Η εντύπωση του καλλιτέχνη για τον πλανήτη γύρω από το Alpha Centauri B. Credit: ESO
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν δελεαστικό νέο πλανήτη που θα μπορούσε να θεωρηθεί γείτονάς μας. Ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι στο σύστημα Alpha Centauri - το πλησιέστερο σύστημα στο δικό μας, μόλις 4,3 έτη φωτός μακριά - και ο πλανήτης έχει μάζα περίπου το ίδιο με τη Γη. Είναι επίσης ο ελαφρύτερος εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε ποτέ γύρω από ένα αστέρι σαν τον ήλιο. Ενώ αυτός ο πλανήτης είναι πιθανότατα πολύ ζεστός για να συγκρατήσει τη ζωή όπως το γνωρίζουμε, το σύστημα των αστεριών θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει άλλους κόσμους που θα μπορούσαν να κατοικήσουν, λένε ερευνητές από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο της La Silla.
"Αυτό το αποτέλεσμα αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα προς την ανίχνευση των δίδυμων Γης που βρίσκονται κοντά στον Ήλιο", έγραψε η ομάδα στην εφημερίδα τους.
«Αυτός είναι ο πρώτος πλανήτης με μάζα παρόμοια με τη Γη που βρέθηκε ποτέ γύρω από ένα αστέρι όπως ο Ήλιος. Η τροχιά του είναι πολύ κοντά στο αστέρι του και πρέπει να είναι πολύ ζεστό για τη ζωή, όπως το γνωρίζουμε », δήλωσε ο Stéphane Udry από το Παρατηρητήριο της Γενεύης, συν-συγγραφέας της εφημερίδας που θα δημοσιευτεί στο Nature στις 17 Οκτωβρίου και μέλος της ομάδας που χρησιμοποίησε το όργανο HARPS για να βρει τον πλανήτη. «Αλλά μπορεί να είναι μόνο ένας πλανήτης σε ένα σύστημα πολλών. Τα άλλα αποτελέσματά μας HARPS και νέα ευρήματα από τον Kepler, δείχνουν και τα δύο ότι η πλειονότητα των πλανητών χαμηλής μάζας βρίσκονται σε τέτοια συστήματα. "
Ο πλανήτης ονομάζεται Alpha Centauri Bb και κτυπά γύρω από το αστέρι του κάθε 3,2 ημέρες, σε τροχιά σε απόσταση μόλις 6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3,6 εκατομμύρια μίλια), πιο κοντά από την τροχιά του Ερμή γύρω από τον Ήλιο. (Η Γη περιστρέφεται σε μια άνετη απόσταση 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (93 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο.) Έτσι είναι πιθανότατα πολύ ζεστό και καλυμμένο με λιωμένο βράχο, λένε οι ερευνητές.
Πολλοί αστρονόμοι πίστευαν ότι το σύστημα Alpha Centauri θα ήταν ο τέλειος υποψήφιος για να φιλοξενήσει κόσμους σε μέγεθος Γης. Στην πραγματικότητα, το 2008, μια ομάδα αστρονόμων πραγματοποίησε προσομοιώσεις υπολογιστών των πρώτων 200 εκατομμυρίων ετών του συστήματος, και σε κάθε περίπτωση, παρά τις διαφορετικές παραμέτρους, σχηματίστηκαν πολλοί επίγειοι πλανήτες γύρω από το αστέρι. Σε κάθε περίπτωση, τουλάχιστον ένας πλανήτης εμφανίστηκε παρόμοιος σε μέγεθος με τη Γη, και σε πολλές περιπτώσεις αυτός ο πλανήτης έπεσε στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού.
Όμως, ενώ οι αστρονόμοι έψαχναν για χρόνια, οι προηγούμενες αναζητήσεις πλανητών στο σύστημα Alpha Centauri εμφανίστηκαν κενές.
Μέχρι τώρα.
«Οι παρατηρήσεις μας επεκτάθηκαν για περισσότερα από τέσσερα χρόνια χρησιμοποιώντας το όργανο HARPS και αποκάλυψαν ένα μικρό, αλλά πραγματικό, σήμα από έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από το Alpha Centauri B κάθε 3,2 ημέρες», λέει ο Xavier Dumusque (Παρατηρητήριο της Γενεύης, Ελβετία και το Centro de Astrofisica da Universidade do) Πόρτο, Πορτογαλία), επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας. "Είναι μια εξαιρετική ανακάλυψη και έχει ωθήσει την τεχνική μας στο όριο!"
