύπαρξη βιολογικής δραστηριότητας στον Άρη - τουλάχιστον στο παρελθόν. "
Φροντίστε να δείτε αυτά τα βίντεο από το EPFL News, τα οποία περιλαμβάνουν συνέντευξη με τον Philippe Gillet, EPFL και συν-συγγραφέα της μελέτης:
Και αυτό το βίντεο που εξηγεί την ιστορία του μετεωρίτη Tissint:
