Υπάρχουν στιγμές που η Σελήνη φαίνεται να έχει μια χαλαρή ατμόσφαιρα κινούμενων σωματιδίων σκόνης που πηδούν από και πέφτουν πίσω στην επιφάνεια της Σελήνης. Για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της εποπτείας και του Απόλλωνα, αυτές οι παρατηρήσεις ήταν εντελώς απροσδόκητες και οι επιστήμονες σήμερα προσπαθούν ακόμα να κατανοήσουν αυτό το φαινόμενο.
Η πρώτη ένδειξη ότι κάτι περίεργο συνέβαινε με τη σεληνιακή επιφάνεια ήταν στη δεκαετία του 1960 όταν κάμερες στο διαστημικό σκάφος του Surveyor που έδειχναν προς τον δυτικό ορίζοντα παρατήρησαν ένα φωτεινότερο σύννεφο που αιωρούσε το οποίο παρέμενε για αρκετές ώρες.
"Υπάρχουν πολλά άλλα κομμάτια παρατηρήσεων αυτού του είδους", δήλωσε ο Δρ Mihaly Horanyi από το Εργαστήριο του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μπόλντερ για την Ατμοσφαιρική και Διαστημική Φυσική. «Για παράδειγμα, οι αστροναύτες στις μονάδες εντολών του Απόλλωνα που έμειναν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ήλπιζαν να τραβήξουν εικόνες του σκοτεινού ουρανού, αλλά φυσικά υπάρχει διάσπαρτο φως από τη σκόνη στον διαπλανητικό χώρο. Αλλά η φωτεινότητα φάνηκε επίσης να ακολουθεί τη σεληνιακή επιφάνεια, δείχνοντας ότι κατά κάποιον τρόπο σκόνη βγαίνει από την επιφάνεια της Σελήνης. "
Ενώ οι αστροναύτες από τον Απόλλωνα 8, 10 και 15 ανέφεραν όλα αυτά τα σύννεφα σκόνης, ο Απόλλωνας 17 το 1972 είδε και σχεδίαζε επανειλημμένα αυτό που ονόμαζαν «μπάντες», «ταινίες» ή «λυκόφως» για περίπου 10 δευτερόλεπτα πριν από τη σεληνιακή ανατολή ή το σεληνιακό ηλιοβασίλεμα.
Προσθήκη στο μυστήριο, επίσης στον Απόλλωνα 17 ήταν ένας ανιχνευτής σκόνης που τοποθετήθηκε στην επιφάνεια από τους αστροναύτες, το πείραμα Lunar Ejecta και Meteorite, το οποίο υποτίθεται ότι μετρά τις επιπτώσεις υψηλής ταχύτητας των μικρομετεωριτών που χτυπούν το φεγγάρι.
"Αντ 'αυτού, οι μετρήσεις έδειξαν αύξηση των ροών σωματιδίων που ανέβηκαν εκατό φορές όταν η μέρα μετατράπηκε σε νύχτα και η νύχτα μετατράπηκε σε ημέρα σε εκείνη την τοποθεσία στη Σελήνη", δήλωσε ο Horanyi.
«Κάθε μία από αυτές τις μετρήσεις έχει μια εναλλακτική εξήγηση με κάποιο τρόπο. Αλλά φαίνεται ότι ολόκληρο το σώμα αυτών των παρατηρήσεων εξηγείται καλύτερα αναγνωρίζοντας ότι η σκόνη - ακόμη και σε ένα σώμα χωρίς αέρα - μπορεί να κινηθεί και να ζωντανέψει. "
Ακόμη και πιστεύοντας ότι η Σελήνη δεν έχει ατμόσφαιρα, ο Horanyi είπε ότι άλλες διεργασίες που πιθανόν σχετίζονται με το πλάσμα και το περιβάλλον ακτινοβολίας της Σελήνης, «οι ηλεκτροδυναμικές διεργασίες του σεληνιακού περιβάλλοντος κοντά στην επιφάνεια που μπορούν να έχουν αρκετά ισχυρά ηλεκτρικά πεδία και η επιφάνεια μπορεί να έχει αρκετά ηλεκτροστατικά φορτία που μπορούν να σπάσουν τη σκόνη και κατά κάποιον τρόπο να την ανακατέψουν ή να την μετακινήσουν στην επιφάνεια. "
Με άλλα λόγια, η ηλεκτροστατική φόρτιση της σεληνιακής επιφάνειας προκαλεί την ανύψωση της σκόνης, που καθιζάνει - κατά κάποιο τρόπο - από αλλαγές στο φως του ήλιου.
Ο Horanyi είπε ότι αυτός ο τύπος έχει δει σε άλλα αεροσκάφη, όπως στον Ερμή, τους κομήτες και τους αστεροειδείς.
