Η Κίνα σχεδιάζει να λανσάρει το δικό του διαστημικό σταθμό, με την ονομασία Tiangong, έως το τέλος του 2010 ή στις αρχές του 2011. Συγκεκριμένες λεπτομέρειες σχετικά με το πρόγραμμα δεν θα κυκλοφορήσουν σε μεγάλες δόσεις από την Κινεζική Εθνική Διοίκηση Διαστήματος (CNSA), οπότε η ανάπτυξη του ο σταθμός είναι κάπως τυλιγμένος σε μυστήριο.
Ο Qi Faren, ένας από τους σχεδιαστές του διαστημικού σκάφους Shenzhou-5, δήλωσε σε συνέντευξή του στο CCTV τον περασμένο μήνα της επερχόμενης κυκλοφορίας, «Η ποιότητα είναι το κλειδί για την τεχνολογία. Πρέπει να εγγυηθούμε μια επιτυχημένη κυκλοφορία. Θα το ξεκινήσουμε όποτε είμαστε έτοιμοι. Θα είναι το τέλος του 2010 ή οι αρχές του 2011. "
Εδώ είναι αυτό που είναι γνωστό για το πρόγραμμα: ο σταθμός Tiangong - που σημαίνει "Heavenly Palace" - θα ξεκινήσει όπως ο ISS και ο Mir, με μια μικρή ενότητα για να φιλοξενήσουν taikonauts. Αυτό το στοιχείο, που ονομάζεται Tiangong-1, και φαίνεται παραπάνω, εκτιμάται ότι είναι μια μονάδα 8,5 τόνων που θα διαθέτει εγκαταστάσεις υποστήριξης ζωής και παραγωγής ηλιακής ενέργειας. Είναι μια αρκετά μικρή ενότητα, με όχι πολύ περισσότερο χώρο από το διαστημικό σκάφος Shenzou που θα μεταφέρει αργότερα taikonauts στο σταθμό.
Το CNSA παρουσίασε ένα μοντέλο του σταθμού κατά τη διάρκεια ειδικής τηλεόρασης που γιορτάζει την Πρωτοχρονιά τον Ιανουάριο του 2009, αλλά δεν έχουν ειπωθεί πολλά ακόμη μέχρι τις πιο πρόσφατες δηλώσεις σχετικά με τις πιθανές ημερομηνίες κυκλοφορίας του.
Το Shenzhou-7 ήταν το τελευταίο επανδρωμένο κινεζικό διαστημικό σκάφος που ξεκίνησε και έφερε τον αστροναύτη και τον πρώην πιλότο μαχητικών Zhai Zhigang στο διάστημα για τον πρώτο διαστημικό περίπατο της Κίνας. Η επόμενη εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους Shenzhou, Shenzou-8, θα είναι επανδρωμένο και προγραμματίζεται να ελλιμενιστεί με την Tiangong-1, που θυμίζει το όχημα αυτόματης μεταφοράς της ESA. Φυσικά, λεπτομέρειες σχετικά με την ημερομηνία αυτής της κυκλοφορίας θα είναι προσεχείς εν αναμονή της κυκλοφορίας του ίδιου του σταθμού. Αυτή η αποστολή ελλιμενισμού θα μπορούσε να διαρκέσει από μερικές εβδομάδες έως μερικούς μήνες και θα φέρει ωφέλιμο επιστημονικό πείραμα.
Μετά από αυτό, οι Shenzhou-9 και -10 πιθανότατα θα μεταφέρουν taikonauts στο σταθμό. Δεν είναι απολύτως σαφές εάν το Shenzhou-9 θα είναι μια άλλη μη επανδρωμένη αποστολή ελλιμενισμού ή θα μεταφέρει το πρώτο από τα taikonauts στο σταθμό. Η επιτυχία του Shenzhou-8 θα έχει να κάνει με το αν η ακόλουθη εκτόξευση θα είναι επανδρωμένη ή όχι. Οποιαδήποτε από τις αποστολές στο σταθμό που περιέχει ανθρώπους θα ήταν μικρότερη από τις μη επανδρωμένες αποστολές ελλιμενισμού για τα υλικοτεχνικά προβλήματα που ανακύπτουν φέρνοντας τους ανθρώπους στο διάστημα.
Σύμφωνα με την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, επιστημονικές και υποστηρικτικές ενότητες θα προστεθούν τελικά στο σταθμό, με την ονομασία Tiangong II και Tiangong III.
Πιο κάτω, η Κίνα σχεδιάζει να κατασκευάσει μια μεγαλύτερη, πιο μακροπρόθεσμη διαστημική εγκατάσταση. Ο Ζανγκ Τζιανίκι, αναπληρωτής αρχηγός του προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών μηχανικών της Κίνας, δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων Xinhua τον περασμένο Μάρτιο, «… Θα βάλουμε τα πάντα για να κατασκευάσουμε έναν μακροπρόθεσμο επανδρωμένο διαστημικό σταθμό μέχρι το 2020». Αυτό ταιριάζει καλά με τα σχέδια της Κίνας να μεταφέρουν τους ανθρώπους στη Σελήνη μετά το 2020, καθώς θα μπορούσε να προσφέρει μια πλατφόρμα υποστήριξης για μια τέτοια επιχείρηση.
Καθώς ξεκινά η νέα προσθήκη στα ανθρώπινα φυλάκια στις διαστημικές προσεγγίσεις, ελπίζουμε ότι θα λάβουμε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις λεπτομέρειες της Tiangong.
Πηγή: Spacedaily, Κινεζική Ακαδημία Επιστημών