Η ευρωπαϊκή ομάδα εντόπισε τον πλανήτη χρησιμοποιώντας τη μέθοδο ακτινικής ταχύτητας - μαζεύοντας τις μικροσκοπικές ταλαντώσεις στην κίνηση του αστεριού Alpha Centauri B που δημιουργήθηκε από τη βαρυτική έλξη του πλανήτη σε τροχιά. Το αποτέλεσμα είναι εξαιρετικά μικρό, καθώς αναγκάζει το αστέρι να κινείται εμπρός και πίσω όχι περισσότερο από 51 εκατοστά ανά δευτερόλεπτο (1,8 km / ώρα). Η ομάδα είπε ότι αυτή είναι η υψηλότερη ακρίβεια που έχει επιτευχθεί ποτέ χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο.
Το Alpha Centauri είναι ένα από τα λαμπρότερα αστέρια του νότιου ουρανού και είναι στην πραγματικότητα ένα τριπλό αστέρι - ένα σύστημα που αποτελείται από δύο αστέρια παρόμοια με τον Ήλιο σε τροχιά το ένα κοντά στο άλλο, που ονομάζεται Alpha Centauri A και B, και ένα πιο μακρινό και αχνό κόκκινο στοιχείο γνωστό ως Proxima Centauri.
Το Alpha Centauri B είναι πολύ παρόμοιο με τον Ήλιο, αλλά ελαφρώς μικρότερο και λιγότερο φωτεινό. Η τροχιά του Alpha Centauri A απέχει εκατοντάδες φορές πιο μακριά από τον πλανήτη, αλλά θα εξακολουθούσε να είναι ένα πολύ λαμπρό αντικείμενο στους ουρανούς του πλανήτη.
Μια ευρεία οπτική γωνία του ουρανού γύρω από το Alpha Centauri δημιουργήθηκε από φωτογραφικές εικόνες που αποτελούν μέρος του Digitized Sky Survey 2. Το αστέρι φαίνεται τόσο μεγάλο μόνο λόγω της διασποράς του φωτός από τα οπτικά του τηλεσκοπίου καθώς και στο φωτογραφικό γαλάκτωμα. Πίστωση: ESO
Ο πρώτος εξωπλανήτης γύρω από ένα ηλιόλουστο αστέρι βρέθηκε από την ίδια ομάδα το 1995 και τώρα υπάρχουν 843 εξωπλανήτες με την προσθήκη του Alpha Centauri Bb. Τα περισσότερα είναι πολύ μεγαλύτερα από τη Γη, και πολλά είναι τόσο μεγάλα όσο ο Δίας. Ο προηγούμενος κοντινότερος εξωπλανήτης ήταν ο Epsilon Eridani b, 10,4 έτη φωτός μακριά.
Η πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι αστρονόμοι είναι να εντοπίσουν και να χαρακτηρίσουν έναν πλανήτη μάζας συγκρίσιμο με τη Γη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από μια κατοικήσιμη ζώνη γύρω από ένα άλλο αστέρι. Το πρώτο βήμα έχει γίνει τώρα, λέει η ομάδα.
"Αυτό το αποτέλεσμα αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα", δήλωσε ο Dumusque. «Ζούμε σε συναρπαστικές στιγμές!»
Λοιπόν, πόσο καιρό θα χρειαζόταν να φτάσουμε σε αυτόν τον πλανήτη; Χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία, τον πιο αργό μας τρόπο διαστημικής μεταφοράς, την κίνηση ιόντων, θα χρειαστούν 81.000 χρόνια. Χρησιμοποιώντας τις ταχύτητες ενός από τα ταχύτερα διαστημόπλοια (Helios 2) και ταξιδεύοντας με σταθερή ταχύτητα 240.000 km / h, θα χρειαστούν περίπου 19.000 χρόνια (ή πάνω από 600 γενιές) για να ταξιδέψουν τα 4,3 έτη φωτός.
Διαβάστε το έγγραφο της ομάδας (PDF)
Πηγή: ESO