«Για παράδειγμα, η κοντινή προσγείωση στον αστεροειδή Έρωτα», είπε ο Horanyi, «οι άνθρωποι παρατήρησαν ότι το κάτω μέρος των κρατήρων είναι γεμάτο με λεπτή σκόνη, και δεν υπάρχει αρκετή ατμόσφαιρα, και σίγουρα το σώμα είναι πολύ μικρό έχει αστεροειδείς κουνήσεις - η αστεροειδής εκδοχή των σεισμών - έτσι η πιθανή μεταφορά που θα παγιδεύσει ή θα συσσωρεύσει σκόνη σε ορισμένες περιοχές και θα την μετακινήσει από άλλες, είναι πιθανότατα ένα φαινόμενο πλάσματος. "
Ο Horanyi και άλλοι επιστήμονες έχουν κάνει εργαστηριακά πειράματα για να προσπαθήσουν να αναπαράγουν το σεληνιακό περιβάλλον για να δουν εάν πραγματοποιείται μεταφορά σκόνης.
«Για το πρώτο σετ πειραμάτων, φανταστείτε ένα κομμάτι επιφάνειας με σωματίδια σκόνης πάνω του και λάμπουμε φως σε αυτήν την επιφάνεια», είπε, «έτσι ώστε το μισό να φωτίζεται, το μισό να μην, προσποιούμενοι ότι υπάρχει περιοχή τερματισμού , ότι ο ήλιος δύει από τη μία πλευρά και εξακολουθεί να λάμπει φως από την άλλη. Όταν λάμπει φως στην επιφάνεια με κατάλληλες ιδιότητες, μπορείτε να εκπέμψετε φωτογραφικά ηλεκτρόνια, αλλά εκπέμπει μόνο ηλεκτρόνια από την αναμμένη πλευρά και μερικά από αυτά τα ηλεκτρόνια προσγειώνονται στη σκοτεινή πλευρά, - έχετε ένα θετικό πλεόνασμα φόρτισης στα αναμμένα και μια συσσώρευση αρνητικής φόρτισης στην πλευρά της νύχτας. Σε μερικά χιλιοστά μπορείτε εύκολα να δημιουργήσετε μια πιθανή διαφορά ίσως ενός watt, ή μια χούφτα βατ, η οποία μεταφράζεται στην πραγματικότητα ως μικρά, αλλά απίστευτα ισχυρά ηλεκτρικά πεδία. Αυτό θα μπορούσε να είναι σαν κιλοβάτ πάνω από ένα μέτρο. Αλλά φυσικά, υπάρχει μόνο πάνω από ένα αιχμηρό όριο, και αυτό το απότομο όριο μπορεί να είναι το κλειδί για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αρχίζετε να κινείστε τη σκόνη. "
Ο Horanyi είπε στην παροδική περιοχή όπου τα όρια ταιριάζουν - φωτισμένα και σκοτεινά όρια, ή όρια μεταξύ όπου η επιφάνεια εκτίθεται σε πλάσμα και όπου δεν είναι - αυτές οι απότομες μεταβάσεις θα μπορούσαν πραγματικά να ξεπεράσουν την προσκόλληση μεταξύ σκόνης και της υπόλοιπης επιφάνειας και να ξεκινήσουν κίνηση.
«Και εκεί είναι που η ιστορία γίνεται πολύ ενδιαφέρουσα», είπε.
Ας ελπίσουμε ότι μια νέα αποστολή που ονομάζεται LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) μπορεί να σας βοηθήσει να εξηγήσετε αυτό το μυστήριο. Έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2013 και να πετάξει σε χαμηλή σεληνιακή τροχιά, τόσο κοντά στην επιφάνεια όσο 30-50 χλμ. Δεδομένου ότι η NASA ενδέχεται να μην στέλνει αστροναύτη στη Σελήνη σύντομα, η αποστολή του LADEE μπορεί τώρα να είναι λίγο διαφορετική από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, αλλά εξακολουθεί να έχει κάποια σημαντική επιστήμη να κάνει.
Θα φέρει τρία όργανα, ένα υπέρυθρο σύστημα απεικόνισης, ένα φασματόμετρο ουδέτερης μάζας και έναν ανιχνευτή σκόνης, το οποίο βοηθά η Horanyi να κατασκευάσει.
«Ας ελπίσουμε ότι θα είναι σε θέση να μετρήσει μικροσκοπικά, μικροσκοπικά, μικρά σωματίδια που οι άνθρωποι υποστηρίζουν ότι είναι ψηλά από την επιφάνεια», είπε ο Horanyis. «Και ελπίζουμε ότι σε συνδυασμό αυτά τα μέσα θα μπορούσαν να θέσουν τέρμα σε αυτό το επιχείρημα που είχαμε από τις αρχές της δεκαετίας του 1970 εάν η σκόνη μεταφέρεται πραγματικά ενεργά και ανακατεύεται γύρω από την σεληνιακή επιφάνεια ή όχι».
