Τις τελευταίες δεκαετίες, υπήρξε μια έκρηξη στον αριθμό των πλανητών που ανακαλύφθηκαν πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Με περισσότερους από 4.000 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες μέχρι σήμερα, η διαδικασία έχει μετατοπιστεί σταδιακά από την ανακάλυψη σε χαρακτηρισμό. Αυτό συνίσταται στη χρήση εξευγενισμένων τεχνικών για να προσδιορίσετε πόσο πιθανό είναι να είναι κατοικήσιμος ένας πλανήτης.
Ταυτόχρονα, οι αστρονόμοι συνεχίζουν να κάνουν ανακαλύψεις τακτικά, μερικές από τις οποίες βρίσκονται στην κοσμική αυλή μας. Για παράδειγμα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών εντόπισε πρόσφατα δύο νέους πλανήτες σαν τη Γη σε τροχιά γύρω από το αστέρι Teegarden, ένα αστέρι τύπου Μ (κόκκινος νάνος) που βρίσκεται μόλις 12,5 έτη φωτός από το ηλιακό σύστημα προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Κριού.
Η ανακάλυψη έγινε με τη χρήση του φασματογράφου υψηλής ανάλυσης CARMENES στο Calar Alto Observatory στη νότια Ισπανία. Αυτό το όργανο επόμενης γενιάς δημιουργήθηκε για να πραγματοποιήσει την έρευνα πάνω από 300 κύριων αστεριών ακολουθίας με στόχο την ανίχνευση πλανητών χαμηλής μάζας στις κατοικήσιμες ζώνες τους. Αυτό γίνεται μέσω της μεθόδου Radial Velocity.
Επίσης γνωστή ως Doppler Spectroscopy, αυτή η μέθοδος περιλαμβάνει την παρατήρηση ενός άστρου για σημάδια «ταλάντευσης», το οποίο αποτελεί ένδειξη βαρυτικών δυνάμεων (που προκαλούνται από πλανήτες) που δρουν σε αυτό. Μετρώντας την ταχύτητα με την οποία το αστέρι κινείται μπρος-πίσω, οι αστρονόμοι όχι μόνο μπορούν να διακρίνουν την παρουσία πλανητών, αλλά και να έχουν μια καλή ιδέα για τη μάζα τους.
Η ερευνητική ομάδα περιέγραψε το έργο τους σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Αστρονομία και Αστροφυσική. Η ομάδα διευθύνεται από τον Mathias Zechmeister, ερευνητή από το Πανεπιστήμιο του Göttingen, και αποτελείται από μέλη της κοινοπραξίας CARMENES, η οποία αποτελείται από 11 ερευνητικά ιδρύματα και πανεπιστήμια σε όλη την Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ιαπωνία.
Όπως αναφέρουν στη μελέτη τους, το Teegarden's Star είναι ένας ιδιαίτερα δροσερός και κόκκινος νάνος χαμηλής μάζας, με μόλις το ένα δέκατο της μάζας του Ήλιου και θερμοκρασία επιφάνειας 2.700 ° C (4890 ° F). Λόγω της αδυναμίας του, ανακαλύφθηκε μόνο το 2003, παρά την εγγύτητά του με το ηλιακό μας σύστημα. Για να εντοπίσει τυχόν πιθανούς πλανήτες σε τροχιά, η ομάδα έπρεπε να παρακολουθεί αυτό το αστέρι για τρία χρόνια για να αναζητήσει περιοδικές μεταβολές στην ταχύτητά του.
Αυτές οι παρατηρήσεις ήταν συνεργατικής φύσης, με τη συμμετοχή του Τηλεσκοπίου Carlos Sánchez του IAC στο Παρατηρητήριο Teide, το δίκτυο τηλεσκοπίων του Παρατηρητηρίου Las Cumbres και πολλά άλλα. Στο τέλος, οι παρατηρήσεις διαπίστωσαν ότι δύο πλανήτες σε τροχιά γύρω από το αστέρι είχαν επίγεια (βραχώδη) φύση. Όπως εξήγησε ο Zechmeister σε πρόσφατη δήλωση του Πανεπιστημίου του Γκέτινγκεν:
«Οι δύο πλανήτες μοιάζουν με τους εσωτερικούς πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Είναι ελαφρώς βαρύτερα από τη Γη και βρίσκονται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, όπου το νερό μπορεί να υπάρχει σε υγρή μορφή. "
Επειδή αυτοί οι δύο εξωπλανήτες είναι παρόμοιοι με τους εσωτερικούς πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, η ομάδα υποψιάζεται ότι μπορεί να είναι μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Αστέρι του Teegarden. Και αρκετά ενδιαφέρον, κάθε έξυπνη ζωή που ζει σε αυτό το πλανητικό σύστημα θα μπορούσε να εντοπίσει πλανήτες σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο λόγω του τρόπου με τον οποίο το αστέρι τους προσανατολίζεται με τον δικό μας.
Εν ολίγοις, το ηλιακό μας σύστημα θα μπορούσε να προβληθεί από το σύστημα Teegarden's Star, πράγμα που σημαίνει ότι οι πλανήτες που περνούν μπροστά από το αστέρι θα μπορούσαν να ανιχνευθούν χρησιμοποιώντας τη Μέθοδο Διαμετακόμισης (γνωστή και ως Φωτομετρία Διαμετακόμισης). Δυστυχώς, το αντίστροφο δεν είναι αλήθεια, καθώς το αστέρι του Teegarden είναι πολύ αμυδρό και πολύ μικρό για να παρατηρηθούν αποτελεσματικά οι πλανητικές διαμετακόμιση.
Το γεγονός ότι οι αστρονόμοι μπόρεσαν να ανιχνεύσουν πλανήτες γύρω από αυτήν τη χαμηλή μάζα,
Ως όργανο ειδικά σχεδιασμένο για την αναζήτηση πλανητών χαμηλής μάζας γύρω από αστέρια τύπου Μ, αυτή η ανακάλυψη χρησιμεύει ως μια αποτελεσματική επίδειξη των ικανοτήτων κυνηγιού του πλανήτη. Από το 2016, Γερμανοί και Ισπανοί επιστήμονες αναζητούν πλανήτες γύρω από αστέρια και αυτές οι ανακαλύψεις αποτελούν το δέκατο και ενδέκατο που έχουν ανακαλυφθεί από το έργο μέχρι στιγμής.
Φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο που παρέχει μια εικονική περιήγηση στο σύστημα Star του Teegarden και το δικό μας, ευγενική προσφορά του Πανεπιστημίου του Göttingen:
